“她们真滑稽！”一个洗衣妇挤着嗓子说。
洗衣场的人们都尽情取乐。人们向后退开，以免双方水战的水溅到身上。喝彩声，取笑声，桶中猛然泼出的水流声相互交织在一起。地上积满了水，她们两人立在水中，水没到她们的踝骨。这时候维尔吉妮准备使出她的狠招儿，她突然抱过邻近一个洗衣妇放在那里的一桶滚烫的碱水，竟然向热尔维丝身上泼去。只听得一声尖叫。人们都以为热尔维丝一定烫得不轻。然后，她只是左脚被轻微烫伤。剧烈的疼痛，使她不再取水，而是拼尽全力把小桶掷了出去，桶砸在维尔吉妮的腿上，她被击倒在地。
所有的洗衣妇都议论开了。
“她准把她的一只爪子打折了。”
“说哩！另一位还想要把她煮熟呢！”
“不管怎么说．还是那金头发的娘儿们有理，有人抢了她的男人，也难怪她！”
博歇太太双臂举向空中，带着惊骇的神情，战战兢兢地躲在两只大木桶之间。克洛德和艾蒂安吓哭了，揪着母亲的衣襟，连声叫着“妈妈！妈妈！”边叫，边抽泣着。当博歇太太看到维尔吉妮倒在地上的时候，她连忙跑上去，找着热尔维丝的裙角，反复地说：
“嗳哟！快走吧！你就省些事吧……我都要背过气去了。说实话！哪有这般拼命的呀！”
但她又退缩回两个大桶之间，和孩子们一起躲了起来。此时，维尔吉妮对准了热尔维丝的胸脯扑了过来，掐住了她的脖颈，想要扼死她的对手。热尔维丝奋力一挣，挣脱了身体，反而钳住了维尔吉妮的发髻向后揪，像是要揪下她的脑袋似的。搏斗重新开始，两人即不吭声，也不叫骂。两个女子并没有扭打在一起，只是专攻对方的脸部，她们手呈爪形，作出抓人的姿态，触到什么就胡抓、乱掐。维尔吉妮的红领饰巾和蓝发网罩被扯掉了；上领口也被撒破，肩膀的肌肤裸露了出来。热尔维丝的衣服也撒开了口子，她也弄不明白，她白衬衣的一只袖子竟掉了下来，衬衫侧面还裂了一条缝，使她的胭体清晰可辨，碎布片片飞舞。起先热尔维丝开始流血，从嘴上到下巴添了三条长长的爪印；为了保护眼睛，每每交锋，她先把眼睛闭了，惟恐维尔吉妮给她天窗盖瓦。此时维尔吉妮还未见血，热尔维丝对准她的耳朵，恨不能揪住它们，当她终于捉住一只耳坠时，便用劲一扯，这是一只梨形黄色玻璃的耳坠。维尔吉妮被扯破的耳垂，渗出了血。
“她们行凶了，快拉开她们呀！这两个野蛮女人！”许多人叫了起来。
洗衣妇们都围拢过来，各自组合为两个阵营：有些怂恿着她们，像在挑唆两条打架的母狗；另一些人显得神经质，全身发着抖，扭转头去，不愿目睹这场面，反复说着，再看下去要作出病来的。两个阵营险些酿成全场的恶战，有人在彼此互咒没有良心，真不中用；赤裸的手臂相互伸了出去；只听得三声耳光响起。
博歇太太终于去找洗衣场的伙计了。
“查理！查理！……他到底去哪儿了？”
定睛一瞧，查理正站在看热闹人群的前排，双臂交叉，观望着这场搏斗。他是个彪形汉子，脖颈张粗。此时，他在笑，正欣赏着两个妇人身上裸露出来的肉。那金发少妇肥嫩得像只鹌鹑，如果她的衬衫破了，就更有看头啰。
“呃？”她眨巴着一只眼睛说，“她的胳膊下有一个红痣哩！”
“怎么啦！你竟在这里看热闹！”博歇太太发现了他，不由得叫了起来，“那就帮帮忙把她们拉开！……只有您才有力气拉开她们，您！”
“什么？我不干，别恭维我！只叫我一个！他平静地说：“您想要我像上次一样被人抓破眼睛呀？……我在洗衣场，不是管这种事儿的；再说，我哪能管得过来呢……你们别怕，尽管放心！她们相互放放血有好处。这会使她们温柔些。”
女门房说要去警察局报警；但洗衣场的女主人，那个姣小而有眼疾的少妇执意不肯。她连声说：
“不，不，这不行，那可是要连累洗衣场的生意。”
此时，那两个妇人在地上又打了起来。忽然问，维尔吉妮猫下腰，攥起一根捣衣杵，举起来摇晃着，嘶哑地喘着气，变了声音说：
“妙极了！你等着！预备好你的臭衣服！”
热尔维丝也连忙伸长手臂，也抄起一根捣衣杵，举过头顶，像是挺着一根狼牙棒。她也用虎啸般的嗓门叫道：
“呵！你也想过过碱水！……那就把你那身臊肉送上来，看我怎么捣捶臭抹布！”
这一阵子，两个妇人半跪在那里互相威胁着。头发散乱着贴掩着脸，胸脯起伏着喘着粗气，青肿的身子上溅满了泥污，她们相互窥视着，等待着，歇息一会儿，热尔维丝先下手一杵打去；那杵从维尔吉妮肩上滑过。她向侧旁一闪维尔吉妮回敬的那一杵也从她屁股上掠过。于是衣杵之战开始，她们互相的捶击，竞像洗衣妇捣衣一般用力且带着韵律。当衣杵触到身子时，杵声迸出哑音，活像打在桶里的水上一样。
她们周围的洗衣妇们不再笑了。有许多人抽身离去，说她们看了真倒胃口；那些不走的正伸氏了颈项，眼睛里放出残忍的光芒，感到这两个悍妇拥有超凡的勇气。此时，博歇太大已领着克洛德和艾蒂安离开了；两个孩子远远的哭泣声和两杵相击的声响混杂在一起。
热尔维丝突然长号一声。原来维尔吉妮狠狠地在她时上赤裸的胳膊上重重地一击，皮肤上留下一条血痕，肌肤顿时肿了起来：于是她蹦了起来，人们以为热尔维丝这下要跟高个女人拼命了。
“够了！行啦！”大家齐声嚷着。
她的脸色凶狠异常，没有一个人敢接近她。她的力气像大了十倍，她一把拦腰抱住维尔吉妮，把她压倒，让她脸贴在石砖上，屁股朝天。维尔吉妮尽管拼命挣扎，但裙子已被对手高高撩起，裙子下面有一条短裤，热尔维丝伸进裤叉，用力一拽，维尔吉妮的大腿和屁股赤裸裸地暴露出来。接着她抡起捣衣杵，便向那只明晃晃的肥臀打去，活像当年她在布拉桑时的维奥纳河边，她的老板娘给边防军人捣衣时的那股劲。湿淋淋的木杵落在细嫩的肉上，发出带湿的声响。每打一杵雪白的肌肤上便现出一条红印。
“哦！哦！”看得起劲的伙计查理瞪圆了眼睛，低声沉吟。
周围笑声又起，但是不久人们又重新嚷着：“够了！行了！”热尔维丝像是没听见，也不停手。她低头细看自己的杰作，生怕留下一处不流血的肉。她要打得对手体无完肤，皮开肉绽。此时，热尔维丝记起了一首洗衣歌，她凶狠而愉快地哼唱起来：
“砰！砰！玛尔克到洗衣场……砰！砰！用力捶衣裳……砰！砰！要洗净她的心肠……砰！砰！心中充满了悲伤……！”
歌声中伴着骂声：
“这一下是给你的，这一下给你妹妹，这是给朗蒂埃的……见到他们的时候把这些捎给他们……当心点！我又开始了。再给朗蒂埃一下，给你妹妹一下，也给你一下……砰！砰！玛尔克到洗衣场……砰！砰！用力捣衣裳……”
人们不得不把维尔吉妮从她的杵下救了出来。高个子棕发维尔吉妮泪流满面。浑身青紫，羞愧难当，拿起她洗的衣服走了；她被击败了。此时的热尔维丝重新穿上她那只内衣袖子，系好裙子。她觉得手臂痛得厉害，她叫博歇太太替她把洗过的衣服放在她的肩上。博歇太太说着刚才的这场恶斗，加上她自己的感触，并说要替她检查一下全身，“你会不会有什么骨头被打折了……刚刚我可听到一声响……”
但是热尔维丝要走了。一些洗衣妇穿着围裙，直挺挺地围着她发出同情和赞扬的唏嘘声，她并不作答。当把洗得的衣服扛上了肩，她便出了大厅的门，孩子们正在门外等她。
“两个小时了，得交两个铜币。”已经回到营业室的洗衣场女主人见她出来，便拦住她说。
“为什么要两个铜币？”她竟弄不明白她是在要洗衣位置的租钱，后来她终于付了那两个铜币。她肩上扛着沉重的湿衣服，脚下的步子蹒跚难移。她胳膊肘发着青，脸上冒着血，周身湿淋淋，便用两只赤裸的手臂牵着艾蒂安和克洛德。在她两旁走着的孩子仍然心有余悸地抽泣着。
随着她的离去，洗衣场里嘈杂的洗濯声重新又起。那些吃完面包，喝光洒的洗衣妇们把衣服捶捣得生响；刚刚热尔维丝和维尔吉妮的恶战倒长了她们的精神，一个个脸上泛着鲜活的神色。沿着两排洗衣桶，远远望去，交错的手臂又猛烈地活动起来。那些木偶般生硬而机械活动的身子，叉着腰，歪斜着肩头活像门上的合页一张一合。攀谈声从这一头漫延到那一头，腻语声与喧笑声混入汩汩的水声里。自来水龙头喷出的水，水桶泼出的水，又使小池下汇成一条小河。现在正是下午捣衣正酣的时辰。从窗帷的缝隙里射进来的道道金色阳光，穿透洗衣厅里升腾起的烟雾，射出赭黄的光线，人们呼吸着闷热的肥皂气味。忽然间，厅里罩满了白雾；原来是锅炉里煮碱水的巨大顶盖，自动升了起来。那敞着口的铜锅里涌出一股股带有氧化钾甜味的浓气。此刻，近旁的那些衣物烘干机也在不停地转着。成包的衣服送进生铁圆筒经那机器一辗，水顺着机器下面的一个孔便流走了。这喷云吐雾机器剧烈地震动着，洗衣场像是被它有力的钢臂带动着也不息地运作着。
当热尔维丝的脚踏进“好心旅店”的小径，她的泪水又涌了出来。这是一条昏暗、狭窄的小径，沿墙有一条小沟，沟里流着污秽的水。刺鼻的恶臭，不由使她联想起与朗蒂埃在此挨过的十五天。十五天不幸而充满吵闹的生活此刻回想起来，不免阵发揪心断肠的痛楚。她似乎感到进入了一个被抛弃的荒漠世界。
上了楼，屋里空荡荡的，窗户开着，阳光洒满了整个屋子。在一道阳光的映衬下金色的尘埃上下翻飞，更衬托出那昏暗的天花板和脱了纸的墙壁的破败和凄惨。壁炉上面的一只钉子上只剩下一条妇人的围巾，像一条细绳似地袅绕在那里。孩子们的床被移到了屋子中央，露出那个横柜，柜上的抽屉大开着，里面完全空了。朗蒂埃曾洗过脸，那张纸牌上用两个铜币买来的洗发膏已被他用尽。脸盆里盛着他洗手用过的油腻的水。他什么都不曾忘却；平日放箱子的角落现在空荡无物，在热尔维丝眼中那里有一个硕大的洞。就连挂在窗楣上的那面小圆镜子，现在也找不到了。此时，她有一种预感，连忙朝壁炉台上看去：朗蒂埃已拿走了当票，那叠烛台之间的粉红色纸片早已不见了。
她把肩上的湿衣服搭在一把椅子背上，她愣愣地站着，转身环视屋里的家具，大惊失色，以致连眼泪也流不出来了。朗蒂埃原先留下的四个洗衣用的铜币，现在只剩一个独零零地躺着。克洛德和艾蒂安在窗前嬉笑着，已经安定了下来。她走了过去，把头埋在孩子的手臂上，搂着两个小脑袋，一时忘却了痛苦，当她再望着楼下灰色的街道时，不由回想起清晨巴黎的工人们上工的情形。这时马路已被走来去往的人群溜得发热，入市税征收所的围墙后面升腾起的热浪向都市漫延开去。在这围栏之中，在这躁热的空气里，人们遗弄了她，使她伴着孤零零的两个孩子渡日。她漫无目的的把目光投向纵横交错的大街小巷，直望到两头，一种不可名状的恐怖攫住了她的心。她似乎觉得从此她的生命就要休止在这医院和那屠宰场之间了。“)