当热尔维丝正在挂她最后一件衣服的当尔，从洗衣场门口传来一阵笑声。查理嚷道：
“有两个孩子找妈妈呢！”
所有的女人都探头望去。热尔维丝认出是克洛德和艾蒂安。孩子们也瞧见了母亲，便向她跑过去；他们散了带子的鞋子踏在满是积水的石砖地上啪啪作响。哥哥克洛德牵着弟弟的手。哥俩儿经过洗衣妇面前时，她们一个个发出疼爱的招呼声，却见他们微笑中带着几分恐惧的神色。他们在母亲面前站着，仍旧牵着手，抬起满是金发的小脑袋。
“是爸爸让你们来的吗？”热尔维丝问道。
当她弯腰系好艾蒂安鞋带的当尔，却看见克洛德在摇晃着套在他一个指头上的那把带铜牌号码的房门钥匙，她惊异地问：
“呃！你把钥匙带来了！真奇怪，为什么？”
孩子经她提醒，瞧了瞧指上早已忘了的钥匙，似乎想起了什么，便用清脆的嗓音嚷着：
“爸爸去了。”
“他是去买午饭吧，是他让你们来这里找我的吗？”
克洛德用眼睛瞅了瞅弟弟，迟疑着，不知从何说起。稍顿了一会儿，他一口气接下去说着：
“爸爸走了……他从床上跳下来，把衣服什么的放到箱子里，把箱子搬下楼去，放在一辆马车里……就走了。”
原本蹲着的热尔维丝慢慢地站了起来，脸色苍白，双手捂着面颊和太阳穴，她觉得头嗡嗡作响，像要裂开似的。她只能用同一个腔调重复前一句话：
“呀！天啊！……呀！天啊！……呀！天啊！……”
博歇太太接着询问孩子们的来由，这一变故不由使她兴奋不已。
“乖孩子，再把话说清楚些……是爸爸锁上门，叫你们把钥匙带来交给妈妈，对不？”
接着，她压低声音，凑到克洛德的耳边问道：
“马车里有没有一个女人？”
孩子有些发窘，但他仍旧津津有味地重新讲述刚才的故事：
“爸爸从床上跳下来，把衣服什么的放进箱子，他就那样走了……”
博歇太太只好示意他们走开，哥哥拉着弟弟的手走到自来水管旁。哥俩戏着水玩耍着。
热尔维丝哭不出来。她感到窒息，腰倚在洗衣桶上，双手始终捂着脸，身子不住地打着寒战。口里不时地长吁短叹，更把拳头掩住眼睛，好像要使自己消失在冥冥之中似的。她感到自己像掉进了一个黑洞的深处。
“别难过，亲爱的，这他妈是什么事呀！”博歇太太轻声嘟囔着。
“你呀，你可不知道呀！”热尔维丝终于用很低的声音说，“今天早上他叫我把我的披肩和衬衣给了当铺，原来是为了付他的车钱！……”
她几乎要哭出声来。说到早上当典衣服的事，想起上午那场纠葛的前因后果，那憋在喉咙里的哭声终于迸了出来。
这当典衣服之事那般刻骨铭心，也是她绝望之中最大的痛楚。泪水流了下来，与已经被她的手沾湿的下巴上的水珠汇在一起，她并不用手帕去拭。博歇太太又在旁边献着殷勤：
“快消消气，别再哭了吧，瞧大家都看着您呢。为了一个男人，值得这样伤心吗！……您，您还爱着他？嗨，我的小可怜。刚刚您还在生他的气，这会儿又为了他哭成这样，说句不怕伤您心的话……天啊！我们女人多愚蠢呀！”
随后她又显出慈爱的语气，说：
“像您这样花儿一样的女子，但说也无妨！不是吗？……现在我可以把一切都告诉您。您还记得我从您窗子下面经过时的事，我已好生怀疑……昨天夜里，阿黛尔回来的时候，我听到和她一起走着的是个男人的脚步声。为了看个究竟，我向楼梯看了看，那男人已经走到三楼，从背影上看，我认得朗蒂埃先生的那件外套。今天早上，博歇去看，果然是他安然地走下楼去……阿黛尔陪着他走呢，您再听吗？再说那个维尔吉妮眼下也傍着一位先生，每星期要去那人家两次。我只是在想，她们姐儿俩同住一个房间，而且只有一张床，昨晚不知道维尔吉妮怎么睡觉的。”
她说到这里，稍顿了顿，掉转过身子，重新用粗闷的嗓门说：
“瞧，那个没心肝的女人，她看见您哭，她却在笑！我敢赌咒，她来洗衣服是假……她把那一对男女送走，来这里察言观色，再回去告诉他们才是真。”
热尔维丝的双手从衣服上拿开，用眼望去，维尔吉妮正在离她不远的地方站着，低声在对周围的三四个女人嘀咕，还不时用目光扫视着热尔维丝，她不由地怒火中烧。她伸出双臂，在地上找着什么，身子像车轮一样打着转，四肢都颤动了。当她看到一个盛满水的桶时，双手拎起这桶，拼命向前泼出。
“好呵，你这个泼妇！”维尔吉妮尖叫着骂道。
她向后一闪身，水只打湿了鞋子。洗衣场里刚才已被热尔维丝眼泪和哭声激起的骚乱，眼下又变成了拥挤不堪围观争斗的人群。有些洗衣妇啃着面包，站在木桶上瞅着。还有些手上裹着肥皂沫蜂拥而立。把两个妇人团团围在当中。
“呀！你敢要泼！”维尔吉妮大声重复着，“这疯娘儿们，要干什么！”
热尔维丝停了手，伸长着下巴，脸上的肌肉在不住地颤抖，她并没有答话，因为她还不会巴黎泼妇的骂街的腔调。可对方并没有停嘴：
“呸！去你的！谁不知道，你这贱货在外省时就放荡惯了，不到１２岁，就把身子给那些当兵的做褥子，她那条腿就是在家乡时胡来给弄残的……”
这话引来一阵哄笑。维尔吉妮觉得自己得了势，便向前迫进了两步，挺直她高大的身子，越发高声地叫道：“哼！来呀，看我怎么收拾你！听着，别到这里来给我们找麻烦……我可知道你，你这娼妇！她敢碰我一下，我就把她的裙子撩起来，让大家看看她的骚腰！我怎么冒犯了她……说呀，北方婆子，别人怎么得罪你了！”
“别嚼舌头了，”热尔维丝有些结巴起来：“你还不清楚……昨天夜里有人看到我丈夫……你给我住口，不然我准要扼死你！”
“她的丈夫！嘿！真不害臊！还能说出口！……是说合法夫妻！她这副嘴脸，也配有丈夫！……他甩了你，与我没关系，也许并不是我偷了你的人吧？你可以来查呀……你要我直说嘛？是你玩了你的男人！他以前太宠着你了……至少他也是个诚实的汉子，不是吗？喂，有谁能找到那位太太的丈夫？……是有赏钱的哟！……”
又是一阵笑声。热尔维丝声音渐低，小声喃喃地说：
“您心里清楚，您最清楚……就是您妹妹，我要扼死她。”
“是吗，那你就去找她吧，”维尔吉妮冷笑着说，“呃，是我的妹妹！这是很可能的，因为我妹妹比起你可风雅多了……嗨，这与我有狗屁相干！我就不能安心洗我的衣服吗？让我清静些，我受够了，听着，别再没完没了地唠叨！”
她往衣服上捶捣了五六下，便又骂了起来，而且更加癫疯，越加冒火。只有一小点儿沉默，便又放起了连珠炮：
“当然，对，是我的妹妹。这下，你满意了吧？……他们俩才叫情投意合，你真该瞧瞧他们亲嘴时的热乎劲！他甩了你和你那两个私生子！好漂亮的小家伙，脸上尽是些疮疤！他们当中有一个是一个巡逻兵的，对吧？你还弄死了三个，因为你不愿意带这么多小崽子来巴黎，那会增加你行李的分量……这可是你的朗蒂埃告诉我们的。呀！他讲了很多玄乎的事，他已对你那副贱骨头身子腻味透了！”
“脏货！烂货！下流婆！”热尔维丝愤怒得吼叫起来，周身打着抖。
她回过身又在地上找着东西，只寻到一只小木桶，她猛拎桶脚，把这桶暗蓝色的青矾水向维尔吉妮脸上泼去。维尔吉妮顿时湿了一只肩膀，而且左手也被青矾染成了青灰色。她嚷道：
“好狠毒呀！她竟敢毁我的裙子！你等着，臭不要脸的！”
她也抓起一只小桶，朝她的敌手沷去。于是一场恶战开始了。她们沿着排成行的水桶争先跑去，挑盛满水的木桶，抓起来相互泼在头上，每次回合，都伴着咒骂声。此时，热尔维丝也不示弱地回骂着对方：
“呸！烂货！……浇你这桶水！凉凉你的屁股，让你败败火吧！”
“哼！娼妇！冲一冲你浑身的臭气，除除你一生的晦气呀！”
“对，是的，我让你清清脑袋，婊子！”
“再来一桶……洗一洗你的黄牙，再去打扮一番，今晚也好去美男街上勾引野男人喽！”
盛水的桶用尽了，她们便提了桶开自来水管接水。等着水流满的间隙，她们继续着相互的辱骂。先前的回合都泼不准水，很难沷着对方。渐渐地泼顺了手，双方都有了准头。维尔吉妮先遭了当头一桶，水从脖颈涌入，顺着脊背和胸脯在裙襟里面刷刷地流到地上。正当她惊魂未定的当尔，忽又飞来一桶，斜泼在她的左耳上，砰然作响，浸散了她的发髻，长发技散了下来。热尔维丝开始是被泼在了两腿上；接着一桶灌满了她的鞋子，溅起的水湿了大腿；还有四桶泼湿了她的双臀。不一会儿，已分不清哪一桶泼在什么部位，也数不清相互泼了多少桶。此时，她们两人从头到脚都淌着水，上衣贴在脖子上，裙子粘在腰际，身子都显得苗条了，直挺挺的，发着抖，周身向下滴着水珠，活像滂沱大雨中的雨伞一样。“)