基斯土诺夫尽管闹了一夜很厉害的痛风病，弄得神经快要受不住了，可是第二天早晨仍旧动身去上班，按时接见到银行里来办交涉的人和银行顾客。他的模样憔悴疲乏，说话声音很小，上气不接下气，好象快要死了。
“您有什么事？”他对一个来办交涉的女人说，她穿一件非常旧的大衣，从背后看去很象一只大蜣螂。
“请您听我说，老爷，”女人开口了，讲得很快，“我丈夫是八品文官舒金，一连病了五个月。他正躺在家里养病，可是人家却无缘无故把他辞退了，老爷。我去领他的薪水，可是不瞒您说，他的薪水给扣掉了二十四卢布三十六戈比！我就问：这是什么缘故？人家说：‘他从互助金里借用过这笔钱，由别的文官给他做的保。’这是怎么回事啊？难道他不得我的同意就会在外头借钱？不会有这种事的，老爷。那么，他们怎能这么干？我是个穷女人，全靠房钱吃饭。……我是个弱女子，受气包。……我受了气只能忍着，从来也听不到人家一句好话。……”这个来办交涉的女人开始眨巴眼睛，把手伸到大衣里拿手绢。基斯土诺夫从她手里接过呈子，看了一遍。
“对不起，这是怎么回事？”他耸耸肩膀说。“我一点也不明白。太太，您显然走错了地方。您的请求实际上跟我们完全没有关系。请您费神到您丈夫工作过的那个机关里去申诉吧。”
“哎呀，老天爷，我已经去过五个地方，那些地方连我的呈子都不肯接！”舒金太太说。“我简直没有主意了，不过谢天谢地，求上帝保佑我的女婿包利斯·玛特威伊奇平安吧，多亏他指点我来找您。他说：‘妈，您去找基斯土诺夫先生，他是个有势力的人，什么事都能给您办到。’……您帮帮我的忙吧，老爷！”
“舒金太太，我们一点也帮不上您的忙。……您得明白：您的丈夫，据我判断，是在军医署工作，可是我们这儿纯粹是私营商业机关，我们这儿是银行。您怎么会不明白这一点呢！”
基斯土诺夫又耸耸肩膀，带着浮肿的脸转过身去同一个穿军服的先生周旋。
“老爷啊，”舒金太太用悲惨的唱歌声调说。“我有医生的文件，证明我丈夫在害病！这就是，您费心看一看吧！”
“很好，我相信您，”基斯土诺夫没好气地说，“不过，我再说一遍，这事跟我们不相干。这真奇怪，甚至滑稽！难道您的丈夫就不知道您该到哪儿去申诉？”
“老爷，他什么也不懂。他一个劲儿唠叨那一套：‘这不关你的事！走开！’总共就说了这么两句。……那么这事到底归谁管呢？要知道，事情都得我操心！得我操心啊！”
基斯土诺夫又转过身来对着舒金太太，开始对她解释军医署和私人银行之间的区别。太太专心听他讲话，点头表示同意，然后说：“是，是，是。……我明白，老爷。既然这样，老爷，请您吩咐他们至少给我十五卢布好了！我同意只拿一部分钱就算了！”
“哎！”基斯土诺夫叹道，把头往后一仰。“跟您什么道理也讲不通！不过您要明白，到我们这儿提出这类要求就如同，比方说，到药房或者金银检验局提出离婚的申请一样古怪。人家没有付足您钱，可这跟我们有什么相干呢？”
“老爷，叫我永久为您祷告上帝，可怜可怜我这个无依无靠的老婆子吧，”舒金太太说着，哭起来。“我是个弱女子，受气包，……我苦得要命。……又得跟房客打官司，又得管我丈夫的事，又得管家务，另外还得斋戒祈祷，女婿又丢了差事。……表面上看来，我也吃也喝，其实我站都站不稳。……我通宵睡不着觉哟。”
基斯土诺夫觉得心跳起来。他现出痛苦的脸色，把手按住胸口，又开始对舒金太太解释，可是声音哑了。……“不，对不起，我不能跟您说话了，”他说着，挥一下手。
“我的脑袋都晕了。您既打搅了我们，您自己也白白糟蹋了时间。哎！……阿历克塞·尼古拉伊奇，”他对一个职员说，“劳驾，您对舒金太太解释一下！”
基斯土诺夫依次接见了所有来办交涉的人以后，就往自己的办公室走去，在那儿签署了十来份文件，可是这当儿阿历克塞·尼古拉伊奇还在跟舒金太太办交涉。基斯土诺夫坐在自己的办公室里，很久都听见那两个说话声：一个是阿历克塞·尼古拉伊奇单周而隐忍的男低音，一个是舒金太太尖利的含泪声调。……“我是个受气包，弱女子，我又是个有病的女人，”舒金太太说。“从外表看，也许我挺结实，可要是仔细检查一下，我身上就没有一根筋脉是健康的。我站都站不稳，胃口也很差。……今天我喝咖啡的时候，觉得一点味道也没有。
……”
阿历克塞·尼古拉伊奇就对她解释各个机关各不相同，解释呈递文件的复杂手续。他很快就累坏了，由会计把他接替下来。
“这个娘们儿讨厌得出奇！”基斯土诺夫生气地想，烦躁地绞着手指头，屡次走到水瓶那边去。“她简直是个白痴，木头！她把我折磨够了不算，还要折磨他们，混蛋！哎呀，……我心跳得厉害！”
过了半个钟头，他按铃。阿历克塞·尼古拉伊奇来了。
“事情怎么样了？”基斯土诺夫疲惫无力地问道。
“我们跟她怎么也说不通，彼得·亚历山德雷奇！简直要命。我们说东，她却说西。……”“我……她的声音我再也听不下去了。……我浑身不舒服，……我受不了。……”“把看门人叫来，彼得·亚历山德雷奇，让他把她带走。”
“使不得，使不得！”基斯土诺夫惊恐地说。“她会大哭大叫，我们这所房子里有许多住户，天知道人家会把我们想成什么样的人。……您，我的好人，还是设法给她解释清楚的好。”
过了一分钟，又传来阿历克塞·尼古拉伊奇低抑的说话声。一刻钟过去了，会计强有力的男高音接替了他的男低音。
“这个女人混帐透顶！”基斯土诺夫生气地想，烦躁地耸动肩膀。“愚蠢得不可救药，见她的鬼。我的痛风病好象又发作了。……偏头痛又闹起来了。……”在隔壁房间里，阿历克塞·尼古拉伊奇筋疲力尽，最后用手指头敲敲桌子，然后敲敲自己的额头。
“一句话，您两个肩膀上长着的不是脑袋，”他说，“而是这个。……”“哼，别来这一套，别来这一套，……”老太婆说，生气了。“你回去对你老婆这样敲桌子吧。……混小子！别让你那只手太放肆。”
阿历克塞·尼古拉伊奇气呼呼、恶狠狠地瞧着她，仿佛要把她吞下肚去。他压低喉咙，闷声闷气地说：“出去！”
“什么？”舒金太太突然尖叫起来。“您怎么敢这样？我是个弱女子。我受不了！我丈夫是个堂堂的八品文官！这小子可真混！我要去找律师德米特利·卡尔雷奇，管保叫你吃不了兜着走！我跟三个房客打过官司，我要叫你为那些无礼的话在我面前跪个够！我要去找你们的将军！老爷啊！大人啊！”
“滚出去，祸害！”阿历克塞·尼古拉伊奇声音沙哑地说。
基斯土诺夫推开房门，对办公室里看了一眼。
“什么事啊？”他用要哭的声音说。
舒金太太脸红得跟大虾一样，站在房间中央，眼珠乱转，手指头在空中指指点点。银行的职员们站在两旁，也涨红脸，显然疲乏得很，彼此茫然失措地望着。
“老爷！”舒金太太跑到基斯土诺夫跟前说。“喏，这个人，这个家伙，……喏，这个人，……”她指着阿历克塞·尼古拉伊奇说，“他拿手指头敲敲他的脑门子，又敲敲桌子。……您刚才吩咐他解决我的事，可是他耍笑我！我是个弱女子，受气包。……可我丈夫是八品文官，我自己也是少校的女儿！”
“好，太太，”基斯土诺夫呻吟道，“我来办，……我来采取措施。……您走吧，……以后再说！……”“可是我什么时候能拿到钱呢，老爷？我今天就要钱用！”
基斯土诺夫举起发抖的手摩挲额头，叹口气，又开口解释说：“太太，我已经跟您说过了。……这儿是银行，私人机关，商业机关。……您要我们怎么办呢？您总得明白道理，您在妨害我们办公啊。”
舒金太太听他讲完，叹了口气。
“当然，当然，……”她同意说。“不过请您，老爷，务必做做好事，让我永世为您祷告上帝，求您做我的亲爹，保护我。……要是医师证明文件还嫌不够，那我可以要警察分局开个证明给您。……请您吩咐他们给我钱！”
基斯土诺夫眼睛开始冒金星。他吐一口气，把肺里的空气全部吐出来，疲惫不堪地在一把椅子上坐下。
“您要多少钱？”他用衰弱的声音问道。
“二十四卢布三十六戈比。”
基斯土诺夫从衣袋里取出钱夹，从中拿出一张二十五卢布的钞票，把它递给舒金太太。
“拿去，……您走吧！”
舒金太太把钞票用一块小手绢包起来，收好，然后脸上现出一种甜蜜、殷勤、甚至带点卖弄风情的笑容，要求说：“老爷，能不能让我的丈夫恢复原职啊？”
“我要走了，……我发病了，……”基斯土诺夫用疲乏的声调说。“我的心跳得厉害。”
他走以后，阿历克塞·尼古拉伊奇打发尼基达去买稠樱叶水①，所有的职员各自喝下二十滴药水，才坐下工作。舒金太太呢，后来还在前堂坐了两个钟头光景，跟看门人谈话，等着基斯土诺夫回来。
第二天她又来了。
“注释”
①一种神经镇静剂。“)