一年以后的早春，尼古拉来到鲁达科夫的办公室，非常坚决地提醒他实践他往日的诺言。
“嗯……”书记用一只生有雀斑的手抚摸着修得短短的棕黄色胡髭，若有所思地说。“好啊，我佩服你这股子倔强劲儿。工作上了轨道。副手培养出来了吗？”
“培养出来了。”
“明白啦。好小伙子……当然罗，舍不得，可又有什么办法呢？得征求一下团员的意见，看他们放不放他们的这位养蛇人……那么，你想上哪儿去学习？”
书记的问话中含有某种隐忧。鲁达科夫知道，老热列兹诺夫精神上正经受着人去楼空的痛苦，而现在这位著名的司机的最后一个儿子又可能离家而去。但得知尼古拉打算在本市学习，就住在父母身边之后，书记才松了一口气。他甚至答应帮他说服老头子别再多费唇舌，于脆让儿子进学院，只要儿子不离开家……
一切似乎进展顺利。老热列兹诺夫并没有反对。有什么办法呢，命中注定嘛！尼古拉把工作交给了副手，现在，他就要实现自己的理想了！
尼古拉穿着短裤，躺在近郊湖畔的沙地浴场上，正根据教科书准备入学考试，突然听到了关于战争的消息。他头发还没干，把书本插进了腰带，把毛巾搭上肩，没有回家，从浴场径直奔向区军事委员会，不过在半路上就被鲁达科夫的通讯员截住了。
尼古拉在鲁达科夫的小办公室见到了他；这间办公室设在机车台位上方的玻璃隔板之后。室内烟味很浓，灰蓝色的空气里，烟圈缓慢地浮动着。吸剩的烟头清楚证明，这里一大早就来过许多激动不安的人。几个钟头的功夫，瘦削的鲁达科夫显得更消瘦了，大颗大颗金黄色的雀斑在他那苍白的脸上更加显眼，甚至有些发青。
“晒太阳来着？在阳光下烤火腿吗？”他以阴沉的、若有所失的眼神迎着尼古拉，严厉地问道。
鲁达科夫说，关于考大学的事应当忘却，不许他到军事委员会去。他们这个铁路枢纽站，在与波罗的海沿岸各加盟共和国的联系方面，起着重要的作用，现在已经宣布处于紧急状态。尼古拉必须重新抓起共青团工作，迅速将全部工作转入战争轨道，从青年中组织一个连，隶属于歼敌营，并在各车间成立共青团前线工作队。
就这样，尼古拉不得不再次抛开自己的理想，甚至没有时间对此表示惋惜。根据切身经验，他知道，最有说服力的宣传鼓动莫过于以身作则。他来到车间，从父亲的小柜子里拿出一套备用的工作服穿上，参加到青年工作队去修理共青团号机车。下班时，机务段里都知道，共青团员们决心以空前的速度修好机车，投入线路，作为对法西斯进攻的回答。
现在，生产工作与共青团工作已融为一体，白天和黑夜的界线不知怎么也自行消失了。下班后，尼古拉带领青年到野外去进行军事训练。学习射击和投掷手榴弹。然后，共青连的义勇队员们去挖避弹堑壕，晚上，担任防空、防火警戒值班，派出潜伏哨与破坏分子作斗争。共青团员们轮流睡觉，就是轮流睡觉也只能抽点空。
从战争最初的日子起，尼古拉就一头扎进了严峻的生活，这种生活毫无剩余地耗去了他的全部精力，以致于上大学的理想对他说来，似乎显得遥远而又奇特了。在这些日子里，他和他父亲以及所有的同志都十分关心苏联情报局战报，关心枢纽站通过了多少载着军队和装备的加班列车的消息。如果说在繁忙的工作中，有时毕竟还有一星半点空余时间的话，那么尼古拉考虑的已经不是生物学或植物学，而是如何学会用步枪击落德国侦察机挂在铁路上空的“灯”；如何训练在瞄准徐徐降落的敌人伞兵时，手腕不致发抖，准星不致摇晃；如何遏制那种身不由己的茫然若失的感觉，当炸弹带着越来越刺耳的怪叫飞向地面时，这种感觉常常攫住了人们的心。
由铁路青年组成的歼敌连受到《共青团真理报》的表扬。副人民委员与尼古拉直接通话，对机务段共青