要离乃诈得罪出奔，吴王乃取其妻子，焚弃于市。
要离乃奔诸侯而行怨言，以无罪闻于天下。遂如卫，求见庆忌。见曰：“阖闾无道，王子所知。今戮吾妻子，焚之于市，无罪见诛。吴国之事，吾知其情，愿因王子之勇，阖闾可得也。何不与我东之于吴？”庆忌信其谋。
后三月，拣练士卒，遂之吴。将渡江于中流，要离力微，坐与上风，因风势以矛钩其冠，顺风而刺庆忌，庆忌顾而挥之，三捽其头于水中，乃加于膝上，“嘻嘻哉！天下之勇士也！乃敢加兵刃于我。”左右欲杀之，庆忌止之，曰：“此是天下勇士。岂可一日而杀天下勇士二人哉？”乃诫左右曰：“可令还吴，以旌其忠。”于是庆忌死。
要离渡至江陵，愍然不行。从者曰：“君何不行？”要离曰：“杀吾妻子，以事吾君，非仁也；为新君而杀故君之子，非义也。重其死，不贵无义。今吾贪生弃行，非义也。夫人有三恶以立于世，吾何面目以视天下之士？”言讫遂投身于江，未绝，从者出之。要离曰：“吾宁能不死乎？”从者曰：“君且勿死，以俟爵禄。”要离乃自断手足，伏剑而死。
三年，吴将欲伐楚，未行。伍子胥、白喜相谓曰：“吾等为王养士，画其策谋，有利于国，而王故伐楚。出其令，托而无兴师之意，奈何？”有顷，吴王问子胥、白喜曰：“寡人欲出兵于二子，何如？”子胥、白喜对曰：“臣愿用命。”吴王内计二子皆怨楚，深恐以兵往破灭而已。登台向南风而啸，有顷而叹，群臣莫有晓王意者。子胥深知王之不定，乃荐孙子于王。
孙子者，名武，吴人也，善为兵法。辟隐深居，世人莫知其能。胥乃明知鉴辩，知孙子可以折冲销敌，乃一旦与吴王论兵，七荐孙子。吴王曰：子胥托言进士，欲以自纳。
而召孙子，问以兵法，每陈一篇，王不知口之称善。其意大悦。问曰：“兵法宁可以小试耶？”孙子曰：“可，可以小试于后宫之女。”王曰：“诺。”孙子曰：“得大王宠姬二人以为军队长，各将一队。”令三百人皆被甲兜鍪，操剑盾而立，告以军法，随鼓进退，左右回旋，使知其禁。乃令曰：“一鼓皆振，二鼓操进，三鼓为战形。”于是宫女皆掩口而笑。孙子乃亲自操枹击鼓，三令五申，其笑如故。孙子顾视诸女，连笑不止。孙子大怒，两目忽张，声如骇虎，发上冲冠，项旁绝缨。顾谓执法曰：“取鈇锧。”孙子曰：“约束不明，申令不信，将之罪也。既以约束，三令五申，卒不却行，士之过也。军法如何？”执法曰：“斩！”武乃令斩队长二人，即吴王之宠姬也。吴王登台观望，正见斩二爱姬，驰使下之令曰：“寡人已知将军用兵矣。寡人非此二姬食不甘味，宜勿斩之。”孙子曰：“臣既已受命为将，将法在军，君虽有令，臣不受之。”孙子复撝鼓之，当左右进退，回旋规矩，不敢瞬目，二队寂然无敢顾者。于是乃报吴王，曰：“兵已整齐，愿王观之，惟所欲用，使赴水火犹无难矣，而可以定天下。”吴王忽然不悦，曰：“寡人知子善用兵，虽可以霸，然而无所施也。将军罢兵就舍，寡人不愿。”孙子曰：“王徒好其言，而不用其实。”
子胥谏曰：“臣闻，兵者凶事，不可空试。故为兵者，诛伐不行，兵道不明。今大王虔心思士，欲兴兵戈以诛暴楚，以霸天下而威诸侯，非孙武之将，而谁能涉淮逾泗，越千里而战者乎？”于是吴王大悦，因鸣鼓会军，集而攻楚。孙子为将，拔舒，杀吴亡将二公子盖余、烛佣。谋欲入郢，孙武曰：“民劳，未可，恃也。”
楚闻吴使孙子、伍子胥、白喜为将，楚国苦之，群臣皆怨，咸言费无忌谗杀伍奢、白州犁，而吴侵境，不绝于寇，楚国群臣有一朝之患。于是司马成乃谓子常曰：“太傅伍奢，左尹白州犁，邦人莫知其罪，君与王谋诛之，流谤于国，至于今日，其言不绝，诚惑之。盖闻仁者杀人以掩谤者，犹弗为也。今子杀人以兴谤于国，不亦异乎？夫费无忌，楚之谗口，民莫知其过。今无辜杀三贤士，以结怨于吴，内伤忠臣之心，外为邻国所笑。且郤伍之家，出奔于吴，吴新有伍员、白喜，秉威锐志，结仇于楚。故强敌之兵，日骇楚国，有事，子即危矣。夫智者除谗以自安，愚者受佞以自亡。今子受谗，国以危矣。”子常曰：“是曩之罪也，敢不图之，”九月，子常与昭王共诛费无忌，遂灭其族，国人乃谤止。
吴王有女滕玉，因谋伐楚，与夫人及女会蒸鱼，王前尝半而与女，女怒曰：“王食鱼辱我，不忘久生。”乃自杀。阖闾痛之，葬于国西阊门。外凿池积土，文石为椁，题凑为中，金鼎玉杯、银樽珠襦之宝，皆以送女。乃舞白鹤于吴市中，令万民随而观之，还使男女与鹤俱入羡门，因发机以掩之。杀生以送死，国人非之。
湛卢之剑，恶阖闾之无道也，乃去而出，水行如楚。
楚昭王卧而寤得吴王湛卢之剑于床。昭王不知其故，乃召风湖子而问曰：“寡人卧觉而得宝剑，不知其名，是何剑也？”风湖子曰：“此谓湛卢之剑。”昭王曰：“何以言之？”风湖子曰：“臣闻吴王得越所献宝剑三枚：一曰鱼肠，二曰磐郢，三曰湛卢。鱼肠之剑，已用杀吴王僚也；磐郢以送其死女；今湛卢入楚也。”昭王曰：“湛卢所以去者何也？”风湖子曰：“臣闻越王元常使欧冶子造剑五枚以示薛烛，烛对曰“鱼肠剑逆理不顺，不可服也，臣以杀君，子以杀父。”故阖闾以杀王僚。”一名磐郢，亦曰豪曹，不法之物，无益于人。“故以送死。”一名湛卢，五金之英，太阳之精，寄气托灵，出之有神，服之有威，可以折冲拒敌。然人君有逆理之谋，其剑即出，故去无道以就有道。“今吴王无道，杀君谋楚，故湛卢入楚。”昭王曰：“其直几何？”风湖子曰：“臣闻此剑在越之时，客有酬其直者：有市之乡三十，骏马千匹，万户之都二。是其一也。薛烛对曰“赤堇之山已令无云，若耶之溪深而莫测，群臣上天，欧冶死矣。虽倾城量金，珠玉盈河，犹不能得此宝，而况有市之乡，骏马千匹，万户之都，何足言也？””昭王大悦，遂以为宝。
阖闾闻楚得湛卢之剑，因斯发怒，遂使孙武、伍胥、白喜伐楚。子胥阴令宣言于楚曰：“楚用子期为将，吾即得而杀之；子常用兵，吾即去之。”楚闻之，因用子常，退子期。吴拔六与潜二邑。
五年，吴王以越不从伐楚，南伐越。越王元常曰：“吴不信前日之盟，弃贡赐之国，而灭其交亲。”阖闾不然其言，遂伐，破槜里。
六年，楚昭王使公子囊瓦伐吴，报潜、六之役。吴使伍胥、孙武击之，围于豫章。吴王曰：“吾欲乘危入楚都而破其郢，不得入郢，二子何功？”于是围楚师于豫章，大破之。遂围巢，克之，获楚公子繁以归为质。
九年，吴王谓子胥、孙武曰：“始子言郢不可入，今果何如？”二将曰：“夫战，借胜以成其威，非常胜之道。”吴王曰：“何谓也？”
二将曰：“楚之为兵，天下强敌也。今臣与之争锋，十亡一存，而王入郢者，天也，臣不敢必。”吴王曰：“吾欲复击楚，奈何而有功？”伍胥、孙武曰：“囊瓦者，贪而多过于诸侯，而唐、蔡怨之。王必伐，得唐、蔡，何怨？”二将曰：“昔蔡昭公朝于楚，有美裘二枚，善佩二枚，各以一枚献之昭王。王服之以临朝。昭公自服一枚。子常欲之，昭公不与，子常三年留之，不使归国。唐成公朝楚，有二文马，子常欲之，公不与，亦三年止之。唐成相与谋从成公从者，请马以赎成公，饮从者酒，醉之，窃马而献子常，常乃遣成公归国。群臣诽谤曰“君以一马之故，三年自囚，愿赏窃马之功。”于是成公常思报楚，君臣未尝绝口。蔡人闻之，固请献裘佩于子常，蔡侯得归。如晋告诉，以子元与太子质而请伐楚。故曰得唐、蔡而可伐楚。”
吴王于是使使谓唐、蔡曰：“楚为无道，虐杀忠良，侵食诸侯，困辱二君，寡人欲举兵伐楚，愿二君有谋。唐侯使其子干为质于吴，三国合谋伐楚。舍兵于淮汭，自豫章与楚夹汉水为阵。子常遂济汉而阵，自小别山至于大别山。三不利，自知不可进，欲奔亡。史皇曰：“今子常无故与王共杀忠臣三人，天祸来下，王之所致。”子常不应。“)