尼古拉大汗淋漓，马也跑得遍体是汗，落在鲁达科夫后面足有一公里，炮击停止时才到达营地。
天色微明，朝霞初露。虽然雾气很浓，雾中的树木好象倒映在浑浊的水中，还不大清晰，但尼古拉立刻明白了，敌人的炮火并不是胡乱放的，他们轰击的矛头直指游击队的中心营地。
机枪哒哒响个不停，还夹杂着步枪的射击声，这就是说，防御阵地还有人在，也就是说，法西斯还是没能冲进营地来。但是他们的炮火轰击得多么猛烈啊！
路上到处被倒下的松树堵塞了。马蹄下忽然出现了一些新的砂坑，坑边呈暗色，还没有被风吹乱。树林里散发出一股刺鼻的焦糊味，好象那儿烧着了的杨梅树。
尽管这位不熟练的骑手一路催促，马儿仍然不慌不忙、小心翼翼地走着。忽然，马儿嘶收起来，惊得跳到一边：原来路上躺着一个游击队员，可能是哨兵。尼古拉慌忙下马。游击队员已经死了。尼古拉拾起他的步枪，牵着马缰朝前走去。
营地里不见人影。显然，游击队员们都到工事里作战去了。步枪互射的噼啪声，激烈的机枪连射声，刺耳的手榴弹爆炸声，闷声闷气地从四面八方传来。在司令部窑洞旁，鲁达科的马没有系上，缰绳拖在地上吃着草。尼古拉把两匹马一道栓在一棵小枞树上，走进了便道，在往常的那个地方——窑洞外室——没有见到参谋。尼古拉问一声：“可以进来吗？”——没有人回答，于是便推开木板门走了进去。
在指挥员的窑洞里，一切东西都移动了位置。靠近入口处，放着一个捆好的大包。桌旁，鲁达科夫、卡尔波夫、还有两个指挥员正俯身观看地图。鲁达科夫数着附近村庄的名宇，而卡尔波夫望着地图，用忧郁的声音回答说：“占领了……占领了……也占领了……”
鲁达科夫沉思一会儿，他用手指头捻着脸颊上铜丝般的胡须，又俯身到地图上。屋角里，尤洛奇卡正甜蜜地睡在用指挥员的短皮大衣裹着的麦杆上，发出轻微的鼾声。
尼古拉还没有来得及报告自己的到来，跟着就有两个游击队员踩得台阶砰砰发响走了进来，浑身被烟熏火燎，没戴帽子，身上的衣服烧穿了许多洞。
“火！起火了！”一个人声嘶力竭地喊着，一只手撑着墙，大口大口地吸着空气。
“我们这儿起火啦！”另一个人呼吸困难地大叫着。“法西斯在放火！”
鲁达科夫的视线离开了地图。他虽然十分虚弱，但军容整肃。他抬起冷冷的、疲倦的眼睛望着进来的人，突然高声喊道：“怎么站的？按军风报告！”
那个游击队员好象受了一击，颤抖了一下。他没有立即离开墙壁，垂手直立着。
“我们这儿着火了，周围都烧起来了。”他梦呓般地说道。
“立正！从头至尾报告！”
那个游击队员似乎彻底清醒过来了，笔直地站着，声音低沉，时断时续，但却连贯地叙述着营地面临的新危险。在外围埋伏的前哨平安无事，没有遭受什么损失，他们在射击掩体里一直等到炮击过去。当他们开始反击时，突然发现前后左右许多地方爆发了一种奇特的、淡红色的火焰，似乎被炮弹摧毁的土地莫名其妙地突然自行燃烧起来。然后，一片小松林也燃烧起来了。发出一阵呼啸声和噼啪声。被疾风扇起来的火焰，烧得越来越旺了，巨大的火浪向营地直扑过来。
“同志们简直是坐在热不可当的地方……射击……”
鲁达科夫推开说话人，两下就跳出了窑洞。林中还飘荡着凉爽的朝雾，可是却充满了象血一样紫红的跳动的反光。可怕的熊熊的火光笼罩在松树顶上。看上去，似乎烟在燃烧，稀疏的浮云也在燃烧。
“清楚啦，”指挥员小声地、而且非常平静地说，好象暗自解决了一个难题似的。“这就是那些神秘的小球。”
约莫有一分钟光景，他若有所思地用手指慢吞吞地捻着硬梆梆的胡子：“拿地图来！”
游击队员从四面八方向营