十月，楚二师阵于柏举。阖闾之弟夫概晨起请于阖闾曰：“子常不仁，贪而少恩，其臣下莫有死志，追之，必破矣。阖闾不许。夫概曰：“所谓臣行其志，不待命者，其谓此也。”遂以其部五千人击子常。大败走，奔郑，楚师大乱，吴师乘之，遂破楚众。楚人未济汉，会楚人食，吴因奔而击破之雍滞。五战，径至于郢。
王追于吴寇，出固将亡，与妹季芊出河濉之间。楚大夫尹固与王同舟而去。
吴师遂入郢，求昭王，王涉濉，济江，入于云中。暮宿，群盗攻之，以戈击王头，大夫尹固隐王，以背受之，中肩。王惧，奔郧。大夫钟建负季芊以从。
郧公辛得昭王大喜，欲还之，其弟怀怒曰：“昭王是我仇也！”欲杀之。谓其兄辛曰：“昔平王杀我父，吾杀其子，不亦可乎？”辛曰：“君讨其臣，敢仇之者？夫乘人之祸，非仁也；灭宗废祀，非孝也；动无令名，非智也。”怀怒不解。辛阴与其季弟巢以王奔随。
吴兵逐之，谓随君曰：“周之子孙在汉水上者，楚灭之。谓天报其祸，加罚于楚，君何宝之？周室何罪而隐其贼？能出昭王，即重惠也。”随君卜昭王与吴王不吉，乃辞吴王曰：“今随之僻小，密近于楚，楚实存我，有盟，至今未改。若今有难而弃之？今且安静楚，敢不听命？”吴师多其辞，乃退。
是时，大夫子期虽与昭王俱亡，阴与吴师为市，欲出昭王。王闻之，得免，即割子期心，以与随君盟而去。
吴王入郢，止留。伍胥以不得昭王，乃掘平王之墓，出其尸，鞭之三百，左足践腹，右手抉其目，诮之曰：“谁使汝用谗谀之口，杀我父兄，岂不冤哉？”即令阖闾妻昭王夫人，伍胥、孙武、白喜亦妻子常、司马成之妻，以辱楚之君臣也。
遂引军击郑，郑定公前杀太子建而困迫子胥。自此，郑定公大惧，乃令国中曰：“有能还吴军者，吾与分国而治。”渔者之子应募曰：“臣能还之。不用尺兵斗粮，得一桡而行歌道中，即还矣。”公乃与渔者之子桡。子胥军将至，当道扣桡而歌曰：“芦中人。”如是再。子胥闻之，愕然大惊，曰：“何等谓与语，公为何谁矣？”曰：“渔父者子。吾国君惧怖，令于国：有能还吴军者，与之分国而治。臣念前人与君相逢于途，今从君乞郑之国。”子胥叹曰：“悲哉！吾蒙子前人之恩，自致于此。上天苍苍，岂敢忘也？”于是乃释郑国，还军守楚，求昭王所在日急。
申包胥亡在山中，闻之，乃使人谓子胥曰：“子之报仇，其以甚乎？子，故平王之臣，北面事之。今于僇尸之辱，岂道之极乎？”子胥曰：“为我谢申包胥，曰：日暮路远，倒行而逆施之于道也。”
申包胥知不可，乃之于秦，求救楚。昼驰夜趋，足踵跖劈，裂裳裹膝，鹤倚哭于秦庭，七日七夜，口不绝声。秦桓公素沉湎，不恤国事。申包胥哭已，歌曰：“吴为无道，封豕长蛇，以食上国，欲有天下，政从楚起。寡君出在草泽，使来告急。”如此七日。桓公大惊：“楚有贤臣如是。吴犹欲灭之？寡人无臣若斯者，其亡无日矣。”为赋无衣之诗，曰：“岂曰无衣，与子同袍。王于兴师，与子同仇。”
包胥曰：“臣闻戾德无厌，王不忧邻国疆场之患？逮吴之未定，王其取分焉。若楚遂亡，于秦何利？则亦亡君之土也。愿王以神灵存之，世以事王。”秦伯使辞焉，曰：“寡人闻命矣。子且就馆，将图而告。”包胥曰：“寡君今在草野，未获所伏，臣何敢即安？”复立于庭，倚墙而哭，日夜不绝声，水不入口。秦伯为之垂涕，即出师而送之。
十年，秦师未出，越王元常恨阖闾破之槜里，兴兵伐吴。吴在楚，越盗掩袭之。
六月，申包胥以秦师至，秦使公子子蒲、子虎率车五百乘救楚击吴。二子曰：“吾未知吴道。”使楚师前与吴战，而即会之，大败夫概。
七月，楚司马子成、秦公子子蒲，与吴王相守，私以间兵伐唐，灭之。子胥久留楚求昭王，不去。
夫概师败，却退。九月，潜归，自立为吴王。阖闾闻之，乃释楚师，欲杀夫概，奔楚，昭王封夫概于棠溪，阖闾遂归。
子胥、孙武、白喜留，与楚师于淮澨，秦师又败吴师。楚子期将焚吴军，子西曰：“吾国父兄身战，暴骨草野焉，不收又焚之，其可乎？”子期曰：“亡国失众，存没所在，又何杀生以爱死？死如有知，必将乘烟起而助我；如其无知，何惜草中之骨而亡吴国？”遂焚而战，吴师大败。
子胥等相谓曰：“彼楚虽败我余兵未有所损我者。”孙武曰：“吾以吴干戈西破楚，逐昭王而屠荆平王墓，割戮其尸，亦已足矣。子胥曰：“自霸王以来，未有人臣报仇如此者也。行，去矣！”
吴军去后，昭王反国。乐师扈子非荆王信谗佞，杀伍奢、白州犁而寇不绝于境，至乃掘平王墓，戮尸奸喜，以辱楚君臣；又伤昭王困迫，几为天下大鄙，然已愧矣，乃援琴为楚作穷劫之曲，以畅君之迫厄之畅达也。其词曰：“王耶王耶何乖烈，不顾宗庙听谗孽，任用无忌多所杀，诛夷白氏族几灭。二子东奔适吴越，吴王哀痛助忉怛，垂涕举兵将西伐，伍胥、白喜、孙武决。三战破郢王奔发，留兵纵骑虏荆阙，楚荆骸骨遭发掘，鞭辱腐尸耻难雪！几危宗庙社稷灭，严王何罪国几绝。卿士凄怆民恻悷，吴军虽去怖不歇。愿王更隐抚忠节，勿为谗口能谤亵。”昭王垂涕，深知琴曲之情，扈子遂不复鼓矣。
子胥等过溧阳濑水之上，乃长太息曰：“吾尝饥于此，乞食于一女子，女子饲我，遂投水而亡。将欲报以百金，而不知其家。”乃投金水中而去。
有顷，一老妪行哭而来，人问曰：“何哭之悲？”妪曰：“吾有女子，守居三十不嫁。往年击绵于此，遇一穷途君子而辄饭之，而恐事泄，自投于濑水。今闻伍君来，不得其偿，自伤虚死，是故悲耳。”人曰：“子胥欲报百金，不知其家，投金水中而去矣。”妪遂取金而归。
子胥归吴，吴王闻三师将至，治鱼为鲙，将到之日，过时不至，鱼臭。须臾子胥至，阖闾出鲙而食，不知其臭，王复重为之，其味如故。吴人作鲙者，自阖闾之造也。
诸将既从还楚，因更名阊门曰破楚门。复谋伐齐，齐子使女为质于吴，吴王因为太子波聘齐女。女少思齐，日夜号泣，因乃为病。阖闾乃起北门，名曰望齐门，令女往游其上。女思不止，病日益甚，乃至殂落。女曰：“令死者有知，必葬我于虞山之巅，以望齐国。”阖闾伤之，正如其言，乃葬虞山之巅。
是时太子亦病而死，阖闾谋择诸公子可立者，未有定计。波太子夫差日夜告于伍胥曰：“王欲立太子，非我而谁当立？此计在君耳。”伍子胥曰：“太子未有定，我入则决矣。”
阖闾有顷召子胥，谋立太子，子胥曰：“臣闻祀废于绝后，兴于有嗣。今太子不禄，早失侍御，今王欲立太子者，莫大乎波秦之子夫差。”阖闾曰：“夫愚而不仁，恐不能奉统于吴国。”子胥曰：“夫差信以爱人，端于守节，敦于礼义。父死子代，经之明文。”阖闾曰：“寡人从子。”
立夫差为太子，使太子屯兵守楚留止，自治宫室：立射台于安里，华池在平昌，南城宫在长乐。阖闾出入游卧，秋冬治于城中，春夏治于城外，治姑苏之台。旦食（鱼且）山，昼游苏台，射于鸥陂，驰于游台，兴乐石城，走犬长洲，斯止阖闾之霸时。
于是太子定，因伐楚，破师，拔番。楚惧吴兵复往，乃去郢徙于蔿若。当此之时，吴以子胥、白喜、孙武之谋，西破强楚，北威齐晋，南伐於越。“)