我下意识地看看自己脚下的山冈，山冈那么突兀挺拔，简直是垂直地站在平原之上，它的庞大的轮廓黑黢黢地直插在苍茫的虚空之中，而就在我站着的下面，意思是在紧挨着这峭壁的平原之上，在那沉静得如同黑镜子一般的一段河流的旁边，在小山冈的陡坡之下，正有两堆挨得很近的火燃烧着，亮出红色火焰，冒出缕缕烟气。只见火堆周围有几个人晃动着，影子也跟着晃动着，蓦然地，还清楚地映出一个长着卷发的小脑袋的前半部来……
直到此时，我才算豁然明白自己所到达的地方了。这儿就是我们这一带人人尽知的白净草原。要想从白净草原步行回家，那得走好久，所以说，回家是不可能的了，特别是在黑夜之中，况且两条腿已经累得发软了。于是，我决定要走到那火堆旁边去，并和火堆边的人坐在一起——我想他们肯定是家畜贩子——跟他们一同等到天亮再说。
拿定主意后，我便小心翼翼地往下走，可是就在我的手准备放开那最后的一根树枝的当口儿，忽然有两只白狗凶狠地向我冲过来；只见那两只狗又高又大，抖动着蓬乱的长毛，汪汪地可劲狂叫。接着，从火堆边传来响亮的孩子的喊声；只见有两三个男孩子一边喊一边站了起来。
我高声回答了他们的喊问之后，他们便飞快地跑了过来，并且马上喝斥了他们那两只白毛狗——其实它俩正惊奇着我的突然出现呢。
这之后，我便得以走到他们的火堆旁。
其实我判断错了，火堆旁的人不是家畜贩子，而是附近的村庄里看马的农家子弟。应该说明的是，在我们那里，当炎热的夏季来临的时候，家家户户便都在夜间把马赶到草原上来吃草，因为白天里无数的苍蝇和牛虻叫它们得不到丝毫安宁。所以说，把马群在傍晚时赶出来，等天亮后赶回去，是农家孩子们的一件美差事。通常情形下，孩子们不戴帽子，穿件很短的旧皮袄，骑在最活泼的驽马背上，一边欢叫着，一边手舞足蹈地朝前飞奔，整个身子随着马身的跃动而有节奏地颤动着，抛下朗朗笑声让人羡慕不已。远远地望过去，只见轻微的尘土卷成黄色的柱子升腾起来，顺着道路疾驰向前不可阻挡；再听那十分整齐的马蹄声远远地飘荡开来，特别悦耳又格外亲切。这时，每匹马都竖着耳朵在奔跑；最头边的是一匹棕黄色的乱毛马，这马翘起了尾巴，不时地换着步子，而它那杂然的鬃毛上还贴着牛蒡种子。
我向孩子们说明了我迷路的情况之后，我在他们的旁边坐着。他们询问了我来自何处，便静默了一会儿，接着给我让出了一些地方。我们随便聊了几句之后，我就索性躺在了一株被啃光了的小灌木底下，环视四周的景物。
我发觉一切都如此奇妙：火堆周围拢着一个圆形的大光圈，这淡红的光圈在那里兴奋地颤动着，又好像是被沉沉黑夜压迫在下面似的；而火焰忽然就猛烈起来了，时时地朝着这光圈之外投射出急速的反光；看那火光的尖舌头，匆匆地舐了舐光秃秃的柳树枝之后，猝然间消失了；接下来，那又尖又长的黑影骤然侵入进来，一直到在火苗的根部；的的确确，黑暗在跟光明作斗争。
这期间，当火焰较弱而光圈缩小的时候，就在那天边的咄咄逼近的黑暗之中，总会突现一个有弯曲的白鼻梁的枣红色马头，或者是一个一色纯白的马头，它正急切地嚼着长长的草，边吃边朝我们专注而迟钝地瞧上一瞧，然后又低下头去，等你再看它的时候，已经无影无踪了，只留下那不停的咀嚼声和断断续续的响鼻。
从光亮的地方看暗处的东西是很难的，所以我觉得附近的一切都好像遮盖着千层灰黑的帷幕；只是遥远的天际，隐隐约约地呈现出丘陵和树林那长长的影子。幽黑而纯然的天空给人一种神秘的壮丽感，庞大而庄重地笼罩着这个世界……
你若深深呼吸一下这种特别而新鲜的气息——俄罗斯夏夜独有的味道——便马上会觉出胸怀之中有一种说不出的惬意：紧张而绵软地膨胀出来的快悦。
整个原野安详静谧，没有一点儿声响没有。……只是偶尔能听到近旁的河流里，那大鱼突然发出的波浪击水的声音，听起来欢快而亢奋，岸边的芦苇被漂荡过来的流水微微地摇撼着，发出细弱而缠绵的瑟瑟声。
而近处的火在寂静的深夜里接连不断地发出轻轻的噼啪声……
这些孩子们都围着火堆团团而坐，脸色发红。先前那两只恶狠狠想咬我的大狗也坐在这里。它俩对于我的侵占领地似乎十分气愤，但又无可奈何。它们那两对眯起来的眼睛，有点瞌睡的困意，但仍是觑着火堆。时不时它们发出一连串的吼叫，那吼叫中充满了一种极度的自尊心。而这种吼叫到后来几乎就带上了几分哀鸣，真好像是在惋惜自己的愿望不能实现似的。
火堆边一共有五个孩子：费嘉、巴夫路霞、伊柳霞、科斯佳和凡尼亚。
第一个是费嘉，他在孩子们中年龄最大，看上去大约有十四岁。他长得身材匀称、面貌漂亮清秀而略显小巧，满头淡黄色的卷发，双眼精亮精亮的，脸上一直带着愉快而又不大经意的微笑。从各种特征上分析，他的家庭很富裕，深夜到草原上来大概不是为了生活为了干活，而只是来寻找乐子。他身穿的印花布衬衣镶着黄边儿，衬衣外披了一件崭新的短衣，新短衣敞开着差不多是挂在他那窄小的肩膀上，十分随便；那条浅蓝色的腰带上挂着一把小梳子。脚上穿了一双非常合适的低筒皮靴，看上去就是他自己的而不是捡父亲的旧鞋。
第二个孩子巴夫路霞长着一头蓬松的黑发，眼睛是灰色的，颧骨比较宽大，面孔苍白而带有麻点，嘴巴又厚又大，但也够端正。他的脑袋特别大，就像人们通常所说的啤酒锅，同样，他的身体又壮又笨，个头也不高。所以说这个孩子长得一点也不好看——这是有目共睹的——然而，我仍是很喜欢他；他的目光灵活而又正直，而且他的声音很有力度。他身上穿的并不讲究，上身是普通的麻布衬衫，而裤子上已打了补丁。
第三个是伊柳霞，他的长相很平常：鹰钩鼻子，长方脸盘，双眼总是眯缝着，满脸病态的忧虑，表情显得十分迟钝；双唇紧紧闭着，一动也没动，紧锁的双眉也始终没有展开——可能他是怕火才一直眯着眼皱着眉闭着嘴。他那黄色而简直是接近白色的头发长成尖尖的涡卷，涡卷正好从那戴得很低很低的小毡帽下露出来，他便时时地伸手把帽子拉到耳朵上来。他脚上穿了新草鞋和包脚布；他拿一根粗绳子在腰间扎了三圈，结结实实捆住了他那身整洁的黑色长袍。他的年龄和巴夫路霞的差不多，大概都不到十二岁。
第四个孩子大约十岁，叫科斯佳，他那目光悲哀又若有所思，我的好奇心一下就上来了。他的脸盘不算大，脸颊削瘦而带有雀斑，下巴很尖，就跟松鼠的很相似，嘴唇一点也不显眼；可是，他那双大眼睛乌黑发亮，水汪汪地给人一种特别的印象；好像是想要说出内心的世界，而偏偏用语言（至少是他的话）又表达不出来。他个子很小，体格也很虚弱，穿得十分贫寒。
最后一个是凡尼亚，起初的时候，我没太在意他，因为他躺在地上，悄不出声地蜷伏在一条坑坑巴巴的席子底下，只是有时从席子底下伸出他那长着淡褐色卷发的脑袋来。他顶多也超不过七岁。
就这样我躺在一旁的这株灌木底下，细心地观望着这些孩子们。
其中的一堆火上，架吊着一只小锅，锅里煮着马铃薯。巴夫路霞看着锅，正跪在那儿拿一枝木条朝沸腾的水里试探。费嘉侧身躺着，用一个胳膊肘支着下巴，把上衣的衣襟解开了。伊柳霞坐在科斯佳的身旁，总是紧张地眯着双眼。科斯佳略微低着头，眼睛却凝视着很远的某个地方。凡尼亚在他的席子底下静静地一动也没有动。
我假装睡着了。于是孩子们渐渐地又重新聊了起来。
刚开始他们闲聊，又东拉西扯，还聊到了明天的工作，并且说起了马；可是突然间，费嘉转向了伊柳霞，好像是立刻要接上被打断的话头似的，他问道：
“哎，那么说你真的看见过家神？”
“没见过，我没看见过；他是看不见的，”伊柳霞回答的声音微弱而嘶哑，与他脸上的神情极其相符，“不过我听见过。……“)