唐建中定令，窃盗满三匹者死。会昌之後，窃盗赃钱一贯以上抵极法。大中初，以其太重，复遵建中之制。汉乾祐以来，用法严急，民盗一钱者死。周太祖深惩其弊，定令窃盗赃满三匹弃市。建隆二年，增为钱三千，陌以八十为限。至是，又有是诏法，益宽矣。
容斋洪氏《随笔》曰：“国朝削并僭伪，救民水火之中，然亦有因仍旧弊，未暇更张者，故须赖於贤士大夫昌言之。江左初平，太宗选张齐贤为江南西路转运使，谕以民间不便事，令一一条奏。先是诸州罪人多锢送阙下，缘路非理而死者，常十五六。齐贤至蕲州，见南剑州吏送罪人，索得州帖视之，二人皆逢贩私盐者，为荷盐笼得盐二斤；又六人皆尝见贩盐而不告者，并黥决传送，而五人已死於路。江州司理院自正月至二月，经过寄禁罪人，计三百二十四人。建州民二人，本田家客户，尝於主家塘内，以锥刺得鱼一斤半，并杖脊、黥面，送阙下。齐贤上言：‘乞俟至京，择官虑问，如显有负屈者，本州官吏量加惩罚。自今只令发遣正身。’及虔州，送三囚，尝市得牛肉，并家属十二人悉诣阙，而杀牛贼不获，齐贤悯之，即遣其妻子还。自是江南送罪人者减大半。是皆相循习所致也，一贤改为，其利民如此。”
三年，定折杖法。凡流刑四：加役流，脊杖二十，配役三年；流三千里，脊杖二十；二千五百里，脊杖十八；二千里，脊杖十七；并配役一年。徒刑五：徒三年，脊杖二十；二年半，脊杖十八；二年，脊杖十七；一年半，脊杖十五；一年，脊杖十三。杖刑五：杖一百，臀杖二十；九十，臀杖十八；八十，臀杖十七；七十，臀杖十五；六十，臀杖十三。笞刑五：笞五十，臀杖十下；四十、三十，臀杖八下；二十、十，臀杖七下。常行官杖如周显德五年制，长三尺五寸，大头阔不过二寸，厚及小头径不得过九分。徒、流、笞通用常行杖，徒罪决而不役。
四年，判大理寺窦仪上重定《刑统》三十卷，削去令、式、宣、敕一百九十条，增入制敕十五，又录律内馀律准此者凡四十四条，附於《名例》之次。後别取格令宣敕之削出及後来续降要用者，凡一百六条，编为四卷，曰《新编敕》。其釐革一司、一务、一州、一县之内类不在焉。诏与《刑统》并刊行。仪等酌参轻重，尤为详备，世称其平允。是後削平诸国，州府皆颁下之。
开宝二年五月，上以暑气方盛，深念缧系之苦，乃下手诏：“两京、诸州，令长史督掌狱掾五日一检视，洒扫狱户，洗涤杻械。贫不自存者给饮食，病者给医药。轻系小罪，即时决遣，无得淹滞。”自是，每岁仲夏必申明是诏，以诫官吏。
八年三月，有司言：“自三年至今，诏所贷死罪凡四千一百八人。”上注意刑辟，哀矜无辜，尝读《虞书》，叹曰：“尧舜之时，四凶之罪止从投窜。何近代宪网之密邪！”盖有意於措刑也。故自开宝以来，犯大辟非情理深害者，多贷其死云
太宗太平兴国三年，改司寇参军为司理参军，以司寇院为司理院，令於选部中选历任清白、能折狱辨讼者为之，秩满，免选赴集。又置判官一员，委诸州於牙校中择幹局晓法律高赀者为之，给以月俸，秩满，上其殿最，以定黜陟。有逾滥者，坐长吏以下。其後又诏诸州察司理参军有不明推鞫，致刑狱淹滞，具名以闻；蔽匿不举者，罪之。是岁，命有司取国初以来敕条，纂为《太平兴国编敕》十五卷，行於世。太平兴国时，始用士人为司理判官。
六年，诏：“自今长吏每五日一虑囚，情得者即决之。”诏：“自今系囚如证左明白而捍拒不伏合讯掠者，集官属同讯问之，勿令胥吏拷决。”上颇虑天下有滞狱，复建三限之制：大事四十日，中事二十日，小事十日。有不须追捕而易决者，不过三日。
九年三月，令诸州十日一具囚帐及所犯罪名、禁系日数以闻，刑部专加纠察。
时上阅诸州所奏囚簿，有禁系至三百人者，乃下诏申