这一年的冬天特别冷。十二月的一天晚上，大家正在厨房里围着温暖的炉火，听医生给它们大声地读书。这些书都是医生用动物语言写的。
忽然，猫头鹰图图说：“嘘！外面什么声音？”
大家都竖起耳朵；听见有什么东西在跑。然后门一下子被撞开了，猴子奇奇跑了进来，喘得上气不接下气。
“医生！”他叫道。“我刚刚收到消息，是我非洲的一个表兄传来的。说那里的猴群中正在蔓延一种可怕的瘟疫。它们都被感染了——成百上千的猴子正在奄奄一息。它们听说了你，想请求你到非洲去制止这场瘟疫。”
“是谁带来的消息？”医生问，并摘下眼镜，放在书上。
“是一只燕子，”奇奇说。“她就在外面的雨缸上。”
“把她带进来烤烤火，”医生说。“她肯定给冻坏了。燕子们六个星期前就飞到南方去了。”
于是燕子被带了进来，她冻得抱成一团，直打哆嗦；尽管刚开始的时候还有些害怕，不过她一会儿就暖和过来了，便坐在壁炉架的沿上，把事情又讲了一遍。
等她讲完之后，医生说：“我很愿意去非洲——特别是在这种糟糕的气候下。不过我担心我们没有足够的钱去买船票。奇奇，去把钱匣拿过来。”
猴子爬到柜子上，从最上面的格子里把钱匣拿了下来。
可是钱匣里空空如也——一分钱也没有！
“我记得还剩下两分钱的，”医生说。
“那是以前，”猫头鹰说。“獾的小崽长牙的时候，你用那两分钱给它买了一个小转铃。”
“是吗？”医生说。“啊呀，啊呀！一点不错，钱是个多么讨厌的东西啊！那么，别管它了。也许我可以去海边向人家借只船，这样我们就可以坐着它去非洲了。我认识一位水手，他曾经带小孩来我这里看过麻疹。也许他会把船借给我们呢——我把他的小孩治好了。”
于是医生第二天早晨就去了海边。他回来时告诉动物们说，一切都办妥了——那位水手答应把船借给他们。
这下鳄鱼、猴子和鹦鹉高兴坏了，都唱起歌来，因为它们要回非洲了，那才是它们真正的家乡。医生说，“我只能带上你们仨——还有看家狗吉普，鸭子呱呱，小猪吧唧，和猫头鹰图图。其余的动物，象丰收鼠、水老鼠和蝙蝠等，它们必须得回去，回到它们出生的田野上去生活，一直到我们航海归来为止。不过因为它们中的大部份都要冬眠，估计不会有意见的。再说，去非洲对它们也没有什么好处。”
事情就这样定下来了。鹦鹉经历过多次远洋航行，于是她便告诉医生该带什么东西，船上应该有哪些装备。
“你必须得带上足够的硬饼子，”她说。“人们管它叫‘死面饼’。你还得带很多罐装牛肉——还有一只锚。”
“我以为船上应该有锚啊，”医生说。
“哦，最好弄清楚，”波里尼西亚说。“因为它很重要。如果没有锚，你就无法停下来。另外，你还需要一个小铃铛。”
“要它干什么？”医生问。
“来摇铃计时啊，”鹦鹉说。“你每过半小时就摇一次铃，这样你就知道时间了。还有，要带很多很多的绳子——海上航行经常会用到绳子的。”
然后大家就开始琢磨：到哪儿去弄钱来买这些必需的东西呢？
“啊！真麻烦，又是钱！”医生叫道。“天呢！我真高兴去非洲，到那儿就再也不需要它了！我要去问问杂货店主，看他是不是愿意等我们回来再付钱。不，我要让水手替我去问。”
于是水手去找杂货店主。不久他就回来了，带来了所有他们需要的东西。
动物们开始准备行装；它们放掉了管子里的水，免得冰把管子给冻住；然后它们拉上窗板，关上房门，把钥匙留给住在马厩里的那匹老马保管。这之前它们已经检查了马厩的阁楼，以确定那里存放的干草足够老马过冬。最后它们带着所有的行李来到海边，登上了那条船。
猫食小贩也在那里，他是来给他们送行的。他还带了很大一个板油布丁，作为礼物送给医生，因为他听说，在国外是吃不到板油布丁的。
他们刚上了船，小猪吧唧就问床在哪儿，因为现在已经是下午四点钟了，到了它该睡午觉的时候。波里尼西亚把它带到下面的船舱里，指给它看床铺的位置。只见那儿靠墙支着一层层的木板，象书架一样。
“嗨，这不是床！”吧唧叫道。“这是架子。”
“船上的床就是这样，”鹦鹉说。“它不是架子。你爬进去睡吧。这就是人们说的‘卧铺’”。
“我现在还不想上床睡觉，”吧唧说。“我太兴奋了。我想再回到船舱上面去，看他们启航。”
“好啊，这是你的第一次航行，”波里尼西亚说。“过一段时间你就习惯这种生活了。”然后她沿着梯子返回甲板，一边对自己哼唱道：
“我见过黑海，也见过红海；还绕着那威特岛，转了几圈儿。我发现了黄河，还发现了橙江，那都是在黑夜里，暗淡无光。今天我驶向蔚蓝的海洋，再次把绿色陆地留在后方。珍妮啊，我厌倦了所有这些颜色，我要回到你的身旁。”
正在他们要启航的时候，医生说，他得回去问问水手：去非洲该怎么走。
不过燕子说，她去过那里很多次了，可以告诉他们怎么走。
于是医生让奇奇拔起锚来，航行便开始了。“)