天快要亮了。苍白的月亮慢慢地往森林里下沉。四周的一切——树木、野草、沙地、甚至游击队员们的衣服——都蒙上了一层霜珠。在这拂晓时刻，共产党员和共青团员都被召集到指挥员那里。会议在医院的大车旁举行。大家到齐以后，尼古拉和穆霞才来。甚至年迈的安娜·米赫耶芙娜也来了。参加的还有伤员乔尔内依，他是别人扶着走来的。他坐在一棵松树下，背靠松树，聚精会神地削着一根棍子。
“同志们，我们的面前还有一场十分艰苦的考验，”鲁达科夫开门见山地说。“我们被迫向一个新的地区、向西方转移。那里有许多铁路，没有工作不致于闲得无聊。有一大片森林，绵延几百公里，有的是柴火。”
指挥员停了下来，用手掌摸了摸粗糙的胡髭。多年来熟悉他的共产党员们，从这个手势上明白了他准备把话讲到主转题上来。
“我们要沿着这条窄轨路基向西运动。路基从这里的山坡后面开始。”鲁达科夫扫了同志们一眼，迅速而坚定地说：“但是我们撤退需要掩护。明白吗？至少需要用两挺手提机枪来掩护。应当从这个小高地挡住他们从河弯到山坡的出口。机枪的火力也不能让他们迂回过来。当队伍还没有离开，还有力量时，就应当顶住法西斯。就这样。”
没有人说话。只有从下面干燥的沼泽地，大概是从很远的地方，风儿送来了灌木丛燃烧的哔哔剥剥的响声。游击队员们的脸上流露出沉思的神情。
“需要两名自愿人员，会用机枪的，”鲁达科夫小声说。“我说的是自愿人员，因为需要战斗到最后一息。到最后——一息！这应当是我们信得过的人……就这些。”
穆霞的心剧烈地跳动起来。这就是她曾经向往过多次的立功机会。这不象在敌占区运送一袋对于祖国来说是需要的——有什么办法呢——对于她本人，穆霞·沃尔科娃来说，简直是讨厌的、简直是可恨的黄金。是的，只有她才能挽救游击队！而她是可以信赖的。姑娘望着尼古拉——好象望着一面镜子。在小伙子那宽阔、开朗的面庞上，也流露着同样的激情，表现出同样的决心，他也试探地望着穆霞，象她望着他一样。他俩不约而同地互相点了一下头，于是便手牵手一起迈步走到指挥员跟前。与此同时，还有其他一些人也走到了指挥员面前。的确，他们并不是带着洋洋自得的面容，而是显得极其平常、朴实。这样一来，在鲁达科夫周围就形成了一个严实的包围圈。
从篝火那里传来乔尔内依那嘶哑而激动的声音：“鲁达科夫同志，别忘了我！不是我吹牛，你知道，在游击队里再也没有比乔尔内依更好的机枪手了。”
鲁达科夫深受感动地望着他周围的这些人。他很了解他们所有的人，或许，甚至期望大家同仇敌汽，万众一心。
“同志们，同志们，你们是我的……”指挥员一开口就非常激动，声音发抖，但立刻换成了沉着的声调：“既然大家都同意去，那我就来挑……你们两个——不要；你们另有任务，重要性不下于这个。”他坚决地推开了穆霞和尼古拉。
“指挥员同志，上这儿来吧！”乔尔内依要求。“他抓住树木站起来，背靠树干站着。“你象父亲一样，就让我米尔科象一个真正的游击队员那样为祖国牺牲吧。”这个瘦弱的、满脸硬胡须的米尔科转身向别人求援，他瞳仁闪闪发亮，劝说人们：我现在是个怎么样的人，见鬼，一个游击队员拖着这么一双脚。真是累赘呀，让你们抬呀，背呀……伙伴们，让我尽快结束生命吧，可别使我伤心啊。茨冈人米尔科不会给苏维埃政权丢脸的。”
望着他真叫人心里难过。大家都希望他快些坐下来，但是他仍然站着，用指甲紧紧地抓住松树皮。
“好吧，就按照你的意愿留下来吧，”鲁达科夫慢吞吞地说。
指挥员继续望着挤在篝火四周的人群，他的眼光落在哪一个共产党员身上，哪一个共产党就往前移动一下，好象在他的眼光里含