武宗正德十六年（辛巳，一五二一）夏四月，帝即位。帝兴献王子，宪宗纯皇帝孙也。宪宗生十皇子，长孝宗敬皇帝，次兴献王。弘治七年甲寅，兴献王之国安陆州。正德二年秋八月，帝生於兴邸。时黄河清，庆云见，轸翼分。已而献王薨，帝受敕嗣理国事。至是，年十有五矣。
武宗无子，临崩遗诏曰：“朕绍承祖宗丕业，十有七年。有孤先帝付托，惟在继统得人，宗社生民有赖。皇考孝宗敬皇帝亲弟兴献王长子厚熜，聪明仁孝，德器夙成，伦序当立。遵奉祖训‘兄终弟及’之文，告於宗庙，请於慈寿皇太后，与内外文武群臣合谋同辞。即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。”时三月丙寅也。翼日丁卯，遣司礼监太监韦霦、寿宁侯张鹤龄、驸马都尉崔元、大学士梁储、礼部尚书毛澄，齎诏谕金符之安陆州。戊寅，霦等至兴邸，帝迎诏国门外，至承运殿开读。已，乃登座受符朝藩卫。
四月壬午，帝辞兴献王园寝。癸未，发安陆，辞帝母蒋妃，呜咽涕泗。帝母曰：“吾儿此行，荷负重任，毋轻言。”帝曰：“谨受教。”比发安陆，帝以藩卫官校不隶有司，恐为沿途扰，特命从官骆安等严敕之，所过辞谢诸王供馈，屏绝有司珍献，禁行殿毋过奢。
丁卯，礼部员外郎杨应魁上礼仪状，请由东安门入，居文华殿。翼日，百官三上笺劝进，俟令旨俞允，择日即位。大学士杨廷和命仪部郎中余才所拟也。
壬寅，车驾至良乡，帝览礼部状，谓长史袁宗臯曰：“遗诏以吾嗣皇帝位，此状云何？”
癸卯，至京师，止城外。廷和固请如礼部所具状，帝不许。乃御行殿受笺，由大明门入，日中即位，以明年为嘉靖元年。凡正德间冒滥军功将校，夤缘监织榷税诸弊政，尽行厘革。赦死杂犯以下末减有差。
丙午，遣官往迎帝母兴献妃。
戊申，命礼官集议崇祀兴献王典礼。礼部尚书毛澄请於大学士杨廷和，廷和出汉定陶王、宋濮王事授之，曰：“此篇为据，异议者即奸谀当诛。”时有待对公交车举人张璁者，为礼部侍郎王瓒同乡士，诣瓒言：“帝入继大统，非为人後，与汉哀、宋英不类。”瓒然之，宣言於众。廷和谓瓒独持异议，令言官列瓒他失，出为南京礼部侍郎，而以侍读学士汪俊代之。尚书毛澄会公卿台谏等官六十余人上议：“汉成帝立定陶王为嗣，而以楚王孙後定陶，承其王祀，师丹以为得礼。今上入继大统，宜以益王子崇仁主後兴国。其崇号则袭宋英故事，以孝宗为考，兴献王及妃为皇叔父母。祭告上笺称侄，署名。而令崇仁主考兴献王，叔益王。”帝览曰：“父母可移易乎？其再议！”於是廷和及蒋冕、毛纪等复上言：“程颐《濮议》，最得礼义之正，皇上采而行之，可为万世法。兴献祀事，今虽以崇仁主，异日仍以皇次子後兴国，而改崇仁为亲藩。天理人情，庶两无失。”尚书澄、侍郎濬等六十余人，亦复上议如廷和言。帝不听，仍命博考典礼，以求至当。已而廷和复上言：“舜不追崇瞽瞍，汉世祖不追崇南顿君。皇上取法二君，斯圣德无累。”澄等七十余人又上议：“武宗皇帝以神器授之陛下，有父道焉。特以昭穆既同，不可为世。孝庙而上，称祖、曾、高，以次加称，岂容异议！兴献王虽有罔极恩，断不可以称孝庙者称之也。”因录魏明帝诏文以上。留中不报。御史周宣、进士屈儒、侯廷训亦各奏议如礼官指，帝终不从。六月，敕修《武宗实录》，仍命礼官集议追崇大礼。
七月，观政进士张璁上《大礼疏》，曰：“朝议谓皇上入嗣大宗，宜称孝宗皇帝为皇考，改称兴献王为皇叔父，王妃为皇叔母者，不过拘执汉定陶王、宋濮王故事耳。夫汉哀、宋英皆预立为皇嗣，而养之於宫中，是明为人後者也。故师丹、司马光之论，施於彼一时犹可。今武宗皇帝已嗣孝宗十有六年，比於崩殂，而廷臣遵祖训，奉遗诏，迎取皇上，入继大统。遗诏直曰：‘兴献王长子伦序当立。’初未尝明着为孝宗後，比之预立为嗣，养之宫中者，较然不同。夫兴献王往矣，称之以皇叔父，鬼神固不能无疑也。今圣母之迎也，称皇叔母，则当以君臣礼见，恐子无臣母之义。《礼》：‘长子不得为人後。’况兴献王惟生皇上一人，利天下而为人後，恐子无自绝父母之义。故皇上为继统武宗，而得尊崇其亲则可；谓嗣孝宗，以自绝其亲则不可。或以大统不可绝为说者，则将继孝宗乎？继武宗乎？夫统与嗣不同，非必父死子立也。汉文帝承惠帝之後，则弟继；宣帝承昭帝之後，则以兄孙继。若必强夺此父子之亲，建彼父子之号，然後谓之继统，则古当有称高伯祖、皇伯考者，皆不得谓之统矣。臣窃谓今日之礼，宜别为兴献王立庙京师，使得隆尊亲之孝，且使母以子贵，尊与父同。则兴献王不失其为父，圣母不失其为母矣。”疏入，上遣司礼监官送至内阁，谕曰：“此议实遵祖训，据古礼，尔曹何得悞朕！”杨廷和曰：“书生焉知国体！”复持入，上熟览之，喜曰：“此论一出，吾父子必终可完也。”
是日，帝御文华，召廷和、冕、纪入，谕曰：“至亲莫若父母。”因授以手敕曰：“卿等所言俱有见，第朕罔极之恩，无由报耳。今尊父为兴献皇帝，母兴献皇后，祖母为康寿皇太后。”廷和退而上言曰：“皇上圣孝，出於天性。臣等虽愚，夫岂不知礼谓所後者为父母，而以其所生者为伯叔父母。盖不惟降其服，而又异其名也。臣等不敢阿谀顺旨。”仍封还手敕。於是给事中朱鸣阳、史於光等，御史王溱、卢琼等复奏：“兴献王尊号，未蒙圣裁，大小之臣，皆疑陛下垂省张璁之说耳。陛下以兴献王长子，不得已入承大统，难拘‘长子不得为人後’之说。璁乃谓统嗣不同，岂得谓会通之宜乎？又欲别庙兴献王於京师，此大不可。昔鲁桓、僖宫灾，孔子在陈闻火，曰：‘其桓、僖乎？’以非正也。如庙兴献王於京师，在今日则有朱熹两庙争较之嫌，在他日则有鲁僖跻闵之失。乞将张璁斥罚。”奏入，俱命礼部议。
八月，尚书毛澄等仍议：“给事中朱鸣阳、御史王溱等，皆欲皇上早从原议，盖有见於天理人情之公断，不容以私意为初政累也。御史卢琼、给事中史於光历数张璁建议之偏，若与仇者，岂得已哉！诚惧其上摇圣志，下起群疑，宜将张璁戒谕。”不听。
九月，兴献王妃至通州。先是，礼部具议：“圣母至京，宜由东安门入。”帝不从。再议由大明左门入，复不从。帝断议由中门入，谒见太庙。朝议哗然，以妇人无谒庙礼，太庙非妇人宜入。张璁曰：“虽天子，必有母也，焉可由旁门入乎？古者妇三日庙见，孰谓无谒庙礼乎？九庙之礼後与焉，孰谓太庙非宜入乎？”上又命驾仪奉迎圣母，礼部请用王妃仪仗迓之，帝不从，命锦衣卫以母后驾仪往。又命所司制太后法服以待。至是，圣母至通州，闻朝廷欲考孝宗，恚曰：“安得以我子为人之子！”谓从官曰：“尔曹已极宠荣，献王尊称胡犹未定？”因留通州不入。帝闻之，涕泗不止，启慈圣皇太后，愿避位奉母归，群臣惶惧。
冬十月，上谕内阁杨廷和、蒋冕、毛纪曰：“朕受祖宗鸿业，为天下君长，父兴献王独生朕一人，既不得承绪，又不得徽称，朕於罔极之恩，何由得安！始终劳卿等委曲折中，俾朕得申孝情。”廷和上言：“圣谕令臣等委曲折中，以申孝情。切念大礼关系万世纲常，四方观听，议之不可不详，必上顺天理，下合人情。祖宗列圣之心安，则皇上之心始安矣。”张璁乃复为《大礼》《或问》一帙，辨析统嗣之异及尊崇墓庙之说甚悉。吏部主事彭泽录遗内阁及礼官，劝改前议，不从。璁乃齎至左顺门上之，廷和令修撰杨维璁等阻之，不得。帝览之，留中不下。廷和见势不得已，乃草敕下礼部，曰：“圣母慈寿皇太后懿旨，以朕纉承大统，本生父兴献王宜称兴献帝，母宜称兴献后，宪庙贵妃邵氏称皇太后。仰承慈命，不敢固违。”帝从之。廷和意假母后示，非廷议意也。
壬午，兴献后至自通州，由大明中门入，帝迎於阙内。朝议不谒太庙，生见奉先、奉慈二殿而已。兵部主事霍韬见张璁言欲用，亦上言：“礼官持议非是。”时同知马时中、国子监诸生何渊、巡检房濬，各上言如璁议。帝益为之心动矣。“)