……
他们不得不往回走。
老人和姑娘循着原先留在沼地灰白藓苔上的清晰脚印，步履蹒跚，走了许久，好不容易才踏上坚硬的地面，生起了一堆篝火。八月的天气是暖和的，甚至很热，籍火烧得挺旺，以致周围干枯的青草也卷曲了，燃着了，湿漉漉的泥炭开始冒出热气，慢慢地烧了起来。可是穆霞和米特罗凡·伊里奇还是冷得发抖，怎么也暖不过身子来。
过了一会儿，姑娘到水塘里给老人洗衣服。米特罗凡·伊里奇裹上一条毯子，穿着烘干了的干净衬衣，坐到篝火旁，他面容瘦削，形销骨立，几小时之间，竟变得苍老多了。他竭力装得平静无事，但是牙齿却在一个劲地敲打。老人的目光里流露出忧戚和惊煌的神情。
“我走不到了……”他低声地嘟哝着，但当他瞥了穆霞一眼后，看来是出于对她的怜悯，又接着说：“也许……”
姑娘正在把他的短外衣、上衣和毡帽挂到小松树上。听到这句话，她蓦地转过身去。
“也许什么啦？亏你想得出来！倒了大霉——不过在泥水里洗了个澡罢了……不干不净，可以治病哩。”
但是玩笑没有成功。老人阴郁地望着穆霞，他的目光是那样疲软，那样忧伤，使得姑娘顿时凉了大半截。
“财宝我放得下心，就是没有我，你也能带到……我担心的是自己、在那边的沼泽地里，我总听见射击声：要知道这是咱们的人在开火呐。而我不能死在自己人那儿了……这才真叫遗憾呢。”
“您会好的，一切都会好的……我再也听不下去了！……”穆霞揪心地喊了出来，接着，装出好象要收集枯枝的样子，很快离开了篝火。
穆霞眼前又闪现出一幅幻影：一个人陷进了翻腾着的、鼓着水泡的泥淖，越来越缩小，仿佛一点一点地在融化似的。“是的，看起来，就会这样死去——缓慢地，一公分一公分地陷进沼地，的确可怕得很。那个炮兵中尉……他是在战斗中牺牲的，大概还役来得及想到自己的末日正在到来吧。”
这时，好似涂满鲜血的猩红太阳已经西沉，野鸭抖动翅膀发出深沉的呼啸声，拉成一线，低低地飞过沼地上空，几乎触及粗糙的小松树树梢。米特罗凡·伊里奇穿上了烘干的衣服。于是，两人在一团乌云般嗡嗡作响的蚊子的伴随下，重又往回走了。
他们决定绕过沼泽地。
然而，不幸的阴影却寸步不离，到宿营地时终于出事了。
穆霞由于阳光灼目而醒来了。她马上不安起来。往常，她的旅伴总是黎明即起，把水烧开，泡上他们用以代茶的桔叶，烤熟马铃薯，只是在干完这些活以后，才把姑娘喊醒。
可是今天却是穆霞自己醒来的。太阳早已升得很高了。她预感到事情不妙，于是掀开被子跳了起来。米特罗凡·伊里奇睡在近旁，就象平日那样，头底下枕着袋子，一只手上缠着背带。他仰面躺着，嘴唇半闭半张，焦枯的嘴唇已经龟裂，脸部以及双手红得很不自然，由于出汗而闪闪发亮。以往老人睡得十分警醒，只要有一点点动静，就会睁开眼睛，欠身而起。这一次，甚至当穆霞喊他吃早饭时，他还没有醒来。他只是微微动了一下，吐出一些含混不清的字音。
姑娘吓了一跳，动手去推他。
“您怎么啦？您醒醒吧，啊？”
他终于睁开眼睛，但随即又眯起双眼，费了好大的劲才微微抬起身子，好象不得不把自己的身子从地上硬扯开似的。
他坐了起来，向四周扫了一眼，病态地皱紧眉头，晃了晃脑袋，用手掌揩掉额上的汗珠，然后，以细弱的声音负疚似地说道：“我好象得了点小病……是着凉了吧？”
他拒绝进食，老是催着赶路。现在，一阵突发的、急于行动的狂热已经左右着他了。
他声称，他们一定要尽可能快些走——如果顺利的话，今天就可以绕过沼地，到达自己人那儿。这一整天他甚至比往常走得更快。不过，在他惯常平稳而有节奏的步态中，出