太祖洪武三年（庚戌，一三七〇）夏四月，诏封皇子棣为燕王，太祖第四子也。
十一年（戊午，一三七八）冬十二月，定诸王宫城制式。太祖曰：“除燕王宫殿仍元旧，诸王府营造不得引以为式。”
二十三年（庚午，一三九〇）春二月，命颍国公傅友德为将军，听燕王节制，征沙漠。初，燕王既之国，太祖欲诸王知军旅，乃敕秦王、晋王、燕王督诸将分道北征。已而秦王、晋王师久不出，燕王率友德等北出，至迤都山，擒其将乃儿不花还。
二十五年（壬申，一三九二）夏四月丙子，皇太子薨。皇太孙生而额颅稍偏，性聪颖，善读书，然仁柔少断。太祖每令赋诗，多不喜。一日，令之属对，大不称旨；复以命燕王，语乃佳。太祖常有意易储，刘三吾曰：“若然，置秦、晋二王何地？”太祖乃止。
二十八年（乙亥，一三九五），初，诸王封国时，太祖多择名僧为傅，僧道衍知燕王当嗣大位，自言曰：“大王使臣得侍，奉一白帽与大王戴。”盖白冠王，其文皇也。燕王遂乞道衍，得之。道衍至燕邸，荐鄞人袁珙相术。燕王使召之至，令使者与饮於酒肆。王服卫士服，偕卫士九人入肆沽。珙趋拜燕王前曰：“殿下何自轻如此？”燕王阳不省，曰：“吾辈皆护卫校士也。”珙不对。乃召入，详叩之，珙稽首曰：“殿下异日太平天子也。”燕王恐人疑，乃佯以罪遣之。行至通州，既登舟，密召入邸。
三十一年（戊寅，一三九八）闰五月，太祖崩，建文皇帝即位，遗诏止诸王入临会葬。燕王入，将至淮安。齐泰言於帝，令人齎敕使还国，燕王不悦。
秋七月，帝命李景隆讯周王橚，逮至京，废为庶人。燕王见周王被执，且齐泰、黄子澄用事，遂简壮士为护卫，以勾逃军为名，异人术士多就之。
冬十月，荧惑守心。四川岳池教谕程济通术数，上书言：“北方兵起，期在明年。”朝议以济妄言，召入，将杀之。济曰：“陛下幸囚臣，至期无兵，杀臣未晚也。”乃囚济於狱。
十一月，燕、齐有告变者，帝问黄子澄曰：“孰当先？”子澄曰：“燕王久称病，日事练兵，且多置异人术士左右，此其机事已露，不可不急图之。”复召齐泰问曰：“今欲图燕，燕王素善用兵，北卒又劲，奈何？”泰对曰：“今北边有寇警，以防边为名，遣将戍开平，悉调燕藩护卫兵出塞，去其羽翼，乃可图也。”从之。乃以工部侍郎张昺为北平左布政使，以谢贵为都指挥使，俾察燕王动静，图之。魏国公徐辉祖，燕王妃同产兄也，时以燕事密告之帝，大见信用，诏加太子太傅，与李景隆同掌六军，协谋图燕。
建文元年春正月，燕王遣长史葛诚入奏事，帝密问燕邸事，诚具以实告。遣诚还燕，使为内应，至则燕王察其色异，心疑之。
二月，燕王入觐，行皇道入，登陛不拜。监察御史曾凤韶劾王不敬，帝曰：“至亲勿问。”户部侍卓敬密奏曰：“燕王智虑绝人，酷类先帝。夫北平者，强乾之地，金、元所由兴也，宜徙封南昌以绝祸本。”帝览奏，袖之。翼日曰：“燕王骨肉至亲，何得及此。”敬曰：“隋文、杨广非父子耶！”帝默然良久，曰：“卿休矣。”
三月，燕王还国，帝以都督耿瓛掌北平都司事，都御史景清署北平布政司参议，皆使觇燕邸事，寻皆召还。又遣官为采访使，分巡天下。都御史暴昭采访北平，具以燕邸事密闻於朝，请为之备。北平按察司佥事汤宗上变，告按察使陈瑛受燕金，有异谋，逮瑛安置广西。遂敕都督宋忠率兵三万，及燕府护卫精锐，俱选隶忠麾下，屯开平，名备边。仍命都督耿瓛练兵於山海关，徐凯练兵於临清，密敕昺、谢贵严为之备。又召燕番骑指挥关童等入京师。燕王归国即托疾，久之，遂称笃。
夏四月，太祖小祥，燕王遣世子及其弟高煦、高燧入临。或曰：“不宜偕往。”王曰：“令朝廷勿疑也。”及至京，齐泰请并留之。黄子澄曰：“不可。疑而备之，殆也，不若遣还。”世子兄弟，皆魏国公徐辉祖甥。辉祖察高煦有异志，密奏曰：“三甥中，独高煦勇悍无赖，非但不忠，且叛父，他日必为大患。”帝以问辉祖弟增寿及驸马王宁，皆庇之，乃悉遣归国。高煦阴入辉祖厩，取其马以行，辉祖使人追之，不及。初，世子入京，燕王大忧悔，暨归，喜曰：“吾父子复得相聚，天赞我也。”已而燕兵起，高煦戮力为多。帝曰：“吾悔不用辉祖之言！”
六月，燕山护卫百户倪谅上变，告燕官校於谅、周铎等阴事，逮系至京，皆戮之。有诏责燕王。王乃佯狂称疾，走呼市中，夺酒食，语多妄乱，或卧土壤，弥日不苏。张昺、谢贵入问疾，王盛夏围炉摇颤曰：“寒甚。”宫中亦杖而行。朝廷稍信之。长史葛诚密告昺、贵曰：“燕王本无恙，公等勿懈。”会燕王使其护卫百户邓庸诣阙奏事，齐泰请执讯之，具言王将举兵状。齐泰即发符遣使，往逮燕府官属，密令谢贵、张昺图燕，使约长史葛诚、指挥卢振为内应。以北平都指挥张信为燕王旧所信任，密敕之，使执燕王。信受命，忧甚，不敢言。母疑问之，信以告。母惊曰：“不可。吾故闻燕王当有天下。王者不死，非汝所能擒也。”信益忧未决。亡何，敕使趣之，信艴然曰：“何太甚也！”乃往燕邸请见，不得入，乘妇人车，迳至门求见。乃召入，拜於牀下。燕王佯为风疾，不能言。信曰：“殿下无尔也。有事，当以告臣。”燕王曰：“疾，非妄也。”信曰：“殿下不以情语臣，上擒王矣，当就执；如有意，勿讳臣。”燕王见其诚，下拜曰：“生我一家者子也！”乃召僧道衍至谋事。适暴风雨，檐瓦堕，燕王心恶之，色不怿。道衍以为祥。王谩骂：“和尚妄，乌得祥！”道衍曰：“殿下不闻乎？‘飞龙在天，从以风雨’。瓦坠，天易黄屋耳！”王喜。有布政司吏奈亨、按察司吏李友直，密以疏草示燕王，因留匿邸中。燕王出其疏草，示护卫指挥张玉、朱能等曰：“此何为者？”遂令玉等帅壮士八百人入卫。贵等以在城七卫并屯田军士围王城，又以木栅断端礼等门。未几，削爵及逮官属诏至。
秋七月，谢贵、张昺督诸卫士皆甲，围府第，索所逮诸官属，飞矢入府内。燕王与张玉、朱能等谋曰：“彼军士满城市，吾兵甚寡，奈何？”朱能曰：“先擒杀谢贵、张昺，余无能为也。”燕王曰：“是当计取之。今奸臣遣使来逮官属，依所坐名收之。即令来使召昺、贵付所逮者，贵、昺必来，来则擒之，一壮士力耳。”
壬申，王称疾愈，御东殿，官僚入贺。燕王先伏壮士左右及端礼门内，遣人召贵、昺，不来。复遣官属内官，以所就逮名往，乃至，卫士甚众，及门，门者呵止之。贵、昺入，燕王曳杖坐，赐宴行酒，出瓜数器，曰：“适有进新瓜者，与卿等尝之。”燕王自进片瓜，忽怒且詈曰：“今编户齐民，兄弟宗族尚相恤，身为天子亲属，旦夕莫必其命。县官待我如此，天下何事不可为乎？”掷瓜於地，护卫军皆怒，前擒贵、昺，捽卢振、葛诚等下殿。王投杖起曰：“我何病，迫於若奸臣耳！”遂曳贵、昺等，皆斩之。贵、昺诸从人在外者尚未知，见贵、昺移时不出，各稍稍散去。围王城将士闻贵、昺已被执，亦溃散。北平都指挥彭二闻变，急跨马大呼市中，集兵千余人，欲入端礼门，燕王遣健卒庞来兴、丁胜格杀二，兵亦散。燕王乃命张玉等率兵乘夜出，攻夺九门，黎明，已克其八，唯西直门未下。王命指挥唐云单骑往谕守者曰：“汝毋自苦！今朝廷已听王自制一方矣，汝等亟下，後者诛。”众闻言，皆散。乃下令安集军民。三日，城中大定。都指挥使余瑱既与谢贵合谋不遂，乃走守居庸关，马宣巷战不胜，东走蓟州。宋忠自开平率兵三万至居庸关，不敢进，退保怀来。
癸酉，燕王誓师，以诛齐泰、黄子澄为名，去建文年号，仍称洪武三十二年。署官属，以张玉、朱能、丘福为都指挥佥事，擢李友直为布政司参议，拜卒金忠为燕纪善。金忠，浙江鄞县人，精於卜。燕师将起，召忠卜之，以大吉告，遂署为纪善，命侍帷幄，用其谋策。时布政司参议郭资、按察司副使墨麟、都指挥同知李濬、陈恭等皆降。下令谕将士曰：“予太祖高皇帝之子，今为奸臣谋害。《祖训》云：‘朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶。’用率尔将士诛之，罪人既得，法周公以辅成王，尔等其体予心。”乃上书曰：“皇考太祖高皇帝艰难百战，定天下，成帝业，传之万世，封建诸子，巩固宗社，为盘石计。奸臣齐泰、黄子澄包藏祸心，橚、榑、柏、桂、梗五弟，不数年间，并见削夺。柏尤可悯，阖室自焚。圣仁在上，胡宁忍此！盖非陛下之心，实奸臣所为也。心尚未足，又以加臣。臣守藩於燕，二十余年，寅畏小心，奉法循分。诚以君臣大分，骨肉至亲，恒思加慎，为诸王先。而奸臣跋扈，加祸无辜。执臣奏事人，棰楚刺热，备极苦毒，迫言臣谋不轨。遂分宋忠、谢贵、张昺等於北平城内外，甲马骑突於街衢，钲鼓喧鞠於远迩，围守臣府。已而护卫人执贵、昺，始知奸臣欺诈之谋。窃念臣於孝康皇帝，同父母兄弟也，今事陛下，如事天也。譬伐大树，先剪附枝，亲藩既灭，朝廷孤立，奸臣得志，社稷危矣。臣伏睹《祖训》有云：‘朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之。’臣谨俯伏俟命。”书奏，诏削燕王属籍。甲戌，燕王以郭资守北平，出师次通州，指挥房胜以城降。张玉曰：“不先定蓟州，将为後患。”时都督指挥马宣严兵守蓟州，燕王命玉帅兵往攻。玉使人谕之，不下。环城攻之，宣率众出战，败，被执，骂不绝口，遂死之。指挥毛遂以蓟州降。玉抚定蓟州，乘夜趋遵化，戒将士止杀曰：“行师以得人心为本。”因简勇士，以夜四鼓登城，开门而入，城中始觉。遵化卫指挥蒋玉、密云卫指挥郑亨，皆以城降。“)