马涅斯老头笑嘻嘻地揭下黑绒软帽，露出他的满头白发。
“总堤长阁下，”他说，“这角色叫我还能演几天呢？还在已故的特德·福尔克尔兹接任堤长那会儿，我就当上委员，到今天已经四十年啦！”
“这不算缺点，马涅斯；你因此对业务更熟悉，干起来不会有困难嘛。”
可老委员直摇头：
“不，不，大人！我过去干什么现在仍让我干什么吧；这样没准儿我还能多凑几年热闹！”
牧师也附和着他。
“是啊，”牧师说，“为什么不让近些年实实在在干着堤长工作的人来顶这个缺呢？”
总堤长怔怔地望着他说：
“我不明白您的意思，牧师先生！”
牧师用手指了指正屋，豪克正在里边慢条斯理地对两位年长的人解释着什么。
“就是他，”牧师说，“这个高高的弗里斯兰汉子，他长着一对聪明的灰眼睛，鼻梁突出，脑袋上有两个旋儿！从前他是老堤长的长工，现在已经自己当家，虽然年纪还轻了点儿！”
“他像三十出头吧？”总堤长打量着这个介绍给他的人，问。
“还不满二十四，”马涅斯委员插进来说，“不过牧师先生讲得对，近几年老堤长所提的筑堤建闸方面的所有好建议，全都是他给想出来的；老人家到最后确实是一点不中用了。”
“是吗？是吗？”总堤长非常惊讶，连声问道。“而您是否也认为，他是接替老堤长职位的合适人选呢？”
“合适倒合适，”耶维·马涅斯回答，“只不过，他缺少人们所说的‘立足的根基’啊！他父亲过去有十五亩地；他眼下有近二十亩可凭这么点儿地产还从来没谁当上过堤长哩。”
牧师张开嘴巴想要反驳；这当儿已在屋里站了好久的艾尔凯突然走到他们面前。
“大人允许我也讲一句话吗？”她冲着总堤长说。“我只是希望，误解不要造成错误！”
“请讲吧，艾尔凯小姐！”总堤长回答。“从漂亮姑娘嘴里产生的智慧，任何时候都是动听的！”
“不是什么智慧，大人；我只想讲真话！”
“那也同样会很动听，艾尔凯小姐！”
姑娘的黑眼睛扫视了一下周围，像是看看有没有不相干的人在旁边听，然后她才开了口。
“大人，”说时她那胸脯激动得剧烈地一起一伏，“我的教父耶维·马涅斯老爹刚才告诉您，豪克只有二十亩地产；这在眼下当然是不错的。不过，他很快又可以称我父亲的这些地－这些如今归我所有的地产，是他自己的了。这么两下加在一块儿，对于一位堤长来说总该够了吧！”
马涅斯老头把白发苍苍的脑袋冲她伸过去，像是先得看清楚究竟是谁在讲话。
“什么什么？”他问。“你这是讲些啥啊，孩子！”
艾尔凯却从内衣下拽出一条黑带子来，带子上系着一枚亮光光的金戒指。
“我已经订婚了，马涅斯教父，”她说，“喏，订婚戒指在这儿，而豪克·海因就是我的未婚夫。”
“啥时候－这我总可以问问吧，艾尔凯·福尔克尔兹，是我抱你受的洗嘛－啥时候你就订了婚来着对“好久以前了。不过我已经成年，马涅斯教父，”她回答。“当时我爸爸身体已很衰弱；由于我了解他，便没拿这事去烦地的心。眼下他到了上帝身边，会明白地女儿找到了一个稳妥的丈夫。本来我打算在守丧的一年内都不讲这件事；可现在为了豪克，为了堤内这一大片土地，我不得不讲啦！”她转过脸来望着总堤长，补充道，“大人，请您原谅！”
三个男人面面相觑。随后，牧师笑了起来；老委员“唉唉唉”地直叹气；总堤长摸着自己的额头，像是要作出什么重大决断似的。
“好，可爱的姑娘，”总堤长过了好半天才说，“可是，你们这儿对于夫妻间的产权问题是怎么规定的呢？我得承认，我一下子给搞得糊涂起来，对这事没有把握了！”
“这个您也不用操心，”艾尔凯把话接了过去，“我准备在结婚前就把财产移交给我的未婚夫。再说，我还有那么点子虚荣心，”她笑了笑，补充道，“希望能嫁给全村中最有钱的男人。”
“喏，马涅斯，”牧师又开了口，“我想现在你这个教父也不会反对我为这位年轻堤长和老堤长的闺女行婚配了吧！”
老委员轻轻摇了摇头，严肃地说：
“愿上帝保佑！”
总堤长老爷却握着姑娘的手道：
“你讲得又诚恳又聪明，艾尔凯·福尔克尔兹小姐。我感谢你使事情得到了很好的澄清，并希望将来也像今天一样，当然是在更愉快的情况下，到你家里来做客。不过－由一位这么年轻的姑娘支持起来的堤长，到底是有些稀罕的啊！”
“大人，”艾尔凯再次目光严肃地望着这位和气的大官，回答道，“一个好样儿的丈夫总该可以得到妻子的帮助吧！”说完，她便走到隔壁房中，默默地把手伸给了豪克。
一些年过去了。如今在特德·海因的房子里，住着一名健壮的长工和他的老婆孩子；年轻的堤长豪克·海因搬到了岳父的住宅中，与妻子住在一起。夏日，门外那棵大样树仍如以前似的风一吹过就沙沙作响；只是眼下摆在树下的那条长凳上，傍晚时分人们多半只见到年轻的主妇独自一人做着手工。小两口一直还没有孩子；丈夫又忙着别的事，没工夫来门前闲坐。当初他尽管帮着老堤长干了木少事，但有些事连他也认为还是暂时不碰为好，就拖了下来。如今他可得一件一件把它们全清理掉，因此非猛干不可；再说他自己的那份地加进来以后，农事经营也繁重了，并且他力图省掉一个小长工。这么一来，小两口除去礼拜天一道赶弥撒，通常都只在吃豪克匆匆张罗的午饭时以及一早一晚见见面。生活是无休无止的辛劳，但也令人满足。
然而不久闲话就出来了。－在一个礼拜天做完弥撒以后，一伙比较年轻因此也不那么沉得住气的地主在教区酒馆里喝开啦。三四杯一下肚，便开始品评区里和上头那些大官－还不是品评是上和政府，那年头儿人们的眼睛还望不到这么高－特别讲到了本地区的财政开支和负担。他们越讲越觉得一无是处，尤其对新的堤坝费用更是一肚子火：所有的池塘，所有的水闸，本来好端端的，现在突然都需要修理；大堤上也总发现一些新的地方必须把几百几百车的土填进去，真是鬼才晓得是怎么回事！
“这很怪你们那位聪明的堤长，”住在坡上的一个地主说，“他一天到晚都在动脑筋，然后便啥事都来插一手！”
“可不，马尔登，”坐在他对面的奥勒·彼得斯连忙接过话头，“你说得完全对，这小子鬼名堂可多啦，净想讨总堤长的好儿，结果咱们就遭了殃！”
“你们干吗让他蹲在你们脖子上啊？”另一个说，“这下自作自受，可不是！”
奥勒·彼得斯笑了起来。
“唉，马尔登老兄，我们那儿就是这个样子，一点办法也没有：从前老头子当堤长靠的是他爸爸；现在，这一位靠的是他老婆啊！”
全桌的人哄堂大笑，表明奥勒这两句话说得够俏皮。
就这么在酒馆中说说还不算，在上上下下的村子里也很快传开了；豪克本人也听见了这件事。气愤之下，他眼前又见过一张张居心险恶的面孔，耳畔同时听见了比那酒馆中更令人难堪的讪笑。
“这些狗！”他大叫一声，眼睛射出怒火，活像要叫人狠狠鞭打他们一顿。
艾尔凯把手抚在他的胳膊上说：
“随他们去；为你现在的地位，他们谁会高兴呢！”
“问题也就在这里！”豪克怒冲冲地回答。
“可是，”她继续说，“奥勒·彼得斯自己不也讨了个有钱老婆吗？”
“他是这样，艾尔凯；只不过，他讨福莉娜所得到的，还够不上使他成为提长啊！”
“你应该讲：他本人够不上当堤长！”艾尔凯边说边使丈夫转过身去对着镜子，因为当时他俩正好站在房中的两扇窗户间。“瞧，”她说，“镜子里边这位就是堤长！只有谁管得了堤长的事，他才配有这个称呼！”
“你说得不错，”豪克若有所悟地说，“不过……喏，艾尔凯，我必须去看看东边的水闸，最近门又关不上了。”
妻子握着他的手说：
“来，先看看我，豪克！怎么回事儿，你的眼睛怎么没精打来的？”
“没什么，艾尔凯，你刚才讲得对。”
豪克出了家门，可他没走多远，就把修闸门的事忘了。另外一个他考虑多年然而并不成熟的想法，过去一度让繁忙的事务给挤到一边去了的，这会儿突然重新闯进他脑子里，使他就像长上了翅膀似的迅速有力地向前迈去。“)