明朝末年，金陵秦淮河一带是秦楼楚馆荟萃之地。那里有一条钓鱼巷，巷内有座“天香园”，天香园出了个名妓叫董小宛。她天生丽质，容貌娟妍，琴棋书画，无一不精。她博览群书，勤于写作，发奋三年，撰写成《查艳一书，尽载古今闺帏奇闻轶事。在当时，她的才情色艺与陈园园、桃花扇中的李香君、誉为“柳河东”的女词人柳如是，并称为明末清初的四大名妓。
有士人赞喻说说：秦淮河边天香园，一枝红杏出墙”来。
董小宛才色俱佳，声名远播，竟将明末当朝宰相马士英的心也勾动了。
一日，正值三月初春天气，天香园庭院中，桃花含笑，杨柳笼烟。董小宛正在设便宴招待江南名士钱谦益及他的爱妻柳如是。三人举杯相邀，慷慨陈词，感叹大明当局腐败，国家岌岌可危，虽然面对大好春色，也觉黯然无光。
董小宛即席赋诗一首。柳如是称赞董小宛写得好，也欲和韵一首。正当她铺纸挥毫之时，忽见鸨婆王妈妈气喘吁吁地跑进来，说有朝廷大员求见。钱谦益问是何人，王妈妈说来者不肯报名，但他出示黄金印，看来不是等闲之辈。那官员指名道姓要见董小宛。钱谦益夫妻回避后，王妈妈就带着两人走进园来。只见为首者头戴学士巾，身穿青绸衫，足登紫云鞋，年近半百，中等身体，圆脸大耳，红光满面，晃晃悠悠，笑容可掬。董小宛见他那保养得极好的身体、悠闲自得的神态，便知他确是朝廷大员，猜想他可能就是当朝宰相马士英，因为世人传说马士突是“菩萨面孔”。
董小宛迎他坐定后，那人递过黄金印来请她过目，她一看，印平上果然铸名马士英。
她笑脸相迎说，原来是相爷光临，有失远迎，万望恕罪”马士英连连还礼说。“不妨，不妨，我是慕名而来哪”：
接着，他一边喝茶，
一边将董小宛大大吹捧了一番，说她是出水英蓉”、“带露牡丹”、“才貌双全、“绝代佳人”等等。说着随手在书案上拿了张纸，龙飞凤舞，写了“国色天香”四个大字，还赠给董小宛一对稀世之宝金毛玉狮。
董小宛想：这个当朝一品大员，为何对自己大献殷勤？难道是“醉翁之意不在酒”，另有什么图谋？为了探明马土英来意，董小宛暂时收下了这对金毛玉狮。
马士英见董小宛收下礼物，心中暗笑：她青楼名妓也不过是个贪财女子。就开门见山说明来意。原来马士英是想用重金收买董小宛，再将她转赠给福王，使自己永保位极人臣。
董小宛探明了马士英的阴谋，不觉怒火满腔，想不到堂堂宰相，为了逢迎拍马，将自己当作礼品去送人，真是卑鄙无耻，可恨可恶。她面色通红，拍案而起，愤怒斥责。“现今清兵压境，大明江山难保。身为一国宰相，不思效国保民，竟来秦楼楚馆，强逼利诱女子，讨好皇上。你为谁做相？为谁做官？”一番话说得马士英膛目结舌，无言以对。
董小宛随即将金毛玉狮掼进马士英的怀里，并指着门外，大声喝令马士英立刻滚出园去。马士英见恼怒了董小宛，本想以势压人，给她点颜色看看，但转念一想，在这里将事情阔大。暴露身份和劣迹，反为不便。于是回了一声，“哼，不识拾举！”就与随从跌跌绊绊逃出园门。
那知他刚到转弯处，却与一个匆匆进来的公子哥儿撞个满怀。马士英跌倒在地，由随从扶着一跷一拐，骂骂咧咧地回府去了。那公子哥儿见冲撞了人，感到很对不起人家，脸色红红的，竟在天香园大门外站了好些时候。