出为临津令，有善绩，秩满，县三百余人诣阙请留，敕许焉。后詹事徐勉举杳及顾协等五人入华林撰遍略，书成，以晋安王府参军兼廷尉正，以足疾解。因着林庭赋，王僧孺见而叹曰：“郊居以后，无复此作。”累迁尚书仪曹郎，仆射徐勉以台阁文议专委杳焉。出为余姚令，在县清洁。湘东王绎发教褒美之。
大通元年，为步兵校尉，兼东宫通事舍人。昭明太子谓曰：“酒非卿所好，而为酒厨之职，政为卿不愧古人耳。”太子有瓠食器，因以赐焉，曰：“卿有古人之风，故遗卿古人之器。”俄有敕代裴子野知着作郎事。昭明太子薨，新宫建，旧人例无停者，敕特留杳焉。仆射何敬容奏转杳王府谘议，武帝曰：“刘杳须先经中书。”仍除中书侍郎。寻为平西湘东谘议参军，兼舍人、着作如故。迁尚书左丞，卒。
杳清俭无所嗜好，自居母忧，便长断腥膻，持斋蔬食。临终遗命：“敛以法服，载以露车，还葬旧墓，随得一地，容棺而已。不得设灵筵及祭醊。”其子遵行之。
撰要雅五卷，楚辞草木疏一卷，高士传二卷，东宫新旧记三十卷，古今四部书目五卷，文集十五卷，并行于世。
歊字士光，生夕有香气，氛氲满室。幼有识慧，四岁丧父，与群儿同处，独不戏弄。六岁诵论语、毛诗，意所不解，便能问难。十二读庄子逍遥篇曰：“此可解耳。”客问之，随问而答，皆有情理，家人每异之，谓为神童。及长，博学有文才，不娶不仕，与族弟吁并隐居求志，遨游林泽，以山水书籍相娱而已。
奉母兄以孝悌称，寝食不离左右。母意有所须，口未及言，歊已先知，手自营办，狼狈供奉。母每疾病，梦歊进药，及翌日转有间效，其诚感如此。性重兴乐，尤爱山水，登危履嶮，必尽幽遐，人莫能及，皆叹其有济胜之具。常欲避人世，以母老不忍违。每随兄霁、杳从宦。
少时好施，务周人之急，人或遗之，亦不拒也。久而叹曰：“受人者必报；不则有愧于人。吾固无以报人，岂可常有愧乎。”天监十七年，忽着革终论。以为：
形者无知之质，神者有知之性。有知不独存，依无知以自立，故形之于神，逆旅之馆耳。及其死也，神去此馆，速朽得理。是以子羽沈川，汉伯方圹，文楚黄壤，士安麻索：此四子者得理也。若从四子而游，则平生之志得矣。然积习生常，难卒改革，一朝肆志，傥不见从。今欲翦截烦厚，务存俭易，进不裸尸，退异常俗，不伤存者之念，有合至人之道。且张奂止用幅巾，王肃唯盥手足，范冉敛毕便葬，爰珍无设筵几，文度故舟为棺，子廉牛车载柩，叔起诫绝坟陇，康成使无卜吉。此数公者，尚或如之，况为吾人，而尚华泰。今欲髣佛景行，以为轨则。气绝不须复魂，盥漱而敛。以一千钱市成棺，单故裙衫，衣巾枕履。此外送往之具，棺中常物，一不得有所施。世多信李、彭之言，可谓惑矣。余以孔、释为师，差无此惑。敛讫，载以露车，归于旧山，随得一地，地足为坎，坎足容棺。不须砖甓，不劳封树，勿设祭飨，勿置几筵。其蒸尝继嗣，言象所绝，事止馀身，无伤世教。
初，吁之疾，歊尽心救疗，及卒哀伤，为之诔，又着悲友赋以序哀情。忽有老人无因而至，谓曰：“君心力坚猛，必破死生；但运会所至，不得久留一方耳。”弹指而去。歊心知其异，试遣寻之，莫知其所。于是信心弥笃。既而寝疾，恐贻母忧，乃自言笑，勉进汤药。谓兄霁、杳曰：“两兄禄仕，足伸供养。歊之归泉，复何所憾。愿深割无益之悲。”十八年，年三十二卒。
始沙门释宝志遇歊于兴皇寺，惊起曰：“隐居学道，清净登仙。”如此三说。歊未死之春，有人为其庭中栽柿，歊谓兄子弇曰：“吾不见此实，尔其勿言。”至秋而亡，人以为知命。亲故诔其行迹，谥曰贞节处士。
先是有太中大夫琅邪王敬胤以天监八年卒，遗命：“不得设复魄旌旐，一芦笰藉下，一枚覆上。吾气绝便