维托耶地处诺曼底边界，是座只有一万人口的小镇。街道整洁，冷冷清清，整个镇子死气沉沉。只要乘火车的人，都必须坐五法里公共马车，去芒特等候经过的列车。镇子四周一马平川，土地肥沃，一片片水草茂盛的牧场，加上一排排白杨树；一条小河流经这片辽阔的平原中部，流入塞纳河，岸边树木、芦苇丛生，远远望去，好像一条长长的绿色缎带。
吉小姆就出生在这个偏僻地点。他父亲德·维亚尔格先生是当地旧贵族仅存的少数代表人物之一，于大流亡时期出生在德国，后随波旁家族回到法国。在维亚尔格先生看来，法国不只是一个陌生、敌对的国度。当年，他母亲就是从这儿被粗暴地赶走的，最后长眠在柏林的一座公墓里了；他父亲则上了断头台。这片土地吸干了那个刀下鬼的血，对另一个可怜的死者连一把掩埋尸骨的黄土也不给，他怎么能原谅它！复辟后，他又获得了自家的财富、爵号以及与他的姓氏相联系的地位。然而，他对这个可诅咒的法国的仇恨，一点也没有减弱，不承认它是自己的祖国。他隐居维托耶，不愿担任任何职务，对路易十八和查理十世的种种恩赐，一律不接受，不愿意和这个杀害他双亲的民族为伍。他时常说他不是法国人，而称德国人为同胞，声称自己是名副其实的流亡者。
德·维亚尔格先生回到法国时还年轻，高高的个子，身体强壮，精力充沛，对自己选择的清闲生活，不久就腻味透了。他渴望孤独的生活，远远避开一切公众的事情。然而，他十分聪明，思想很活跃，不可能满足于打猎之类的粗俗乐趣。他为自己准备的这种令人窒息而又空虚的生活，结果倒把他自己吓坏了，一定要找点事情干干才行。一种奇异而又矛盾的现象是，维亚尔格先生热爱科学，热爱曾把他所怀念的旧世界闹得天翻地覆的新思维方法，这个渴望路易十四时期的贵族荣耀的人，居然成了化学家。
维亚尔格先生是一位性格古怪、孤僻的科学家，只是为自己而研究和探索。他将诺瓦罗德的一个房间，改为一间宽敞的实验室。诺瓦罗德是当地人为维亚尔格一家居住的古堡起的名字；古堡距离维托耶只有五分钟路程。维亚尔格先生一年到头深居简出，带着贪婪和满足不了的好奇心，低头在炉子上做试验，他未参加任何科学研究机构，谁想找他谈谈他所进行的研究，都免不了吃闭门羹。他想让大家都把他看成贵族老爷，仆人们都不能在他面前提他所干的事情，否则就会被赶出大门。维亚尔格觉得，他对化学的兴趣完全属于个人爱好，谁也没有权利想要窥探这种爱好的秘密。
接近四年间，他每天一早就钻进实验室，对大家越来越轻视，把全部爱和恨都倾注在那些曲颈瓶甑和蒸馏器里，但从来不承认这一点。每当他用有力的手拿着所研究的物质时，就把法国、死于断头台的父亲和死于异邦的母亲，统统放到了脑后；这位贵族老爷彻底变成了一个冷静而高傲的怀疑论者。科学家的特质压倒了贵族老爷的天性。
这个怪人的内心谁也没有看透过。他的心灵猛然变空虚了，家里人都一直没有觉察到，只有他自己知道，尽力掩饰，不让任何人看出来。维亚尔格先生之所以始终远离社会，之所以像他自己时常说的过着流亡者一样的生活，是因为他轻视所有小人物和大人物，而把自己比做蚯蚓。但是，他始终直立着，庄重，倨傲，十分冷漠，从不肯放下睥睨一切的架子。
但是，这个人平静的生活发生了一次大震动：维托耶一位公证人的年轻妻子冒冒失失投入了他的怀抱。当时维亚尔格先生正当不惑之年，一如既往把四周所有人视为能够随意支配的平民。他把公证人的妻子当作情妇留在身边，并在附近方圆数里大肆夸耀，甚至让她住进诺瓦罗德。维亚尔格趾高气扬的态度，早就引起公愤，现在竟然公开和公证人的妻子姘居，维托耶的人几乎都要揍他。但那位公证人很不争气，生怕丢掉饭碗，在妻子和维亚尔格姘居两年内，一直不敢做声，装成聋子和瞎子，就如妻子外出度假了一样。那女人怀了孕，就在古堡里生产。孩子生下来几个月以后，她对情夫厌倦了，因为情夫成天钻在实验室里。于是，有一天她忽然回到了丈夫身边，但想把孩子留在古堡里。维亚尔格伯爵并不去追她。公证人让妻子住下，好像她是度假归来，互相相安无事，第二天便挎了她的胳膊，在镇子的街上散步了。从此，那女人成了一个模范妻子，但这件丑闻，二十年之后维托耶人还经常谈起。
这种奇特关系的产物吉小姆，是在诺瓦罗德哺养成人的。他父亲对自己的情妇只有过短暂的爱情，而且还带点轻视，所以对这个偶然得到的孩子，完全不关心，之所以忍受他留在身边，是由于怕人家指责他企图毁掉活的证据，掩盖他的愚蠢行为。他对孩子的一切不闻不问，由于孩子的生母给他留下了不愉快的回忆。倒霉的吉小姆差不多是在绝对孤独中长大的。他的生母虽然从没想到要丈夫带她离开维托耶，但也从没想到来看望自己的亲骨肉。目前，那女人懂得了自己过去的行动多么荒唐，一想到自己的失足造成的后果就胆战心惊。随着年龄的增长，她渐渐屈服于自己的资产阶级血统，变得虔诚而正晓统。
真正抚养吉小姆的母亲，是家中的一位老女仆，名叫热娜薇叶芙。她是维亚尔格伯爵母亲的乳妹，亲眼看着伯爵出生。伯爵的母亲流亡德国的时候，一直让她跟在身边。母亲死后，维亚尔格回到法国，让热娜薇叶芙和自己一同在维托耶定居下来。热娜薇叶芙本是塞文地区的一位农妇，信奉新教，狭隘而偏激的头脑里，原封不动地保持着加尔文教徒的狂热，时常感到加尔文教徒的血液在自己的血管里奔流。她个子高大、干瘦，眼眶深陷，鼻子又高又尖，使人想起那些鬼魂附身、被活活扔进焚尸柴堆的老太婆。她无论走到哪儿，身上总是带着一本黑不溜秋、书脊用铁皮加固的《圣经》，每天早上都尖着嗓门大声诵读几段。有时，她从其中找出几句吓人的话，即犹太人可怕的上帝对惊恐万状的子民大发雷霆的话，反复念来念去。伯爵把这些称为老太婆的怪癖，还能忍受。他知道，这个满足宗教狂热的女仆，本质上十分正直、公正。再说，在他眼里，热娜薇叶芙是母亲留下的一份神圣遗产，在家里与其说是仆人，反倒不如说是主管一切的女主人。
热娜薇叶芙已经七十高龄，粗重活儿还样样干得动，家中的一邦仆人都听从她调派，但她总爱包揽所有粗重活儿，并引为自豪。她地位卑贱，却有着让人难以想象的虚荣心，总管诺瓦罗德的一切，每天天亮就起床，给每个仆人做出勤劳、不知疲倦的榜样，用一个忠于职守的女人的顽强劲头，履行着自己的职责。
这位老女仆一生中最失望的事情，便是她的主人热爱科学。看见维亚尔格先生成天关在那个摆满古怪仪器的房间，她确定他变成了巫师。每当经过那房间门口时，总听见扑哧扑哧拉风箱的声音，她便诚惶诚恐地双手合十，因为她坚信主人正在吹燃地狱之火。有一天，她壮着胆子走进那个房间，以主人先母的名义，郑重地要求他放弃这个应当诅咒的工作，拯救他的灵魂。维亚尔格先生脸带微笑，轻轻地把她推到门外，保证说，他去世的时候一定和上帝言归于好。自那之后，热娜薇叶芙早早晚晚都为他祈祷，以预言家的热情经常对他说，说她每天夜里都听见魔鬼在附近徘徊。诺瓦罗德也许要大难临头。
伯爵与公证人妻子相好的丑事，在热娜薇叶芙眼中不啻是上帝的第一个警告，当那女人搬到古堡时，她心头燃起神圣的怒火，向主人宣告，她不能与这个伤风败俗的女人一同生活，决心把位置让给她，而且说到做到，立即搬到了古堡大花园尽头一间小屋里，整整两年没有迈进诺瓦罗德的大门。每天从大花园围墙外路过的农民，随时都听见她放开干巴巴的嗓门在朗读圣经。伯爵听之任之，去看过她几次，每次都毫无表情地听她一番言辞激烈的说教。只有一次，老太婆几乎把伯爵惹火了。当时伯爵和情妇在花园的小路上散步，老太婆竟然借用圣经里的话，粗暴地教训他的年轻情妇。热娜薇叶芙是个没有任何过错要求得上帝宽恕的女人，看见那个伤风败俗的婊子，几乎想抓把泥土扔到她脸上，吓得公证人的妻子瑟瑟发抖。后者突然离开伯爵，看来和这个狂热的新教徒的蔑视和愤怒很有关系。“)