罗杰完全明白这一瞥机敏的目光所包含的风情，于是故意装出凄凉的神态，开口道：
“我得走了。有一桩重大的案件必须了结，人家正在我的寓所等着我呢。尽职第一呀，可不是这样吗，亲爱的？”
卡罗琳娜以既忧郁又温柔的目光将他打量了一番，然后无可奈何地，以充满牺牲精神、不露痛苦痕迹的态度说：
“那么你走吧。再见啦！你要是再多呆一小时，就别想叫我那么轻易地将你放走啦！”
“我的天使！”不料他却笑盈盈地接口道，“我请得了三天假期；人家还以为我到巴黎几十公里以外的地方去了呢。”
五月六日这个周年纪念日之后几天的某个上午，德·贝勒弗依小姐匆匆奔往沼泽区的圣路易街。她平素每周一次到这里来走动，这一回却是深恐不能及时赶到。她刚收到一封快信，通知她说：她的母亲克罗夏尔太太由于鼻炎和风湿症并发，疼痛不已，现已晕倒在家里。卡罗琳娜再三恳求车夫快马加鞭，并且许给他一大笔小费，正当车夫催马速行之际，克罗夏尔太太晚年同她过从甚密的几个胆小怕事的老太婆，将一位神甫带进了三楼这套干净舒适的住室。克罗夏尔太太的女仆竟不知道：常常来接女主人到家里共进晚餐的那位漂亮小姐，便是她老人家的亲生女儿！正是她抢先提出要请一位忏悔师来帮忙，私下希望这教士对自己的好处至少不亚于对病人的帮助。原来这几个老太婆天天都要来同老孀妇克罗夏尔闲聊，她们有时一起玩波士顿纸牌，有时则同往土耳其花园散步。就在这一静一动之间，她们居然对这位老友僵冷的心灵产生了影响：她对往事有所反省，对未来建立起了某种观念，对地狱也不无敬畏的心理了；而且由于真诚地恢复了宗教信仰，她也就在一定程度上期待着灵魂得到宽赦。在这个庄严的早晨，这三位家住圣弗朗索瓦街和老神庙街的老太婆，重又来到客厅里坐定；而平常克罗夏尔太太是每逢星期二在这里接待她们。她们一个接一个、轮流从安乐椅上站起身来，到可怜的老人身边陪伴她，并用一般应付垂危病人的假话来安慰她。可是，这时连头一天请来的医生也不再担保老孀妇无生命之虞，她们终于感到最后时刻已经迫近，便商量应不应该通知德·贝勒弗依小姐。在征得女仆弗朗索娃同意之后，她们议定派一名听差到泰布街，把病情通知那位年轻的亲戚。她们四人都一致认为她极有权势。不过她们私下里却希望：那个原籍奥弗涅省的听差最好晚点儿把姑娘请来，因为她在克罗夏尔太太的感情中实在占着举足轻重的地位。老孀妇的家产显然高达一千多埃居年金。那三个女人对她这般体贴照料，不过是因为这三位好友、甚至女仆弗朗索娃也都不知道她早有了遗产继承人。克罗夏尔太太严守当年歌剧院的规矩，对德·贝勒弗依小姐从不使用“女儿”的亲热称呼；加之小姐本人十分阔绰，这就更使那四个人觉得：他们瓜分那垂危者家产的算盘，差不多是天经地义的了。
不一会，三个女巫中当班的那一位，摇头晃脑地走了过来，对忐忑不安的两个伙伴说：
“现在该派人去请神甫封塔农先生啦。再耽误两个钟头，她就既没有神志、也没有力气签一个字喽！”
那个老掉了牙齿的女仆当即出门，请来一位身着黑礼服的先生。这位神甫长相平庸，再加上前额狭窄，更表明他的思想浅薄。他那阔大松弛的面颊、有两道折裥的下巴颏儿，都显示出一种自私自利的安逸。他那双暴突的褐色小眼睛安在鞑靼人的眉毛下面还算恰当，只要不抬起这双小眼，他那扑满银粉的头发，倒可给人一种貌似温良的印象。
“神甫先生，”弗朗索娃对他絮叨道，“对您的高见我实在感激不尽；不过您还该想着点儿，我可是尽心尽意地照料过这位亲人来着。”
这位步履艰难、哭丧着脸的女仆看见套间的房门打开了，便没有再往下说，这时三位老婆婆中最精于奉承之道的那一位，已抢先站到了楼梯口，以便头一个跟忏悔神甫搭话。那教士洋洋得意地听完这三位密友连珠炮一般发来的、既甜蜜又虔诚的诉说之后，便走到克罗夏尔太太的床头坐下。为了保持体统和不失检点，三位女士和老仆弗朗索娃不得不留在客厅里，面面相觑地做出一副悲天悯人的样子。她们脸上本已布满皱纹，所以能够毫不费力地装得惟妙惟肖、真假莫辨。
“啊，多么不幸啊！”弗朗索娃一边叹息一边嚷道，“我这已经是给第四位女主人送终了，真叫命苦呀！第一位赏了我一百法郎终身年金；第二位给了我五十埃居；第三位留给我一千埃居现款。苦干三十年，总共才捞得了这么一点产业！”
女仆利用她可以自由进出的权利，溜进了旁边一间斗室，好偷听神甫的低语。
“我的女儿，”封塔农喃喃地说，“我很高兴看到你这么虔诚；你胸前佩戴着天主的圣物……”
克罗夏尔太太做了一个含混的手势，说明她的神志已经不大清楚：她居然指了指帝国荣誉勋位十字勋章。神甫一见皇帝的肖像，顿时吓得倒退一步。然后他又挨近那正在做忏悔的病人，同她低语了片刻；有一阵子弗朗索娃简直什么也听不见。
“我真是命定要遭殃呀！”老人突然迸出一声喊叫，“可别撒手不管我呀！神甫先生，您怎么能认为，我还得对女儿的灵魂负责呢？”
教士的声音太低，墙壁又太厚，弗朗索娃听得不十分清楚。
“哎呀！”老孀妇哭诉道，“那坏蛋没给我留下一点可以自由支配的东西。他抢走了我可怜的卡罗琳娜，硬将我们母女拆散；他只给了我三千利勿尔年金，本金还归我女儿所有！”
一听见这话，弗朗索娃便跑进客厅喊道：
“太太有个女儿，财产却只有终身年金！”
三位老太婆非常惊讶地互相递了个眼色。其中有一位干瘪得鼻子和下颚几乎连成了一片，表现得特别虚伪和狡猾。她眨巴眨巴眼睛，等弗朗索娃一转身，就对那两位朋友示意：
“这女仆可是个精灵鬼呀！她已经在三份遗嘱里占了地盘了。”
这三个老太婆于是继续在这里待着。可是不多一会儿，神甫露了面：他一开口说话，三个老巫婆就跟着他奔下了楼梯，让弗朗索娃单独陪着女主人。克罗夏尔太太疼痛难熬，但一再按铃也无济于事；原来，近在咫尺的女仆只是敷衍地应对着：
“嗳，这就来啦，马上就来！”
这时，弗朗索娃把衣橱、五斗柜的门不停地开开关关，好象在寻找一张丢失了的彩票。正当这紧张的局面接近顶峰时，德·贝勒弗依小姐赶到了母亲床前，倾诉了孝女的一番心意：
“唉，可怜的妈妈，我真是罪孽深重啊！你得了重病，可我却不知道，连一点感应也没有！不过我现在总算赶到你身边来了……”
“卡罗琳娜……”
“你说什么？”
“我说她们给我请来了一位神甫！”
“该请医生才是呀！”德·贝勒弗依小姐接口道，“弗朗索娃，快去请一位医生来！这些老太婆为什么不派人去请医生？”
“可她们偏偏给我请了一位神甫！”老人说着叹了一口气。
“她多么痛苦！可桌上连一瓶止痛药水都没有，什么也没有。”
母亲做了个含混的手势；但目光敏锐的卡罗琳娜却看出了她的心意，便不再作声，好让她把话说完。
“她们给我请来了一位神甫……说是为了给我做忏悔。卡罗琳娜，你可得小心，”她拼着最后的力气，艰难地叫嚷着，“神甫逼着我说出了你那恩人的姓名哩。”
“可怜的妈妈，谁会把他的名姓告诉你呢？”
老人还想做出狡黠精明的样子，但就在此刻咽了气。如果当时德·贝勒弗依小姐能够细细端详母亲的容颜，她准会见到别人所见不到的一件事，即死神是怎样欢笑的！
为了理解上面这幕场景的意义，就得暂时忘掉这几个人物，以便留出余地来倒叙早先发生的事情：这些事情的最后一桩是同克罗夏尔太太去世相关联的。这样两个部分构成了同一个故事。而由于巴黎生活的特殊规律，这故事却产生了两条不同的情节线索。
一八〇五年十一月末的一天，大约凌晨三点，一位看上去有二十六、七岁的青年律师，从帝国大法官公馆的楼梯上走下来，户外结了薄薄的寒霜，他身上还穿着参加舞会的礼服。走到公馆的院子里，他不禁悲伤地长叹了一声（不过就在这声悲叹里，还透着法国人绝少丢弃的那种欢快）。因为他从公馆的铁栅门望出去，竟不见一辆马车，也听不到远处传来马蹄的得得声，或巴黎车夫瘖哑的呼喊。这位年轻人方才在康巴塞雷斯①的牌桌上刚和首席法官②分手，此刻却只听见法官的辕马在院子里刨蹄子的声音，马车的车灯把院子照得半明半暗。突然，年轻人觉得有人亲切地拍了拍他的肩膀，他转过身，认出了首席法官，忙向他表示敬意。“)