“您很了解阿尔西吗？”他问古拉尔。
“我是专员，而且是本地人。”
“那太好了！在这里，怎样能挫败人们的好奇心呢？”
“让好奇心得到满足啊！伯爵先生是有受洗名字的，就把这名字连同自己的头衔写在登记簿上好啦！”
“好。马克西姆伯爵……”
“如果先生愿意用铁路总裁这个头衔，阿尔西城将会很高兴。可以用这根漂在水上的棍子逗他们半个月①……”
①典出拉封丹寓言诗《骆驼和漂在水上的棍子》：有人在海边看见远处水上漂来一样东西。他们脱口而出，说这是一艘战舰，过了一会，他们说这是一只船，后来又说这是一艘小艇，再往后又说这是一包货物，到最后发现那不过是一些漂在水上的棍子。
“不，我更喜欢用灌溉专家这个头衔，这不太俗气……我到此地来是为了开发香槟地区的土地……亲爱的古拉尔先生，明天就可以以此为理由请我到您家里和博维萨热一家人吃晚饭……我一定要见见他们，研究研究他们。”
“您大驾光临，敝人不胜荣幸，”专员道，“不过，舍下贫寒，还望多多包涵……”
“亲爱的朋友，如果我在阿尔西成功当选，将派我前来的诸位人士的愿望付诸实现，您一定会当省长，”陌生人道，“对，您看看！”说着又把另外两封信递给安托南。
“太好了，伯爵先生，”古拉尔将信还给伯爵，说道。
“将内阁能够拥有的选票全都拉到手，咱们尤其不要露出已有默契的样子。我是个金融投机家，对选举不感兴趣！……”
“我马上派警察分局局长到您这儿来，强迫您在普帕尔的住宿簿上登记。”
“太好了……再见，先生。这个地方真是绝了！”伯爵故意高声说道，“你就不能走动一步，而每个人直到专员不盯着你！”
“您与警察分局局长交涉吧，先生！”安托南道。
二十分钟以后，莫洛太太家就谈起了专员与陌生人之间发生了一场口角。
“喂！掉在咱们这个沼泽里的这根梁木是什么木头①做的呀？”奥利维埃·维奈见古拉尔从骡子旅店返回，便这样问他。
①见本卷第358页注①。
“是一个叫马克西姆的伯爵，来研究香槟地区的地质体系，想找到矿源，”专员无拘无束地回答。
“应该说矿藏，”奥利维埃答道。
“他希望在当地收集资金吗？……”马特内先生说。
“咱们那些保王党能往这些矿里投资？我很怀疑，”奥利维埃·维奈微微一笑答道。
“从马里翁太太的表情和手势，你们猜测结果如何？”专员把话题一转，指着正在交谈的西蒙和他的姑母问道。
西蒙前去迎接他的姑母，此刻正在广场上与她说话。
“人家同意他当女婿的话，我想告诉他一句话就够了！”副检察官对答如流。
“怎么样？”西蒙来到菩提树下，两位官员异口同声这样问他。
“嘿，我姑妈满怀希望。老格勒万正要到贡德维尔去，博维萨热太太和老格勒万对我们的要求没有感到吃惊。谈了双方的财产，希望让塞西尔完全自由作出选择。最后博维萨热太太说，至于她本人嘛，结这门亲事她感到光彩，她不反对；不过，她的最后答复要取决于我是否当选，可能还取决于我的议会生涯的开始阶段。老格勒万提到要征询德·贡德维尔伯爵的意见。没有伯爵的意见，他是从不作出任何重大决定的……”
“这样，”古拉尔直截了当地说道，“你就娶不成塞西尔了，我的老兄！”
“为什么？”吉盖冷嘲热讽地大叫道。
“亲爱的老兄，博维萨热太太和她的女儿、丈夫每个星期要在你姑母的沙龙里度过四个晚上。你的姑母是阿尔西最体面的妇女，虽然她与博维萨热太太年龄相差二十岁，可她是博维萨热太太羡慕的对象。你不以为人家要用一些客套把拒绝包起来么……”
“考虑到你们两家的亲密关系，既不说同意，也不说不同意，”维奈接口说道，“实际上就是不同意。如果说博维萨热太太是阿尔西最有钱的人，马里翁太太则是阿尔西最受敬重的人。除了我们庭长太太以外——她又什么人都不见，马里翁太太是唯一善于开设一个沙龙的人，她是阿尔西的女王。博维萨热太太看来想叫自己的拒绝带上彬彬有礼的色彩，如此而已。”
“我看老格勒万是拿你姑母耍着玩呢，亲爱的老兄，”弗雷德里克·马雷斯特道。
“你昨天攻击德·贡德维尔伯爵，中伤他，大大冒犯了他，阿希勒·皮古倒勇敢地保卫他……可是在你和塞西尔的婚事上，人家还要征询他的意见，是不是？……”
“简直不能比老格勒万再诡计多端了！”维奈说。
“博维萨热太太是有野心的，”古拉尔答道，“而且她清清楚楚知道她的女儿将来会有两百万。她想给一位大臣或一位大使当丈母娘，以便在巴黎登上宝座。”
“那我为什么不可以呢？”西蒙·吉盖道。
“我祝你成功！”专员回答道，注视着副检察官。待他们走到几步开外的地方，专员不禁哈哈大笑起来。“他光当议员还嫌不够呢！”他对奥利维埃道，“内阁已经有意图了。你到家以后，会看到你父亲的一封信，嘱咐你要保证你管辖范围内的人都投票支持内阁的大选，这关系到你的仕途，他要你守口如瓶。”
“那咱们这些执达吏、诉讼代理人、治安法官、公证人应该投谁的票呢？”代理检察官问道。
“投我给你们指定的候选人。……”
“我父亲给我写信以及信中的内容，你怎么知道的呢？……”
“从陌生人那里……”
“搞矿的那个人！”
“亲爱的维奈，我们应该装作不认识他，象对待外乡人那样对待他好了……他来时顺路在普罗凡见了你父亲。适才这个大人物拿出省长的一封短笺向我致意。省长的信上说，有关阿尔西的选举事宜，我应该照马克西姆伯爵给我的一切指示办事。我知道得清清楚楚，不能不进行一场战斗！咱们一起去吃晚饭，订下行动计划吧！事关你到芒特去当检察官，我当省长，而且我们应该表现出不参与选举的样子，因为我们两面受敌。西蒙是一派的候选人，这派希望推翻现内阁，而且有可能成功；可是对于象我们这样聪明的人来说，只有一个主意好拿……”
“什么主意？”
“为既能组阁也能解散内阁的人效劳……给我看的那封信，就是一个大人物写来的，这些大人物便是那伙极有定见的人。”
故事继续发展之前，看来必须解释一下这个矿业家是谁，他到香槟地区来开采什么了。
大约在西蒙·吉盖获得大胜准备当候选人之前两个月，深夜十一点钟，在巴黎圣奥诺雷区的一所公馆，德·埃斯巴侯爵夫人家里，上茶的时候，侯爵夫人的小叔德·埃斯巴骑士放下茶杯，望望围着壁炉形成的一圈人，说道：“马克西姆今天晚上闷闷不乐，你们没感觉到吗？……”
“他的忧伤相当好解释，”拉斯蒂涅答道，“他年已四十有八。到了这个年纪，不会再交朋友了。我们埋葬德·玛赛时，马克西姆便失去了唯一能理解他、能为他效劳也能使用他的人……”
“他大概有些催得紧的债务，您不能给他想个办法还债么？”侯爵夫人对拉斯蒂涅说。
此时拉斯蒂涅已经第二次当了大臣，又刚刚几乎身不由己地被封为伯爵。他的岳父德·纽沁根男爵已被任命为法兰西贵族院议员，他的弟弟当了主教，他的妹夫德·拉罗什－于贡当了大使，他本人则被认为是下届内阁中不可或缺的人物。
“我们的政府只用银子换金子，对人际的事一窍不通，”拉斯蒂涅答道，“这一点，您总是忘记，亲爱的侯爵夫人。”
“马克西姆会是那种把自己打个脑袋开花的人吗？”杜·蒂耶问道。
“啊，您倒希望如此，那样我们就两讫了，”马克西姆·德·特拉伊回答银行家说。每个人都以为他已经走了呢！
说着，伯爵象幽灵一样从德·埃斯巴骑士所坐的扶手椅后面一张扶手椅里窜出来。所有的人都大笑起来。
“您想要一杯茶吗？”年轻的德·拉斯蒂涅伯爵夫人对他说。侯爵夫人刚才请这位伯爵夫人赏光坐在自己的位置上。
“好，”伯爵回答，走过来坐在壁炉前面。
此人是巴黎登徒子的坛主，直到如今在纨绔子弟中仍极有地位。从前人称这些纨绔子弟为黄手套，后来又称雄狮。他那充满风流韵事并以骇人听闻的戏剧性事件引人注目的青年时代，其经历用不着多讲了。在这些事件中，他一向有办法保持体面。对这个男人来说，女人永远只是手段，他既不相信女人的痛苦，也不相信女人的欢乐。他与刚刚故去的德·玛赛一样，把女人当作不听话的孩子。他将自己的财产挥霍净尽之后，又将一个名妓的财产挥霍殆尽。那名妓叫荷兰美女，就是大名鼎鼎的爱丝苔·高布赛克之母。后来，他又让德·雷斯托太太身遭不幸。这雷斯托太太正是年轻的德·拉斯蒂涅伯爵夫人的母亲但斐纳·德·纽沁根太太的姊姊。“)