阿尔西小城，没有人从这里过路，没有人在这里短暂停留，表面看上去社会注定要死水一潭，实际上相对而言这是一个富足的城市，充满了针织工业中缓慢积聚起来的资本。菲莱阿斯·博维萨热先生便是这一部分的亚历山大大帝，或者诸位同意的话，是阿提拉。这位可敬的工业家是怎样在棉织业上夺得优势的呢？
博维萨热家从前在贡德维尔领地属下一个美丽富饶的田庄贝拉什当佃农。菲莱阿斯是家中唯一的儿子，所以他的父母一八一一年作了很大的牺牲，花钱买了一个替身，使他免去了征兵之灾。后来，他的母亲成了寡妇，一八一三年，又全靠了德·贡德维尔伯爵的威望，使她的独养儿子不曾到禁卫军去服役。菲莱阿斯那年二十一岁，已经投身平平和和的针织品商业三年之久。那时正好贝拉什租约已满，佃农老太太拒绝继续续约。她看出来，经营自己的财产已经足够自己老年干的了。虽然她的儿子未要求跟她算账，但是为了不让任何事情来扰乱她的晚年，她愿意通过阿尔西的公证人格勒万先生对自己丈夫的遗产进行清算。清算的结果是她应该付给儿子约十五万法郎。这位老太太的土地大部分是从西默兹家从前的管家、倒霉的米许那里买来的，她一点没有卖地，而是将现钱交给了儿子，鼓动他盘进自己老板的商号。那老板是老治安法警的儿子，生意极坏，前面已经说过，人们都怀疑他后来的死亡很可能是有意而为。菲莱阿斯·博维萨热是个很明智的小伙子，对母亲非常敬重，很快就与老板谈成了这桩生意。他从父母那里继承了颅相学家称之为“进财”的能力，将青年人的满腔热忱扑到经商上去。他觉得这行业美不可言，打算通过精心算计加以扩大。说来菲莱阿斯这个名字可能显得不同寻常，这是大革命的千奇百怪之一。博维萨热家本附属于西默兹家族，因而也是真正的天主教徒，他们希望让自己的孩子受洗。这个佃户人家去征询古热教士的意见，五天鹅的本堂神甫建议他们将菲莱阿斯给儿子当本命神。这是一个圣徒，据说他的希腊名字会使市政府满意。因为这个孩子出生的时代，正值各家孩子去登记户籍时都采用共和历上各种莫名其妙的名字之时。
一八一四年，平时运气不佳的针织商业，受到棉花价格浮动的影响。棉花价格则取决于拿破仑皇帝征战的胜败。拿破仑的对手、英国将军们在西班牙常说：“城市攻下了，将棉花包送上来吧……”
菲莱阿斯的前老板皮古，一直给乡村中为他干活的工人提供原料。就在他将商号卖给博维萨热之子时，他手里还有许多高价买进的棉花，而这时大批棉花从里斯本运进了帝国，根据皇帝的指令，六个苏一公斤。引进这些棉花在法国产生的连锁反应，引起了阿希勒的父亲老皮古的死亡，也使菲莱阿斯开始财运亨通。菲莱阿斯可不象他的老板那样冲昏头脑，他买进廉价棉花，数量相当于他的前任两倍，平价售出。这个如此简单的主意使菲莱阿斯的生产增加了三倍，又成了工人的恩人。这样，他得以在最走运的商人高价出售时将自己的针织制品销售到巴黎和整个法国去，大大有利可图。
一八一四年初，菲莱阿斯已将自己库存卖空。眼看要在本土上打起一场战争，战争的灾难主要就要落在香槟地区，这使他小心谨慎起来。他不再叫人生产，而是将资本换成黄金准备应付一切事变。这时节，海关线已经深入内地。拿破仑要在本土上争斗，少不了他那三万名海关人员。通过边界篱笆上千百个漏洞弄进来的棉花，流窜到法国的每一市场上。那时节棉花是多么细、多么轻，英国人怀着怎样的贪欲占据一个棉织袜子六法郎一双、一件高级密织薄纱衬衣乃为奢侈品的国家，诸位是想象不到的！第二流的制造商，主要工人，将希望寄托在拿破仑的天才上，他们早已买进了来自西班牙的棉花。他们指望以后能叫巴黎的批发商就范。菲莱阿斯静观这些事变。待到战争蹂躏香槟地区时，他在法国军队与巴黎之间站定。每一战役失利，他就上门到工人家去，他们已把自己的产品藏在针织品的地窖——大桶之中。然后，这位袜子哥萨克手里拿着黄金，以低于造价的价钱逐村收购大桶大桶的商品。否则这些商品转眼之间就会成为敌人的猎物，他们的脚需要穿袜子，正象他们的喉咙需要滋润一样。
在这时运不济的境况中，菲莱阿斯大肆活动，几乎与皇帝①一样繁忙。这位针织品将军以不为人知的勇猛无畏在商业上打了一个一八一四年战役。皇帝在受挫中采集不朽棕榈枝的地方，这位将军就在一法里以后的地方成功地将帽子和棉织袜子抢到手。双方的天才不相上下，虽然用于不同领域，一个是砍掉多少人头，一个想的给多少人头戴上帽子。菲莱阿斯为了救出他储存在巴黎一个城关的成吨的针织品，不得不自己创造交通工具，他经常征用马匹和辎重车，似乎这关系到帝国的存亡。可是商业的尊严难道不可以与拿破仑的尊严等量齐观么？英国商人以军饷养活了欧洲之后，难道不是制服了这个威胁他们店铺的巨人么？……正当皇帝在枫丹白露逊位之时，得意洋洋的菲莱阿斯成为那一行业的王侯。他纵横捭阖，支持棉花跌价，在运气最好的制造商以百分之五十的损失将商品甩出手的时候，他的财富增加了一倍。他回到阿尔西，拥有三十万法郎，其中一半存入国库，利息为六十法郎，能给他生出一万五千利勿尔的年收益。用了十万法郎将买卖所需的资金翻了一番。把其余的钱用来在阿尔西大桥广场修建了一所漂亮的房屋，并添置室内器物及装饰。得意洋洋的针织品商人还乡以后，自然向格勒万先生道出了心腹之言。公证人当时有一个独养女儿待嫁，年方二十。
①指拿破仑。
格勒万的岳父在阿尔西当了四十年的医生，当时尚未去世。格勒万已经丧妻，对博维萨热老太太的财产了如指掌。他也相信，一个年轻人必有相当的精力和本事才能在一八一四年战役中这样大干一场。赛弗丽娜·格勒万的嫁妆是她母亲的财产，六万法郎。瓦尔莱老头子能给赛弗丽娜留下什么呢？最多也是这个数！格勒万当时五十岁，他怕自己死了，在复辟时期再也看不到按照自己的口味将女儿嫁出去的时日。他对女儿抱着很大的希望。在这种情况下，他想出了一个聪明办法，让菲莱阿斯向自己女儿求婚。
赛弗丽娜·格勒万是个有教养而又漂亮的小姐，当时被认为是阿尔西最出色的一个对象。德·贡德维尔伯爵是上议员，又是法兰西元老院元老。与这等人物的挚友结成亲家，只能为贡德维尔一个佃农的儿子增加光彩，博维萨热寡妇即使作出些牺牲也愿意结这门亲事。不过，老太太得知自己儿子已经经商发了财，也就免了给他的一份聘礼。这样聪明的守财，公证人也加以效法。就这样，往日对西默兹家族那样忠诚的一个佃农的儿子，与他家最不共戴天的一个仇敌的女儿结成了伉俪。大概这是对路易十八“团结加忘却”这句口号的唯一运用了①。
①路易十八上台后，极端派想使旧制度在法国复活，另一派要求维护法国革命的成果，“两个法国”相互对峙。国王提出这个口号，希望“两个法国”和解。
波旁王朝二次归来时，老医生瓦尔莱先生于七十六岁去世，在地窖里留下二十万金法郎，其财产估计也值这个数目。
这样，菲莱阿斯及其妻子从一八一六年起，除他们的买卖之外，就有了三万法郎的年收入。格勒万希望将他女儿的财富投资到不动产上，博维萨热也毫不反对。虽然老格勒万寻找最好的投资机会，但是赛弗丽娜从她外祖父遗产中得到的数目只勉强得到一万五千法郎的收益。
这头两年便足以叫博维萨热老太太和格勒万看出菲莱阿斯异常无能。菲莱阿斯经商上的贪婪目光使老公证人误以为他比自己本事还大，同样，老格勒万把年轻看成了强有力，把幸福当成了经营天才。菲莱阿斯虽然识文断字，很会算账，却从未阅读过任何书籍。他非常无知，与他根本无法作小小的交谈，他总是用大套动听的老生常谈作答。只是作为佃农的儿子，他并不缺乏经商的智慧。他人的话，他听起来，似乎都表达出了清楚、明白、捕捉得住的建议，只是他自己从来不能以此回报对方。菲莱阿斯心地善良，甚至很温存，听到一点点哀婉动人的故事就会流下泪来。这种善良使他尤为敬重自己的妻子，妻子的出类拔萃令他钦佩不已。在菲莱阿斯眼中，赛弗丽娜是个很有主意的女人，无所不知，无所不晓。加之，事无巨细，她都向父亲请教，自然就看得更准。最后一点，她很强硬，使她在家中成了说一不二的女主人。这种局面一旦形成，老公证人看到自己女儿为支配一切而兴高采烈，也就不那么后悔结这门亲事了。支配一切的大权在手，总是使这种性格的妇女心满意足的。可是，不管怎么说，她还是女人！作为女人，她得到了什么呢？请诸位看下去便可明白。“)