一八一三年八月，本篇故事开场大约一年以后，克拉埃做了几次成功的实验，可惜他看不上眼，至于研究的主要目标，他的努力毫无结果。在结束了他的一系列工作的那一天，他被无能感压垮了：他大失所望，确信挥霍了巨款而一事无成。这是一场令人惊恐的灾难。他离开阁楼，缓步下楼来到会客室，倒在一张安乐椅里，在孩子们中间呆了片刻，象死了一般，不回答妻子向他提出的一连串问题；泪水涌进了他的眼眶，他赶紧回房，免得别人看见他的痛苦，约瑟芬跟着他，把他带到自己卧室，巴尔塔扎尔单独和她在一起，不再抑制绝望的流露。这一串串男人的眼泪，这一句句泄气的艺术家的话语，身为一家之长的悔恨，带着恐怖、柔情、疯狂的特点，比克拉埃太太以往的一切痛楚更令她难过。受害者安慰了刽子手。当巴尔塔扎尔带着确信无疑的可怕腔调说：
“我是个混蛋，我拿孩子们的生命，拿你的生命冒险，为了你们的幸福，我必须自杀！”这个字眼给她当胸一击，她了解丈夫的性格，担心他会立即实现这个绝望的心愿。她感到发生了一场从根本上搅乱了生活的革命，由于佩皮塔装出骗人的冷静，扼止了这场革命的暴烈后果，因而它更加有害。
“我的朋友，”她回答说，“我没有请教皮耶坎，他与我们交情不深，见我们破产私下不会不高兴，我请教的是一位老人，他待我情同父女。我的神师德·索利神甫给我出了一个主意，可以挽救我们不致破产。他来看了你的藏画。画廊里的那些画的价值可以支付你的产业的全部抵押款，和你欠普罗泰兹－希弗维尔商号的钱，你在那儿大概有笔账要结清吧？”
克拉埃点了点白发苍苍的头。
“德·索利先生认识阿姆斯特丹的哈波和丹凯尔；他们对绘画爱得发狂，象暴发户似的渴望炫耀名门世家才有的奢华，他们会按照我们的画的全部价值付钱。这样我们就又有了收入，你可以从将近十万杜卡托的卖画款中取一部分资金继续做你的实验。我和你的两个女儿，我们很容易知足。假以时日，勤俭持家，我们将在空画框里放上别的画，你将幸福地生活！”
巴尔塔扎尔朝妻子抬起头，喜忧掺半。两个人的角色掉换了。妻子变成丈夫的保护人。这个满怀温情，一颗心与约瑟芬的心紧密结合在一起的男人把她抱在怀里，没有发觉可怕的抽搐令她浑身颤动，头发和嘴唇神经质地抖个不停。
“我原先不敢告诉你，在我和绝对之间几乎没有一根头发丝的距离。为了使金属气化，我只差找到一个办法，在大气压等于零，总之在一个绝对真空的环境里，把金属置于高温之下。”
克拉埃太太忍受不了这个自私的回答。她期待着对她的牺牲表示热烈的感谢，得到的却是一个化学问题。她突然离开丈夫，下楼到会客室，倒在自己的安乐椅里，在两个吓坏了的女儿之间，泪如泉涌；玛格丽特和费莉西每人握住她的一只手，分别跪在安乐椅的两侧，象她一样哭起来，她们不知道她伤心的原因，好几次问她道：“母亲，您怎么啦？”
“可怜的孩子们！我死了，我有感觉。”
这个回答使玛格丽特打了个寒噤，她第一次从母亲的脸上觉察到褐色皮肤的人特有的那种苍白的痕迹。
“玛尔塔，玛尔塔！”费莉西嚷道，“来呀，妈妈需要你。”
老陪媪从厨房跑来，见这张略带茶褐色、红通通的面孔白里透青：“耶稣的圣体啊！”她用西班牙语嚷道，“太太快死了。”
她匆匆走出去，叫约赛特烧洗脚水，然后回到女主人身边。
“别吓着先生，什么也别对他说，玛尔塔，”克拉埃太太大声说，“可怜的、亲爱的女儿们，”她死命地把玛格丽特和费莉西拥在心口，补充道，“我真想活着看到你们幸福并且嫁了人。玛尔塔，”她又说，“叫勒缪基尼埃去德·索利先生家，就说我请他来一趟。”
这声平地惊雷必然在厨房里引起反响。约赛特