走了一天一夜，终于是在第二天下午时分走出了这片森林，眼前变成了空旷的农田，星星点点的几个农民在田里劳作，这里就是楚国了？这一望无际的平原很像海滨国家吴国。很难想象，内陆大国楚国也是如此富饶。张炎挠挠鼻子，看着嫣儿，嫣儿也是一脸欢喜，如释重负的样子。
两个人手挽着手，走在田间小路上，如今已是冬季，寒风瑟瑟，百草凋零，连田里的麦苗都恹恹不振。
懒得看周围的风景，现在最要紧的是询问现在的地点是哪里。二人走到一位老妇人身旁的时候，张炎停下来，上前询问道:“老奶奶，不知现在这里是什么地方？麻烦你告诉我。”老奶奶抬起头，布满皱纹的老脸上满是笑意，满是黄牙的老嘴缓缓张开，道:“这里是楚国陈留县，听二位的口音是从外地来的吧。”老奶奶翻着竹篮，从里面拿出两个甘薯，递给张炎和嫣儿，道:“看你们风尘仆仆，一定饿了吧，我们这些乡下人也没什么好吃的，这点甘薯全当垫垫饥吧。”张炎顿时感觉到了温暖，笑道:“老奶奶，谢谢你，祝您老人家幸福。”听了张炎的客套话，老奶奶也是乐开了花，与张炎和嫣儿挥手道别。
张炎和嫣儿一边走路下边吃甘薯，走了一段路，行人渐渐多了，远处浮现出一座雄伟的城池，方圆十里，草木全无。
走近看时，城门之上刻着“楚陈留县”四个大字，正是老妇人所说的陈留县。张炎和嫣儿连忙快步走去，待等要进城门之时，却被守城的士兵拦下了。
“你们两个，站住，说你们呢，还走。”刻薄的语气，令的张炎和嫣儿同时回头，只见几个不开眼的士兵手持兵器作势欲拦下他们。
一个士兵走过来拉住嫣儿，色眯眯的道:“先别进去，你们是外地的吧，拿出入牌来。”张炎怒气顿时上来了，想要揍他，又担心这是楚国地界，惹事了自己就真没有落脚之地了，于是只得忍让。
嫣儿被拉的手传来阵阵疼痛，这士兵的蛮力很大，嫣儿费力的挣脱开他的手，不解道:“什么出入牌？我们不知道啊。”
“没有出入牌就不得进去，除非，除非……”士兵不怀好意的道。
“除非什么？”张炎问道。
“除非你们给我们几个兄弟点好处，我就给你们发放出入牌。”一个士兵插着腰搓搓手指，示意张炎掏钱。
张炎苦笑，原来是要钱的，幸亏自己带了些银两，不过也只有几个银元宝而已，他不知道这些士兵要多少钱，不过他肯定要先给他们少点，这样他还有回旋余地。
张炎从怀里掏出一个银元宝，递给士兵，道:“我们不是富人，身上就这些盘缠，还要赶路，行行好吧。”
为首一个士兵伸手抢过银元宝，在手中颠了颠，笑道:“十两银子，少了点吧，再掏十两的出入牌钱，我就放你们进去。”
张炎装作为难的样子，进退两难，如果要杀这些士兵，不费吹灰之力，但是他们就要背上官司，在楚国就待不下去了，到时候就不是十两银子的事了，各种各样的官员送礼请吃下不来千两万两，这在张炎的父亲张廖在世时，吴国的官场他都听他父亲说过。
无奈之下，张炎只得咬牙切齿，又掏出一个银元宝，递给那个士兵。
士兵大笑，从口袋里掏出两个木牌扔在地上，道:“滚吧，外来人，进去吧。”张炎捡起木牌，想必这就是出入牌了，只见木牌上面刻着“楚陈留县”四个红色大字。张炎拉着嫣儿默默走了，头也没回，现在还不用跟这些士兵计较，等以后发展了再找他们算账。
陈留县是一个美丽的县城，远处可见几座远山云里雾里，城中树木丛生，芳草遍地。虽是冬季，也是处处充满生机。可见，如果是春天，这里一定繁花似锦，春光无限。街道干净，人民朴实，比起吴国又是不一样。
张炎拉着嫣儿在城里到处转悠，有酒楼茶肆，肉铺衣馆，客栈马舍等等，客商络绎不绝，好不热闹。
过了一阵子，华灯初上，整个城市都亮起来灯火，天空渐渐暗淡，繁星点点，灯火阑珊，街上文人雅士渐多，看向嫣儿的目光多有欣赏之意。嫣儿无视于那些目光，打了个哈欠道:“我好累了，我们找个客栈先休息了吧，我们连日里受了这些磨难和曲折，应该好好歇一晚上了，哪怕我们今后都睡大街上，我今天也想好好睡一觉，行吗？”嫣儿摇着张炎的手臂，满脸恳求的样子。
张炎转过头郑重的看着嫣儿，眼角有泪水涌出，道:“跟着我让你受苦了，我发誓以后一定让你过上好日子。去找一家客栈，走吧。”说着张炎转身竟然背起嫣儿，大踏步的在人多的大街上走着，不顾虑周围人的眼光。
嫣儿柔弱的臂膀挣扎着道:“放我下来啊，大坏蛋大坏蛋，你欺负我。”
“都老夫老妻了，谁欺负你了，你不是累了吗？在我背上歇会吧，我背你去客栈。”张炎飞快的走着，说道。
走不多时，就到了县城的另一头，人流集合处，却正是一家客栈:悦来客栈。朱红色的牌匾已是有些掉漆，也不知开了多少年了。
张炎半蹲下身子，轻轻放下嫣儿来，道:“好媳妇，我们权且在这休息一夜吧，明早我们就动身去楚国都城沙州。”“都依你。”嫣儿打了个哈哈，抬头便看见了客栈，里面人也不少，时不时进出一些人。
二人并排进去，张炎掏了银子，要了一间偏房，扶着嫣儿进去，关上房门，点亮灯，把嫣儿安置在床上，盖上被子，看着嫣儿睡着，接着他悄悄关上房门，走出门外，看着掌柜那里摇晃的灯火，叹道:“楚国风土人情且找个人问来也好，早做打算，是投军是从商，自己的出路也该考虑了。”
张炎走到那柜台处，唤了一个小二过来，在一处僻静地方，两人坐下促膝长谈，张炎先是谈吴国的风土人情和各色人等，接着说道自己的家世，当然，有些内容他还是保留并掩饰了，他只说是将门之子，却不提自己与父亲的名字，只说自己叫张良，来楚国游玩来了，询问一下楚国的要事新闻。
那小二也是热情，一边给张炎斟茶倒水，一边侃侃而谈，口若悬河，将楚国的上上下下说了个遍，张炎句句记在心里，算是对楚国有了大体的了解。
楚国开国皇帝洪圣涛创立楚国，传位于现在的洪见深，已有三千年，然而楚国日衰，西方秦国日盛，大有歼灭楚国的势头，这事世人皆知，只是生活照旧，无人问津国事，只因那楚国皇帝是个荒淫无耻的昏君。
洪见深的昏庸无道是朝野上下出了名的，尤其以酒色出名，每天晚上都要和群臣一醉方休，而且每天都和自己的妃子在后宫厮混，不理朝政，军事日益薄弱，盗匪日益猖獗。他采花无数，儿子却只有两个，大儿子洪朝盛也就是太子，年近三十，胡作非为，好酒好色，整日声色犬马，但是因为生母皇后的庇佑，一直稳坐太子之位。二儿子洪朝喜年近十六，知书达理，仁慈宽厚，被诸位大臣看好是楚国中兴的希望，奈何太子只有一个，而且皇后势大，洪朝喜很难有翻身的机会，一旦先皇去世，太子登基，洪朝喜肯定身首异处。
可以想象，如果太子洪朝盛登基，楚国灭亡几乎已成定局了，唯一翻盘的机会只有一个人，那就是洪朝喜，只可惜二皇子势力薄弱，虽有贤臣辅佐，也无可奈何。