大夫的儿子奥克塔夫·萨拉赞并不是大家可以干脆叫做懒鬼的人。他既不愚笨，也不特别聪明，既不美也不丑，既不高也不矮，头发既非褐色也非金黄，而是栗色的，总而言之，是个中不溜儿的人。中学里，他一般是得个二等奖和两、三个普通奖。中学会考时，他的成绩是“及格”。第一次报考中央工艺学校时，没被录取，第二年重考时，以第一百二十六名录取了。他为人优柔寡断，不求进取，总是差不多就行了，一辈子也不会有大的出息。像他这样的人，命运掌握在命运之神手中，宛如浪尖上的软木塞一样，任随着风向的改变，而忽南忽北，忽东忽西。他们的终生事业是由偶然性来决定的。如果萨拉赞大夫对儿子的性格没有抱什么幻想的话，他在给他写大家知道的那封信之前本会有所犹豫的。不过，最优秀的人也会被父子之情蒙蔽一点的，这也是情理之中的事。
由于幸运之神相助，奥克塔夫在上学之初遇上了一个性格倔强的人，后者的有点专制但却有益的影响使他不得不有所改变。奥克塔夫的父亲送他去查理大帝中学结束高中学业，他便与他的一个同学结下了亲密的友谊。该同学是阿尔萨斯人，叫马塞尔·布律克曼，比奥克塔夫小一岁，但是，他在体力、智力和精力方面都很快地使奥克塔夫感到了压力。
马塞尔·布律克曼十二岁时便成了孤儿，继承了一小笔年金，只够应付求学之需。要不是奥克塔夫在学校放假时领他去其父母家中度假的话，他是永远不可能走出学校大门的。
从此，萨拉赞大夫的家很快也就成了这个阿尔萨斯青年的家了。他外表虽然冷漠，但生性是个感情丰富的人，他明白，他的一生将属于这两位像父母般待他的正直的人。因此，他很自然地便敬重起萨拉赞大夫及其妻子以及已经向他敞开心扉的可爱而又已经很严肃的小姑娘来。不过，他是用行动而非言语来向他们表达自己的感激之情的。的确，他主动地承担起了帮助让娜利奥克塔夫的愉快任务。让娜喜欢学习，他要帮她成为一个有正义感、有毅力、知书达礼的姑娘，同时，他又想帮奥克塔夫成为无愧于其父的一个儿子。对于后一个任务，必须实话实说，阿尔萨斯青年做起来没有帮让娜那么容易，让娜虽年幼，但却比她哥哥强。不过，马塞尔决心完成这双重任务。
这是因为马塞尔·布律克曼是个有勇有谋的冠军之才，阿尔萨斯每年都照例要派这样的人去参加巴黎的重大体育角逐。孩提时，他就以其体魄强壮、身轻灵活以及聪颖过人而出类拔萃。他内心意志坚强，英勇无畏，一如其外表之棱角分明。中学时，他就因好强而苦恼，要样样第一，事事争先，无论是单双杠还是打球，无论是体操课上还是化学实验室里。如果学年考试完毕，有一门没有得奖，他便认为这一年虚度了光阴。二十岁时，他已是一个身材高大魁梧，身板笔直的青年，充满活力，生机勃发，宛如一个开足马力、疯狂运转的机器。他那颗聪明的脑袋已经被独具慧眼的人所青睐。他和奥克塔夫同一年以第二名的成绩跨进中央工艺学校，决心以第一名的成绩毕业，走出校门。
奥克塔夫之所以能够录取，也是因为马塞尔那持之以恒的精力和他双倍的旺盛斗志。考前的一年中，马塞尔逼他用功，促他学习，这才终于功夫不负苦心人。他对于奥克塔夫这个生性软弱、优柔寡断的人，表现出一种怜惜之情，犹如雄狮对待幼犬一般。他很乐意用自己那过剩的精力去滋润这株嫩苗，让他在自己的身边开花结果。
一八七○年，两个同窗好友正在考试，突然，普法战争爆发了。考试结束的第二天，深怀忧国之情的马塞尔，因斯特拉斯堡和阿尔萨斯告急而焦急不安，投笔从戎，参加了第三十轻步兵营。奥克塔夫立即也仿效了他的同学之举。
他俩并肩战斗，在巴黎的前哨阵地，参加了艰苦的反围城战。马塞尔在尚皮尼右臂中弹，但在比赞瓦尔肩上扛上了肩章。奥克塔夫则