“那我去哪儿呢？”
“这，我亲爱的，是个大问题。……你的命运会回答你的，你犯不着操心。”骑兵大尉若有所思地说，走进店子里。那些沦落的人们无精打采地跟在他后面。
“我们等着那大难临头的时候的到来。”骑兵大尉在他们中间踱来踱去，说，“等我们从这儿被撵出去，我们再另寻安身之地。现在呢，我们大可不必为这些想法让生活不得安宁。
……人到关键时刻就会变得力大无穷……要是生活自始至终都是紧急的时刻，要是人时时都要为自己的生命而提心吊胆……那么，真的，生活就会活跃得多，人也会有趣得多呢。”
“那就是说，人会更加起劲儿地咬断彼此的喉咙呢。”“剩饭”笑着解释说。
“哦，那又怎么样？”骑兵大尉逞强地嚷道，他讨厌旁人解释他的思想。
“没什么，那挺好。人坐着车子想快点赶到什么地方去，就扬鞭打马。要叫火车头走得快，就加煤。”
“嗯，是埃叫大家都滚得远远的。如果地球突然燃起来，烧个精光，或者碎成一块块的，我倒高兴……但我要先看看别人是怎么死的，我自己最后一个死。……”“好厉害埃”“剩饭”笑着说。
“那又怎么样？我是一个沦落人，不是吗？我是被社会遗忘的人，因而我不受拘束，什么责任也没有。……可是我能随心所欲，想怎么干就怎么干。照我过的这种生活，我应当抛弃老的一套……抛弃我对待那些不愁温饱的人的那老一套办法，他们不就是因为我在吃穿上不及他们而小看我。我应当在我心里培养一种新的东西，懂吗？你知道，我要弄得犹大·佩通尼科夫这些个生活的主人打我面前走过时，看到我威严的身材，就吓得屁滚尿流。”
“你的舌头真够勇敢的。”“剩饭”笑道。
“哎，你埃……”库瓦尔达蔑视地说，“你懂什么？你知道什么？你会思索吗？我就会思索。……我还读过许多书，那里面的字你一个也认不得。”
“当然了。我是屁都不懂。……不过，虽说你又会读书又会思索，我两样都不会，可是我俩的光景也不相上下。……”
“见鬼去吧。”库瓦尔达嚷道。
他跟“剩饭”的谈话总是这么结束。总之，教员没在，他等于白费口舌，烟消云散，引不起重视和注意，这一点他自己也清楚，可不说不行。好比现在，他把和他谈话的人骂了一通之后，觉得虽说身边都是自家人，自己却很孤单，可是他又想说话。因此他转过脸去，对西姆佐夫说：“哎，阿列克谢·马克西莫维奇，你这个白发老头子，到哪儿去安身呢？”
老头子温和地笑了笑，用手揉一下鼻子，申明说：“我不知道。……走着瞧吧。我们容易对付：只要有酒就行。”
“这个要求虽然简单，倒很可敬呢。”骑兵大尉称赞他说。
西姆佐夫沉默了一会儿，补充说他会比他们都要早一些找到安身之处，因为他讨娘儿们的喜欢。这是实话：老人身边总有两三个妓女做他的情妇，她们往往靠微薄的收入供他吃喝两三天。她们常打他，可是他忍气吞声。不知什么原因，她们总也不能大打出手，也许是于心不忍吧。他是个离不开女人的人，常讲起他生活中一切不幸的根源就是女人。他跟女人关系的密切，她们对他的态度是不容怀疑的，一则他常生并二则他的衣服总是整整齐齐，而且比同伴们的要干净。
眼下，他坐在夜店门旁的地上，夹在他的伙伴当中，用得意洋洋的口吻讲起“萝卜”早就在叫他去，可是他不愿意，他不想离开这伙人。
大家都听得津津有味，而且不免有点嫉妒。大家都知道“萝卜”，她住在山坡下不远的地方，近来因为第二次犯偷窃罪而蹲了几个月班房，刚被释放。她从前当过奶娘，是个人高马大的农妇，一张麻子脸，眼睛很漂亮，却永远带着醉意。
“瞧瞧你，老鬼。”“剩饭”瞧见西姆佐夫得意地微笑，骂道。
“那么她们为啥喜欢我呢？因为我摸透了她们的心。……”
“是吗？”库瓦尔达怀疑地嚷道。
“我会设法叫她们怜悯我。一个女人起了怜悯心，哪怕叫她杀人，她也会干的。你跑到她跟前痛哭一场，求她杀了你，她呢，怜悯你，真就把你杀了。……”“我也要杀人。”马尔季亚诺夫果断地申明说，阴沉地冷冷一笑。
“杀谁？”“剩饭”问道，从他身边走开了。
“杀谁都一样。……杀佩通尼科夫……杀叶戈尔……杀你也可以。”
“这是为什么？”库瓦尔达问。
“我想上西伯利亚去。……这种生活我过得不耐烦了。
……糟透了的生活。……到了那儿，人就会知道该怎么生活。……”
“是啊，在那儿人家会一五一十地教你呢。”骑兵大尉忧郁地同意道。
关于佩通尼科夫，关于他们往后迁出夜店的事，他们不再谈下去。大家都相信对他们来说，迁出已是这几天的事了，再费口舌讨论这个问题，已经是多此一举了。
这些人在草地上围成一圈坐着，无精打采地在谈天说地，一扯就没个完，随时从这个题目扯到那个题目。他们注意听别人讲话，也无非是想使谈话继续下去，不致中断罢了。沉默是乏味的，不过注意地听也乏味，这群沦落的人们倒有一个很大的优点：他们谁都不强迫自己设法装得比本来面目高明，也不惹得别人强迫自己这样做。
秋天的太阳极力晒热这些人的破烂衣服，他们的背和没梳理过的头也让阳光晒着。这儿是由植物、矿物、动物王国的杂凑而成的。院子四处杂草丛生，有高高的牛蒡，有带刺的荆棘，另外还有些谁也不需要的植物，供那些谁也不需要的人欣赏。
瓦维洛夫的小饭铺里上演了这样一场戏。
小佩通尼科夫不紧不慢地走进小饭铺，四处打量了一下，厌恶地皱了皱眉头，慢慢地脱掉头上的灰色呢帽。饭铺老板迎着他恭敬地鞠躬，笑容可掬，他就问道：“您就是叶戈尔·捷连契耶维奇·瓦维洛夫吧？”
“是。”军士回答说，两只手撑住柜台，像是要从柜台上一跃而过似的。
“我有事要跟您谈谈。”小佩通尼科夫申明说。
“十分荣幸。……请到房里坐吧。”
他们走进房，坐下。客人坐在圆桌后边一张漆布面长沙发上，主人坐在他对面一把椅子上。房间的一角挂着一个三面的大神龛，前面点着一盏长明灯，两旁墙上挂着些圣像。圣像上的金属衣饰擦得很亮，跟新的一样闪闪发光。房间里很挤，摆着些箱子和各种式样的旧家具，弥漫着橄榄油、烟草、酸白菜的气味。小佩通尼科夫往四处看一眼，又显出一副愁眉苦脸的样子。瓦维洛夫叹口气，瞧一下圣像，然后他们注视着对方，彼此都给对方留下了好印象。小佩通尼科夫喜欢瓦维洛夫那对坦率的贼眼，瓦维洛夫也喜欢小佩通尼科夫那张直爽、冰冷、果断的脸，以及结实的宽颧骨和密密麻麻的两排洁齿。
“哎，当然，你猜出我是来谈什么事的。”小佩通尼科夫开始说。
“谈官司的事……我想是这样。”军士恭敬地说。
“不错。我很高兴，因为我看得出您没装模作样，一开口就谈正事，像个直来直去的人。”小佩通尼科夫鼓励对方说。
“我是当兵的……”那一个谦恭地说。
“这显而易见。那么咱们就直截了当地谈妥这件事，早说早散。”
“是得这样。”
“好。您的诉讼完全合法，您当然会赢这场官司，这是我认为应该首先通知您的。”
“感激不荆”军士说，眫着眼睛，用以掩饰他眼睛里的笑意。
“不过，请您谈谈，您跟我们，跟您将来的邻居结识，为什么要这么生硬地开始，直接从打官司开始呢？”
瓦维洛夫耸了耸肩膀，没有吱声。
“您来找我们，把这件事心平气和地解决，这不更简便些，啊？您看如何？”
“这样，当然，愉快得多。不过您要知道，……这儿有个难题……我不是照我的意思行事……而是受人指使。……事后我方明白怎么做才好，可是，已经来不及了。”
“哦。我想，大概是有个律师支持您这么做的吧？”
“差不多……”
“好，那么您愿意和平了结此案子吗？”
“我十分乐意。”老兵嚷道。
小佩通尼科夫沉默了一会儿，看着他，忽然冷冷地、生硬地问道：“可是您为什么愿意这样做呢？”
瓦维洛夫没料到会这么问，顿时张口结舌，依这个兵看，这话问得空洞无聊，他就摆出副不可一世的神态，小对佩通尼科夫冷笑了一下。“)