八月，师北渡滹沱河，至完县，诸山寨民来附，悉慰遣之，令孟善填保定。谍报吴杰遣都指挥韦谅以兵万余转饷房昭军。燕王曰：“昭据西水寨，寨所乏粮耳。使真定馈饷入，昭得固守，未易拔也。”率精骑三万邀击，破之。又命朱荣等以兵五千围定州。燕王曰：“我围房昭寨急，真定必来援，然摧败之余，进必不锐。我姑轻骑往定州，彼闻必速来，来则据险以待，我还兵合击，必败之。援兵败，寨可不攻下也。”时围寨久，寨军多南人，天寒衣薄，会夜霜月，燕王令四面皆吴歌，南军闻之，多泪下，有潜下寨降者。十月，真定援兵果至，燕王自定州还，与围寨兵合击南兵於峨眉山下，令勇士卷旆登山，潜出阵後，张旗帜，寨中望见大骇，与真定兵俱溃。斩首万余级，坠崖死者甚众，获其将花英、郑琦、王恭、詹忠等，惟房昭、韦谅走免。遂破西水寨，还师北平。
十一月，遣驸马都尉梅殷镇守淮安。殷尚太祖女宁国公主，有才智，太祖特眷注之。临崩，帝与殷侍侧，受顾命，太祖谓帝曰：“燕王不可忽！”顾语殷曰：“汝老成忠信，可托幼主。”出誓书及遗诏授之，曰：“敢有违天者，为朕伐之。”言讫，崩。至是，燕兵渐逼，诸将多选懦观望，乃召募淮南兵民，令军士号四十万，命殷统之，驻淮上以厄燕师。既而燕王遗殷书，以进香金陵为辞。殷答曰：“进香，皇考有禁，遵者为孝，不遵者不孝。”割使者耳鼻，口授数语，词甚峻，王怒。
辽东守将杨文与王雄等引兵围永平，略蓟州、遵化诸郡县。燕王遣刘江率众趋永平。命江曰：“尔至永平，敌必遁归山海，勿追之，但声言还归北平。既出，则以夜卷旗囊甲，复入永平城中，杨文闻尔还北平，复来，尔速出击之，必大获。”江如言，果败文兵於昌黎，杀数千人，获将士王雄等。燕王还北平，悉纵遣之，仍令归谕杨文等。时燕王起兵三年，所得止永平、大宁、保定，旋得旋弃，战死者甚多。南军分布颇盛，时时告捷，廷议多谓燕出没劳苦，军少不足虑。帝又御内臣甚严，皆怨望，遂密谋戴燕王，告以金陵空虚，宜乘间疾进。王亦太息曰：“频年用兵，何时可已？政当临一决，不复返顾矣。”於是踰城不攻，决计趋金陵。
十二月，燕师出北平，驻军蠡县，复移营汊河，命李远率轻兵前哨。
四年（壬午，一四〇二）春正月，命魏国公徐辉祖率京军往援山东。燕李远兵至藁城，遇德州裨将葛进领马步万余为前锋，乘冰渡滹沱河，半渡，远进击之。进望见远兵少，敛退，系马林间，以步卒来战，远佯却。进来追，远分兵潜出其後，解纵所系马，前军奋击之。进军退，失马，遂大败，斩首四千余级，进仅以身免。燕将朱能率轻骑千人，哨至衡水，遇都督平安遣兵复通州，能击之，斩首七百余级，生擒部将贾荣等。燕王乃以师由馆陶渡，见一病卒，仆道傍，王命左右以从马载之，曰：“壮士为我也。”闻者感泣。进攻东阿，破之，指挥詹璟被执，吏目郑华死之。攻汶上，都指挥薛鹏被执。师至沛县，知县颜伯玮知势不敌，遣县丞胡先诣徐州告急，预送其子有为出走，令还告其父母云：“子职弗能尽矣。”赋诗书公署壁间。夜二鼓，师至东门，指挥王显以城降，师遂入。伯玮衣冠南向再拜，恸哭曰：“臣无以报国。”乃自缢死。子有为不忍去，复还自刭以从。无何，将士擒主簿唐子清、典史黄谦至，皆死之。胡先还，收伯玮父子屍，葬之城南。沛县既破，燕师遂向徐、淮。燕王久不见南师出，遣番骑指挥款台帅十二骑前觇，至邹县，遇南师转饷卒三千人，款台大呼，驰入其阵，曰：“燕王大军至矣！”转饷卒惊溃，擒千户二人归。燕王曰：“款台以十二骑破三千人，真壮士。”命左右录其功。遂进师徐州，守将闭城不出。燕王欲驱兵南进，而士卒多散出取粮，恐後至者为城中兵所掩，乃伏兵九里山，又先匿百余骑演武亭，令数骑往来城下诱之。城中兵不出，乃嫚骂，焚其庐舍，徐发一矢射城上，抵暮乃去。明日复如之。城中不胜怒，乃开门，以兵五千出追。所遣骑按辔徐行，既渡河，炮举伏发，燕王亲率劲骑驰西门，断其归路，腹背夹击之。城中兵大溃，争渡桥，桥坏，溺死千余人，斩首数千级，余皆奔入城。後单骑往来城下，城中兵竟不敢出，乃以师南行。
三月，师趋宿州，燕王谓诸将曰：“敌缀我，当备之。”乃留都指挥金铭将游骑百人哨其後，戒之曰：“敌至，见尔孤军，必追袭，尔列队徐行，彼疑尔为诱，必不敢进。吾令都指挥冀英先以数骑伏河南，觇尔渡河，如敌来追，即举炮。敌疑有伏，犹豫未决，尔师毕渡矣。”铭往，果遇南军万余，徐行临河。南军来追，冀英连举炮，南军即敛退，铭遂得渡河，与燕王会宿州，乃进兵蒙城、涡河等处。平安率马步兵四万蹑燕军，燕王曰：“此滨河多林木，彼必疑有伏；淝河地平少树，彼不疑，可伏兵。”遂亲率骑二万，持三日粮，至淝河按伏，敕诸军皆束炬相属於道，戒之曰：“俟与敌战，则举火。一炬举，余炬皆应。敌见举炬火多，必惊溃。”按兵数日，敌不至，粮且尽，诸将请还师。燕王曰：“彼远来，锐气求战，肯委之而去耶！但一败其前锋，彼自夺气，姑按甲待之。”时迫暮，令番骑指挥款台以数骑往哨，去南营四十里，闻其更鼓，还报：“南军且必至。”王喜，命王真、刘江各将百骑往逆之，戒以缘路按伏，遇敌，诱入伏，与战。又令王真束草置囊中，如束帛状，载马上，南军来追，掷於地，使往取乱之。真等进与安军遇，相接战，南军追至，掷囊饵之，南军竞往取囊，阵稍乱。又入伏内，伏发，南军还走，燕王率兵至，平安以三千骑走北岸，燕王以数十骑当之。平安裨将火耳灰者，故燕番骑指挥，素骁勇，被召入京师，遂隶平安麾下，持槊直犯燕王。相距十步许。燕王令胡骑指挥童信射其马，蹷，遂获火耳灰者。其部曲哈三帖木耳亦勇，见火耳灰者被获，持槊突阵，亦射擒之。平安易服以数骑走，燕王率兵追之，南军大败，骁将林帖木儿等被执。平安退屯宿州。是日，释火耳灰者，令入宿卫，诸将以为言，不听。
燕兵破萧县，知县陈恕死之。
燕王以师向临淮，谕将士曰：“我师利在速战。敌驻宿州，为持久计，若断其粮饷，彼不攻自溃矣。”乃遣谭清帅兵至徐州，击转饷兵，大破之，南至淮河，又烧饷舟甚众。清还，南军围之。燕王见清旗帜，亟驰往援，铁铉来战，燕军不利，却。王驰入阵，火耳灰者翼之，杀南军数十人，南军披靡，欲南遁，燕王常以骑兵缀之。又遣陈文、李远哨淮河，击败守淮兵数千人。
夏四月，平安营於小河，燕兵据河北，燕王令陈文扼要处为桥，先渡步卒辎重，骑兵随之。遂分兵守桥。明日，总兵何福列阵十余里，张左右翼，缘河而东，燕王帅骑兵战。福麾步兵而前，争所守桥，福率後军来援，奋击，破之，俘获数百人，遂斩陈文於阵。平安转战，围王真数重，真身被十余创，自刎马上。平安遇王於北坂，王急，几为安槊所及，马蹷，不得前，燕番骑指挥王骐跃马入阵，援燕王，得脱。南军夺桥而北，勇气百倍。燕将张武率勇敢士自林间突出，与王骑合，击却之。指挥丁良、朱彬被执，燕将都指挥韩贵亦战死。於是南军驻桥南，北军驻桥北，相持者数日。南军粮尽，采芜而食。燕王曰：“南军饥，更一二日，饟稍集，未易破也。”乃留兵千余守桥，而潜移诸军辎重去南营三十里，夜半，渡兵而南，绕出其後，比旦，始觉。时徐辉祖军至。甲戌，大战齐眉山，自午至酉，胜负相当。蔚州卫千户李斌马蹷，为南军所擒，犹力斩数人乃死。是时南军再捷，王真、陈文、李斌皆骁将，败没，燕诸将皆惧，说燕王曰：“军深入矣。暑雨连绵，淮土蒸湿，且疾疫。小河之东，平野多牛羊，二麦将熟，若渡河择地，休息士马，观衅而动，可持久也。”燕王曰：“兵事有进无退。胜形成矣，而复北渡，士不解体乎？公等所见拘挛耳！”下令曰：“欲渡河者左，不欲渡河者右！”诸将多趋左。王怒曰：“公等自为之！”朱能曰：“诸君勉矣！汉高十战而九不胜，卒有天下，岂可有退心！”燕王不解甲者数日，南军相庆。时廷臣有曰：“燕且北矣，京师不可无良将。”帝因召辉祖还，何福军声遂孤。时南军所至，掘堑作垒为营，军士通夕不得休，暨成而将旦复行，往往虚敝人力，故临阵之际，卒先罢困。燕王行营，不为堑垒，但分布队伍列阵为门，敌不敢犯，故将士至营即得休息自便，暇则射猎周览地势，得禽辄颁将士，每拔破垒，悉以所获财物赉之，人乐为用。至是对垒日久，谍报南师粮运且至。燕王语诸将曰：“敌虑我扰，必分兵护之，乘其兵分势弱，必不能支。”遂遣朱荣、刘江等率轻骑截南军饷道，又令游骑扰其樵采。何福乃下令移营灵壁就粮。“)