雨丹第一个走进来。桌子的一端嵌在墙壁上，罩着漆布，有玻璃杯和刀叉划分出各人的座位。每一头摆着几堆准备调换的碟子；在桌子中间，放着一块大面包，插着一把刀子，刀柄翘在上面。雨丹把他的小酒瓶丢在一边，放下了他的碟子；然后从架子下面取出他的餐巾一一这是墙壁上唯一的装潢，他叹了一口气坐下来。
“我可饿得不成话啦！”他小声说。
“老是这样的，”法威埃说，他在左首就了座位。“一个人饿得要命的时候，却什么东西都没得吃。”
餐桌很快就坐满了人。这里共有二十二个人的座位。起初只有猛烈的叉子的响声，这是一场壮健汉子的狼吞虎咽，他们的胃口像是被曰常十三小时的辛苦弄空了似的。在最初的时候，店员们有一小时用餐的时间，可以到外面去喝他们的咖啡；因此他们加紧用二十分钟把饭吃完，忙着要到街上去。可是这样他们就非常杂乱，再回来的时候心不在焉，作生意精神涣散；于是主管方面决定不许他们再出去，如果他们愿意的话，可以加付十五个生丁喝一杯咖啡。因此，现在他们就把用餐的时光拖长，绝不想在规定的时间以前回到部里去。有许多人嘴里塞得满满的在读报纸，把报纸折好抵住他们的小瓶子竖起来。另有一些人在他们最初的饥饿得到了满足的时候，便闹嘈嘈地在谈话，所谈的话老是那一套，什么吃的坏啦，赚的钱啦，上一个礼拜天他们作了什么事啦，下一个礼拜天他们又要去作什么啦。
“我说，你们的罗比诺怎么样啦？”一个售货员向雨丹问。丝绸部反对他们的副主任的斗争是所有各部门都注意的事情。每一天人们在圣洛施咖啡馆谈论这个问题一直到深夜。雨丹正在用力吃他的那块牛肉，满不在意地答道：
“好啦！他回来啦，罗比诺。”然后突然气愤地说：可是，混账东西！他们给了我一块驴子肉！……说老实话，这真叫人厌恶透啦！”
“你不要抱怨啦！“法威埃说。”我倒真够蠢，要了一块鳐鱼……这东西是臭的。”
大家一起开口说话了，有的发脾气，有的开玩笑。在靠墙的那张桌子的角上，杜洛施默默地吃着东西。他有超出常人的食量，一次也没有吃饱过，受着苦恼，而且他的收入太少，付不出加菜的钱，他就切着大块面包吃，露出贪馋的神情，把碟子里一点点可吃的东西都吞下去。大家拿他寻开心，喊叫着：
“法威埃，把你的鱼送给杜洛施好了……他可真爱吃哩。”“还有你的肉，雨丹：杜洛施饭后会拿它当点心吃。”
这个可怜的小伙子耸耸肩膀，连话也不答一声。如果说他饿得要死，这并不是他的过错。而且别的人尽管大骂他们的菜，而他们还是照样完全吞下肚去。
可是轻轻的一声口哨使他们沉静下来。这是通知慕雷和布尔当寇已经到了走廊里。许久以来店员们常常发出怨言，主管人假装着走下来亲自察看饭菜的质量。他们为每人每天给厨师一法郎五十生丁，内中包括粮食、木炭、煤气、人工等所有的费用；可是听说伙食不太好，他们却表示天真的惊奇。就在今天早晨，每一部推举出一个售货员，由米敖和李埃纳代表同人负责发言。因此在这突然的沉默中间，大家都张起耳朵，静听邻室里传出来的声音，慕雷和布尔当寇刚刚走进餐室里去。布尔当寇表示牛肉很好；米敖被这句若无其事的断言给憋住了，反复地说：“嚼嚼看就知道啦。”同时李埃纳在攻击鳐鱼，心平气和地说：
“可是这东西有臭味啦，先生！”于是慕雷便大谈一番亲切的话：为了他的店员们的福利，他要尽一切的力量，他是他们的父亲，他情愿自己吃干面包，也不肯看见他们吃食不好。
“跟你们约定我要研究这个问题，”他最后结论说，他提高了声音以便使走廊上从这一头到另一头都听得见。
当局的调查终结了，叉子的声音又响起来。雨丹叽叽咕咕地说：
“是的，早就料得到的，可是喝白开水吧！……啊！他们讲好话是不吝啬的。谁喜欢听空话，有的是！他们拿旧皮鞋底子喂你，然后拿你当狗一样把你丢出门去！”
刚才向他问过话的那个售货员又说：
“你说你们的罗比诺……”
可是一阵嘈杂的杯盘的响声掩罩了他的声音。店员们亲自动手换碟子，左右的几堆都减少了。当厨房助手拿来了一些大锡碟子的时候，雨丹叫着说：
“又是烤饭，这就箅齐全啦！”
“不值两个铜板的浆糊！”法威埃说着自己去取。
有些人喜欢吃这种东西，另有些人觉得它太粘。那些读报的一声不响钻到报纸的连载小说里，连他们吃的是什么东西也不知道。所有的人在揩着额头，这间狭窄的地下室弥漫着炙人的蒸汽；同时过路的人影继续不断地跑过去，在乱七八糟的桌布上映出黑色的线条。
把面包递给杜洛施，”一个喜欢开玩笑的人大声说。每个人切了一片，然后把刀子叉进面包里一直叉到刀柄；面包在人们中间传递着。
“谁要拿点心换我的米饭？”雨丹问道。
他同一个瘦小家伙做了这次交易，而后他又打算出卖他的葡萄酒；可是谁也不要，大家都讨厌这种酒。
“我刚才跟你说过，罗比诺又回来啦，”在东一句西一句的谈话和笑声里他继续说。“啊！他的事情很严重……你想想看，他跟女售货员们乱搞！是的，他给她们介绍打领结的工作！”
“不要响！”法威埃悄悄说。“他们正在那边察问他的事情。”他用眼角瞟着布特蒙，后者插在慕雷和布尔当寇中间在走廊上走，三个人全都一心一意地悄声热烈地在谈话。正副部主任的饭厅正好在对面。布特蒙刚刚吃完饭，他看见慕雷走过来，就从座位上起身，谈一谈他那一部的麻烦事情，述说他的苦恼。对方两个人静听他讲，仍然不肯牺牲罗比诺，这是一个第一流的售货员，从埃杜安夫人的时期就进店了。可是当他讲到打领结的事情，布尔当寇生气了。这个家伙疯了吗？他给女售货员介绍额外的工作！店里对这些姑娘的工作时间付出十分高的报酬了；如果在夜间她们替自己工作，那么白天她们在店里作的活就要少了，这是很明白的事；所以这是她们的偷盗行为，她们拿她们的健康去冒险，而这种健康是不属于她们的。夜间是为了睡觉的，大家都该睡觉，不然就该把她们丢出去！“热闹起来啦，”雨丹说了一句。
三个人在悠闲的散步中每从餐室前走过去一次，店员们便窥望着，把他们一点点的小动作都加以注解。他们忘记了烤饭的事，一个会计员正从饭里发现一个衬裤的扣子。
“我听见他们说到‘领结’”法威埃说。“你看得出布尔当寇的脸猛然一下子就白起来啦。”
慕雷也感到他副手的气愤。一个女售货员穷得夜间作工，这在他看来似乎是对于乐园本身组织的一个打击。这个蠢东西是什么人呢？店里给了她优渥的待遇，她还不够用。可是当布特蒙说出黛妮丝的名字的时候，他又缓和下来，他找了一些借口。啊！是的，这个小姑娘：她还没有学得十分灵活，而且听说她的负担很重。布尔当寇打断他的话，声言必须立刻把她解雇。这么一个丑女人一他一向是这样称呼她的——是绝对地不堪造就；他这样说似乎满足了一种怨恨。可是慕雷，觉得很为难，假装着在笑。天哪！你这个人多严厉！不可以原谅她一次吗？可以把那个罪人叫来，给她一顿训诫。归根究底，罪过是在罗比诺一个人身上，因为他应该不叫她这么做，他是一个老店员，又熟悉我们店里的规矩。
“好啦！现在老板在那儿笑咧！”法威埃诧异地说，这时那一伙人又重新从门前走过去。
“啊！他妈的！”雨丹骂着说，“如果他们顽固地要让他们的罗比诺骑在我们脖子上，我们就闹个样子给他们看！”
布尔当寇注视着慕雷的面孔。然后他简单地作出一种藐视的姿势，用以说明他终于明白了，而且认为这是糊涂心思。布特蒙又在诉苦：售货员们恫吓着要辞职，而且其中很有几个能手。然而似乎最能打动这两位先生的，是罗比诺同高日昂的亲密关系的谣传：据说，后者怂恿前者在附近一带自己干一家买卖，为了同妇女乐园进行激烈的竞争，借给前者最大限度的信用贷款。大家沉默了一会儿。啊！这个罗比诺梦想斗争么！慕雷严肃起来了；他装作不屑的样子，避免作出决定，仿佛这件事情不关重要。他们要看一看，他们要跟他谈谈。突然间他同布特蒙开起玩笑来，前天布特蒙的父亲从他蒙佩利埃的小店到了这儿来，跑进他儿子指挥的大厅里，几几乎气得昏厥过去。人们还在打趣这个乡下佬，他摆出南方人的旁若无人的气势，大骂一切，说这些时髦货终归满街上都有的。“)