叶潘钦家的三千金，都十分健康，一个个出落得像花儿似的，高高的个儿，两肩珠圆玉润，令人赞叹，胸部高大丰满，两只胳臂像男人般强壮有力，当然，由于她们健康而又精力充沛，有时难免喜欢饱餐几顿，她们对此也丝毫无意掩饰．对于她们公开的．旺盛的食欲，她们的母亲，将军夫人利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜，有时虽然屡加白眼，但是，因为女儿们对待她的某些意见虽然表面上装出毕恭毕敬的样子，实际上，这些意见早就在她们中间丧失了原先的．无可争议的权威，甚至这三位小姐业已形成的一致行动，还常常有压倒高堂老母之势，因此，将军夫人为了维护自己的尊严，认为还不如不予争辩，干脆让步为好．诚然，人的性格常常身不由己，不肯服从明智的决定；利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜年复一年地变得越来越任性和越来越没有耐心了，甚至变成了一个怪物，但是因为她手头毕竟还剩下一位非常听话和调教得惟命是从的丈夫，因此她一肚子无处发泄的怨气，通常也就发泄到他头上了，此后，家庭里的祥和气氛又重新建立起来，一切又都好得不能再好地进行下去了．
话又说回来，将军夫人自己也没有丧失胃口，通常在十二点半，跟女儿们一起享用几乎与午餐不相上下的丰盛的早餐．小姐们喝咖啡，那就更早了，在十点正，她们刚刚睡醒，就坐在床上，人各一杯．她们就爱这样干，这规矩定下以后，一直沿袭至今．十二点半，在靠近母亲房间的小餐室里便摆桌开饭，如果时间允许，将军本人有时也亲自光临享用这一亲密无间的家庭早餐．除了茶．咖啡．奶酪．蜂蜜．黄油．将军夫人最爱吃的特制的油炸馅儿饼，以及肉排等等以外，甚至还端上来浓浓的热鸡汤．在我们故事开始的那天上午，全家人都聚集在餐室里等候将军，将军答应十二点半以前准时前来用餐．如果他迟到哪怕一分钟，她们就会立刻派人去请；但是他却准时光临了．他走到夫人跟前，向她问了好，吻了吻她那纤纤玉手，随后，他发现她的脸上这次似乎有某种非常特殊的表情．虽然他在头天晚上就预感到，由于一件“无稽之谈”（正如他惯常说的那样），今天肯定会出现这种情况，因此昨天临睡前，他就担心这事要发作，但是，现在，心里终究又打起鼓来．女儿们走上前来同他亲吻；这时她们虽然并没有生他的气，但是似乎也有某种特别的只可意会不可言传的东西．诚然，由于某种情况，将军近来变得特别多疑；但是，因为他是一名富有经验和老谋深算的父亲和丈夫，便立刻采取了对策．
如果我们在这儿打住，借助于某些说明，来直接而又精确地描绘一下，在本小说开始时我们发现叶潘钦将军的家庭所处的那种关系和情况，也许，我们还不致于十分损害我们这个故事的生动与鲜明．我们方才已经说过，将军本人虽然不是一位学识渊博的人，相反，诚如他自己所说，他是“自学成才”的，但是话又说回来，他却是一位富有经验的丈夫和老谋深算的父亲．比如，他立下了一定之规，并不催促自己的女儿忙着出嫁，也就是说，“并不唠唠叨叨地讨她们嫌”，并不用父母对于她们幸福的过分操心来使她们不安，甚至在一些有几位小姐待字闺中的最聪明的家庭，也不由得会自然而然地常常发生这样的情况．他甚至煞费苦心，让利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜也听从他采取的这个一定之规，虽然事情总的说来是困难的……其所以困难，因为这样做不自然；但是，将军这样做，还是非常有道理的，这道理根据的是事实，而事实十分明显．父母既然让待字闺中的女儿完全自己作主和自己拿主意，到头来，她们自然就不得不自己动脑筋，那时候便会水到渠成，因为这事出于她们自愿，她们也就不会任性和太挑剔了；做父母的只要不麻痹大意，尽可能不使她们觉察地暗中观察，以免出现某种奇怪的选择或不自然的偏差，然后抓住适当时机，一下子全力促成，并施加自己的全部影响把事办妥．说到底，不说别的，单是他们的财产和社会地位，就在年复一年地按几何级数增长；因此，时间拖得越长，几位待嫁的闺女的身价也就越高．但是，在所有这些无法反驳的事实中又出现了一个事实：他们的长女亚历山德拉，突然，而且几乎完全出乎他们意料之外地（这事仿佛永远如此）过了二十五岁．几乎同时，阿法纳西．伊万诺维奇．托茨基，一位上流社会的风云人物，家私奇富，与高官显贵交往甚密，又一次表露了他想成亲的夙愿．他年约五十五岁，气质高雅，趣味雅致脱俗．他想结一门好亲；他是一位品位非常高的美的鉴赏家．因为从某个时候起，他就与叶潘钦将军的交情非同寻常，更由于他们相互参加了某些金融事业，他们之间的交情便变得愈加莫逆，因此，他就将这事告诉了叶潘钦将军，想听听他的主意和指教：如果他打算与将军结为翁婿之好，有没有可能？于是在叶潘钦将军平静而美满的家庭生活中便出现了明显的变化．
上面已经说过，最小的阿格拉娅是家中无可争议的大美人．甚至像托茨基这么一个极端自私自利的人，也明白不应该在她身上打主意，阿格拉娅这块天鹅肉不是给他享用的．也许是一种多少有些盲目的爱，也许是一种过分热烈的姐妹情谊，把事情夸大了，但是阿格拉娅的命运，还是在她们之间被十分真诚地安排好了，这不是一般的命运，而是人间天堂可能有的最高理想．阿格拉娅的未来夫婿，应当具有至高无上的美德和成就，更不用说财富了．两位姐姐甚至心照不宣，暗自决定，一旦有此必要，为了阿格拉娅，她们情愿自我牺牲：准备给阿格拉娅的妆奁，数目极大，令人咋舌．她们的父母是知道两位姐姐的这一协定的，因此，当托茨基前来讨教的时候，他们俩几乎毫无疑问地认定，两位姐姐中的一个，一定不会拒绝锦上添花地实现她俩的愿望，何况阿法纳西．伊万诺维奇在妆奁多少上是决不会计较的．将军极富人生经验，因此他对托茨基的求婚给予非常高的评价．由于某种特别的情况，托茨基在自己的行动上暂时还异常谨慎，仅作一般试探，既然他本人尚且如此，所以做父母的也就仅止于透露一些不着边际．模棱两可的揣测罢了．两位姐姐对这事的反应，虽然含糊其词．难于捉摸，但她们的态度起码还是令人心安的，从中可以看出，大姐亚历山德拉也许不会拒绝．这姑娘虽然性格倔强，但心地和善，深明事理，为人也非常随和；她甚至会很乐意嫁给托茨基，她倘若一口答应，一定会照办不误．她不喜欢炫耀，不仅不会招来麻烦和发生急剧转变之虞，甚至可能使生活充满情趣和美满幸福．她虽不十分引人注目，但是长得很美．托茨基还能找到比这更好的太太吗？
话又说回来，此事虽在进行，但仍属试探阶段．托茨基和将军相互友好地约定，避免过早地采取任何正式的．无可挽回的步骤．甚至做父母的至今也没有完全公开地跟女儿们把事情挑明；同时，也开始出现一种不谐和音：身为一家之母的叶潘钦将军夫人，不知为什么逐渐变得不太满意了，而这点是十分重要的．这时出现了一种足以妨碍一切的情况，一件既微妙又麻烦的事，由于这件事，很可能功败垂成，前功尽弃．
这件微妙而又麻烦的“事”（诚如托茨基所说），还在很早以前就开始了，约莫在十八年前吧．在俄国中部某省，在阿法纳西．伊万诺维奇一个最富有的庄园近旁，住着一位十分穷苦的小地主．此人因屡遭失败，而且因失败得十分荒唐而遐迩闻名……他是一位退伍军官，出身望族，起码在这点上他比托茨基略胜一筹．他名叫菲利普．亚历山德罗维奇．巴拉什科夫．他欠了一身债，东西都抵押出去了，但是他经过一番几乎像农夫一样的艰难困苦之后，终于勉勉强强地置起了一份小小的产业．在他稍有所成之后，便异常兴奋．他被希望所鼓舞因而兴高采烈，于是便动身到小县城去暂住几天．他此行的目的，是想见见他的一个最重要的债主，如果可能的话，便与他就如何还债等事宜彻底达成协议．但是他到县城后的第三天，他的村长从他那个小村庄骑马赶来了．他的一边面颊被火烧伤了，大胡子的四周也被火燎焦了．村长向他禀告：“领地遭了大火”，就在昨天晌午．此外，“夫人也烧死了，孩子们倒还平安．”巴拉什科夫虽然被“命运女神摔打”惯了，还是经受不住这件意外的打击，他疯了，而且一个月后就发热病死了．被烧毁的庄园，连同外出要饭的农民，都被卖出去抵债；阿法纳西．伊万诺维奇．托茨基慈悲为怀，把巴拉什科夫的两个小女孩，一个六岁，一个七岁，收留了下来，给予抚养和教育．她俩从此便同阿法纳西．伊万诺维奇管家的孩子一起抚养长大．这管家是位退职官吏，拉家带口，子女很多，而且是德国人．过不多久，两个小姑娘就只剩了一个，名叫纳斯佳（纳斯塔西娅的小名．），最小的那个得百日咳死了；托茨基因为住在国外，很快也就把两个小女孩的事完全忘了．过了五年，有一天，阿法纳西．伊万诺维奇路过此地，想看看自己的庄园，突然在他的乡间住宅里，在那个德国人的家里，发现了一个出落得非常好看的孩子，一个十二．三岁，活泼可爱，聪明伶俐的小姑娘，长大了肯定美貌非凡；在这方面，阿法纳西．伊万诺维奇可以说慧眼独具，看准了万无一失．这次，他虽然在庄园里总共才住了几天，但是却做了妥善安排；从此，在小女孩的抚养教育上便发生了大的变化：为她聘请了一位可敬的．上了岁数的家庭女教师，她对培养少女们接受高等教育很有经验，是个瑞士人，很有学问，除了教授法语外，还教授其他学科．纳斯佳住进了那幢乡间住宅．从此，对小纳斯塔西娅的教育便大张旗鼓地开始了．过了整整四年，这教育便大功告成；家庭教师走了，而前来把纳斯佳接走的是位太太．她是一位女地主．也是托茨基先生的芳邻，不过这庄园不在此地，而在另一处遥远的省份．她得到阿法纳西．伊万诺维奇的指示，并接受他的委托，把纳斯佳带走了．在这座不大的庄园里，也有一幢不大的．刚刚造好的木头房子；这房子收拾得分外雅致，而且这小村庄仿佛故意凑趣似的，叫做“快活村”．这位女地主把纳斯佳直接带到这幢静悄悄的小屋，再说她自己是个无儿无女的寡妇，住得也不远，仅一俄里之遥，所以她也就搬来跟纳斯佳同住了．纳斯佳身边出现了一位年老的女管家和一名年轻的．有经验的侍女．室内有各种乐器．装帧精美的为少女精选的丛书．油画．版画．铅笔．画笔．颜料，还有一只模样怪可爱的小狗，又过了两星期，阿法纳西．伊万诺维奇便翩然光临……从那时起，他似乎特别爱上了这个偏僻的草原小村，每年夏天都来，而且一住就是两个月，甚至三个月，就这样过了很长时间，约莫四年光景，生活过得平静而幸福，既富情趣，又高雅别致．“)