“王爷赐左宗棠西征大帅，他会心存感激，顺王爷之心，好运矣。”
“本王今夜就拟旨，授左宗棠西征大帅，明日禀过东太后，就可降旨于他。另外，我可暗示给左宗棠，本王不日将君临天下，他早顺了本王之意，我的江山不就坐稳一半了？！”
“哈哈哈！”众亲贵高兴地大笑起来。
恭亲王一夜无眠，王府里灯火通明。恭亲王除拟了一封授左宗棠钦差大臣西征大帅的旨外，他一夜深深地沉湎于冥想之中，他以超脱的态度和急迫的心情沉思着，他天生帝王之相，君侯之才，却屡次遭败，时运不佳，这次命运将皇位又一次降到他的头上，他一定要抓住这个时机，圆多年的梦想了。他想了不少对付慈禧的计策，越想越觉得自己登基有望，便精神大振，一夜不眠至天微亮，便及不可待地进宫去见东太后，没忘了再嘱咐一遍换掉御前侍卫和传令丰台大营的事。
六
恭亲王出府太早，北京城还在似睡非睡之间。正值隆冬，京城内异常萧条，偶有收夜壶的骡车从胡同碾过，留下一路铜铃的单调声音之外，再无声息。
恭亲王掀开轿帘，看了一阵街景，冷清异常，见无行人，他才想到此时进宫，未免太早，但他兴致极高，按捺不住心头的喜悦，竟忘了昨日没食夜饭，今早也不知肚饥。到哪里去呢？宫门都没打开，以他的身份叫打开宫门，不在话下，但精明的恭亲王唯恐别人窥出他的心思，而乱了大计，沉思了一阵，便唤跟班将轿掉头，先抬他到颐和宫。此时颐和宫冷清，正好领略一番，体味一下。
颐和宫最富丽之处，当属排云殿了。
排云殿宫门五楹，南向临湖，额曰排云门，门前铜狮二，左右太平花各一株，左枯、右一株有点绿意，皆无花，排衙石十二，形似十二属相，皆移自畅春园者。临湖牌坊，南榜曰“星拱瑶枢”；北曰“云辉玉宇”，湖岸码头为御盘停泊处；门内莲池，中架石架，东殿曰“玉华”；西曰“云锦”。
恭亲王下轿，独步度桥登阶，北上递高，达二重宫门，门内东殿曰“芳辉”；西曰“紫霄”；正殿额曰“排云殿”；内檐额曰“大圆宝镜”。重檐四脊，上覆黄瓦，内外各五楹。内殿又横列复道，以连左右夹室，凡二十有二楹，厚为廷寿寺之大雄殿基。殿前平台丹陛，周以白石栏，陛三出各九级。台上分列铜龙铜凤炉鼎香薰等，其左右分列铜缸四，右陛侧置悬钟铜架。殿内正中地平床，上设宝座、御案、宫扇；旁列珐琅狮子宝塔、香薰，床阶下分列珐琅仙鹤烛台，仪制略如仁寿殿。慈禧原想在此仙境拟作正寝宫，因原为佛殿基地，便以此殿为庆典受贺之所。
恭亲王以前也常到此参加庆典，但无心留意过这里的详细情形，今仔细看了，心中不甚感慨，又值冬日之晨，空气清凉透爽，恭亲王兴致极好，心想着不久自己将成为君主，可以在这里以主子的身份主持庆典了。
“这一切本该就属于本王的，却让奕伫和载淳父子两个短命抢去二十四年之久，二十四年呵，本王从一个十八岁的青春王子进入中年，失去的一切才突然要回到自己身上，这真叫人不可思议，难道这就叫做天意？天意不可违；本王才在上天的安排下，具备超乎常人的意志，忍受常人难以忍受的悲痛，一直忍气吞声，终于等到这一天的到来。这一天来得太突然了，本王没有一点思想准备，也没一点预感，它就来了，一下子就来了眼前。这一天来得也太沉重了，有慈禧太后这样的劲敌，要与本王较量一番，这对手非同一般，本王曾两次惨败她手，但那不是本王懦弱所致，而是害人的祖制，压得本王不得不低头，现在，本王怕什么，天子拱手相送他失去的江山，他名正言顺地接受，不会受到上天的谴责，他才不怕呢。与那个老妖婆斗一番，她有什么资本？除过阴险恶毒，心狠手辣之外，没别的本事，一个老娘们而已。本王也不是白吃干饭的！”
恭亲王这样想着，顿觉信心百倍，对自己承继大统之位似乎已经看到绝对胜利的希望。这种希望就是他自己也要做一番必要的布置，他已经布置好了，安排人换掉御前侍卫，派人去稳定丰台大营，皇宫里的一切正在慢慢地在他掌控之中，只要皇上没有变故，他登上皇位已为时不远了。
恭亲王心情极好，有风吹来，空气开始震动，坚硬的寒风此时那么有力，叫人心生一股豪然情怀来。
恭亲王站在寒风中，仰天大笑。
这是绝境逢生者对天命的大笑。
这是看到希望的狂笑。
这是胜利在握者的欢笑。
七
恭亲王进宫去拜见东宫太后，请求授予陕甘总督左宗棠西征军大帅时，同治帝的皇后阿鲁特氏，正挺着大肚子在养心殿与守卫侍卫、太监发生争执。
“皇后，奉太后之命，任何人没有太后的懿旨，不得入殿面见圣上。”
“放肆，皇后去给皇上请安，也要太后批准吗？”
“皇后息怒，太后有旨，任何人包括皇后……”
“大胆奴才，闪开，本后今天非进见皇上不可！”
“皇后，请不要为难奴才。”
侍卫、太监跪下一地。
“滚开！”
“皇后如硬闯，恕奴才不恭了。”侍卫、太监们一哄而起，架起皇后，就要往后拖。
“住手！”
一个声音威严地从身后传来。
侍卫、太监们回头一看，见是醇亲王，便松开了皇后。
“大胆奴才，不想活了？”醇亲王怒骂道，“连皇后也敢挟持？”
“王爷，奴才……”
“滚开！”醇亲王怒吼一声，忙给皇后请安，“皇后为何受这帮奴才的气？”
皇后气道：“醇王爷，本后要去见皇上，他们阻拦。”
“该死的奴才，都该杀头，皇后见皇上，也敢阻拦。”
“王爷，这是太后的旨意。”
“让皇后进见皇上，太后那里，本王去说。”
“王爷、这……”
侍卫、太监们深知西太后和醇亲王的关系非同一般，他们很为难。
“皇后，请进去吧。”醇亲王不理会侍卫太监，只顾对皇后说。
皇后这才趁机进到正殿里，来到皇上御榻前，“扑通”一跪，便哭开了：“皇上，臣妾给皇上请安。”
同治撑起身子，看了一眼皇后，说：“皇后为何这般悲切？外面吵闹，朕不得安心，是何原因？”
皇后悲声道：“是臣妾要来给皇上请安，那帮奴才不让臣妾进来。”
“大胆，这帮该死的奴才，竟敢为难皇后，看我不杀了他们。”同治一听大怒。同时，他也咳嗽不已。
“皇上别气坏身子，他们如此放肆，是奉太后懿旨，皇上……”
“啊！太后已经采取措施了。”同治大惊失色，“朕还没死，她就盯上朕了。”
“皇上，快别这么说。”皇后扑上来，捂住皇上的嘴，不让皇上说死的事。
“皇后，朕自感不久于人世，只是放心不下皇后和腹中的骨血。”同治涕泪顿下，伤心地抽泣起来。
“皇上，”皇后凄然道，“皇上龙体一定会康复的，臣妾每天都为皇上焚香祈祷，只愿皇上早日痊愈。”
同治摇了摇头，说：“朕命已定，这是天数，在劫难逃，朕死不足惜，只可怜留下皇后及朕的骨血，孤儿寡母，今后怎么办啊？”
“臣妾愿随皇上西去，再做恩爱夫妻，臣妾只要能侍候皇上身边，这个皇后可以不做。”
“已经晚了。朕也想着，如朕逃过此劫，也愿放弃皇位，做一平常人，何必受此磨难，朕自六岁登基，一直是个摆设，还要受皇额娘的百般刁难，朕实在窝囊。这阵子，朕反复思谋，皇上这位子并不好坐，自古至今，为了皇权，争权逐利，多少父子反目，多少亲兄弟自相残杀，今朕与亲娘互不相让，恐已给后世留下骂名。人生一世，草木一秋，到头来，都得徒奔黄泉，化做泥土，只留千古骂名于世，让后辈唾弃，做这皇上有何意义？朕到这种地步，方想起李隆基为情不爱江山爱美人，顺治爷为董鄂妃甘愿削发上五台山，朕认为他们的大彻大悟，令朕敬慕，是大智者。而朕醒悟太迟，一直陷在这臭泥沼里，不能自拔。朕命至此，是上苍对朕的惩罚，朕甘愿受罚。但朕却害了皇后与众嫔妃，倘若方才朕还在执迷不悟，以皇位让与他人之恩，保朕骨血嗣续大统，正是朕的可悲之外，就皇后难入养心殿与朕相见一幕，使朕悔悟，朕不能一错再错，将皇后与朕骨血再推入泥沼。朕忽大悟，能保全皇后母子不受迫害，能安然人世，唯恭亲王也。朕现决心已下，死心将皇位传于恭亲王，只有恭亲王，才能怒灭西太后的淫威，给皇后母子一生平世。”“)