张之洞，字孝达，号香涛；南皮人。洽闻强记，淹贯群书；尤究心经世之务，以天下为己任。
咸豊二年，年十六，举乡试第一；一时才名噪都下。乃益自淬励，精研历代诸儒之学，而以实用为归。同治二年，登进士；殿试对策，直陈时政得失，不拘守行墨常式。阅卷大臣皆不悦，议置末甲；大学士宝鋆独激赏之，以为奇才，置二甲第一。进呈御览，两宫皇太后特置一甲三名，授编修。之洞受知于朝自此始。
六年，典浙江乡试；得知名之士五十余人，后多以勋名学问显者。寻授湖北学政，捐俸创立经心书院。十二年，典四川乡试，旋授学政。蜀士多聪敏有才智，而习尚浮譾；专以时文、帖括，苟取科名为事。凡经、史、子、集四部之书，多束而不观。间有向学者，亦苦无师资，茫然不得其涂径。之洞奏设尊经书院，选高材生肄业其中。复建尊经阁，广置书籍；开印书局，刊行小学、经史诸书。又撰“輶轩语”、“书目问答”二书，发明宗旨，示以读书之法。成都士子向有攻讦、冒籍、枪替诸弊，往往纠党持械相斗杀。之洞皆亲为讯断，士论翕然。松潘有回人武生兰某，勇健多党，恣志横行；设策禽之，系于狱。于是成都武试，亦檩檩守法，试无敢多事者。因疏陈整顿试场积弊八策。
光绪五年，晋国子监司业。吏部主事吴可读奏请预定大统之归，太后敕廷臣妥议。之洞疏曰：“穆宗毅皇帝立嗣，继嗣即是继统；此出于两宫皇太后之意，合乎天下臣民之心，而为皇上所深愿。乃可读于所不必虑者而过虑，于所当虑者而未及深虑。穆宗“继嗣”之语，屡奉懿旨：“人君子孙凡言继嗣者，即指缵承大统而言。继统、继嗣本无区别，其分为两事，乃明代张璁、桂萼谬说；高宗钦定“仪礼义疏”，已辞而辟之。矧今懿旨申命再三，设有迷妄小人舞文翻案，廷臣皆得执简而争：不必虑者一也。所举宋太宗背太祖、明景帝背英宗，然德昭非太宗子、见深非景帝子也。若皇上以皇子嗣穆宗，名为先朝之继体，实则今日之麟振；有何嫌疑、有何吝惜？以皇上之仁孝，受两宫皇太后之殊恩，起自宗支、付之神器，必不忍负皇太后、必不忍负穆宗：不必虑者二也。赵普、黄｛王厷｝之辈，诚难保其必无。然明世宗紊大统而慝私亲，以兴献已没也；使其尚在，必能以礼自处，少加裁制。今醇亲王天性最厚，忠直恪恭；他日如有妄进异言者，必能出一语以为之救正：不必虑者三也。至请明降懿旨：将来大统仍归穆宗嗣子；意则无以易矣，辞则未尽善也。缘前奉懿旨：“皇帝生有皇子，即承继穆宗为嗣。参以该主事之说，是一生而已定为后之义，即一生而已定大宝之归；将类建储，有违家法：所谓未及虑者一也。前代谗构夺嫡，流弊已多；今被以绍统之高名、重以承继之形迹，较之寻常主器，犹易生嫌：所谓未及虑者二也。天位授受，简在帝心。帝尧多男，非止一索；圣意所属，知在何人？此时早定，岂不太骤？所谓未及虑者三也。伏读此次懿旨“即是此意”四字，言简意骇，至坚至确；天下万世，谁敢不遵？顾圣意宜遵，家法亦宜守。今日之事，约有二说：浅之为穆宗计者，则但如诸臣之议，并请一浑函懿旨，略谓屡次懿旨俱已赅括，皇上孝友性成，必能处置尽善，似无所妨矣，然“生即承继”、“即是此意”二语，字字当遵。托诸文辞，可避建储之名；见诸事实，俨成一建储之局。他日诞皇子、命承继，廷臣中或援祖训以争，则承继之事且中止。是此日以恐类建储而承统之说不能定，异日又以恐类建储而承继之旨不能宣，是令皇上转多难处矣。然则深之为穆宗计、而即为宗社计，惟有因承统者以为承嗣一法，不能遽定何人承继；将来缵承大统者，即承继穆宗为嗣。此则本乎圣意、合乎家法，皇上处此，亦不至碍难。伏请两宫圣裁，即以此意明降懿旨；皇上亲政之初，循览慈训、感恻天怀，自必仰体圣意，再颁谕旨，祗告郊庙，宣示万方，则固已昭于天壤、坚于金石矣。如此约有五利：守彝训，一也；待宸断，二也；无嫌疑，三也；无更变，四也；精择贤，五也。至于精择贤，而其利宏矣。在两宫慈爱之念，惟期于继嗣、继统久远遵行，岂必亟亟焉指定一承继之人而后慰；即穆宗在天之灵，当亦愿后嗣圣德永绥洪祚，又岂必斤斤焉早标一嗣子之目而后安？此固为我国家亿万年之至计，即使专为穆宗嗣子策之，似亦无善于此者矣。或谓礼制精深，动关名义；由此以承统为承嗣之说，安保日后无泥古聚讼者！则臣请得条举其说而豫辨之：一曰：“礼”为人后者为之子。三代人君，凡继先君之统者，即为先君之后；虽无父子之名，而用父子之礼。皇上承穆宗之统矣，何以又别立后？不知父子之说，汉、唐来久已不行；且皇上承继文宗显皇帝为子已有明文，文宗有子，则穆宗无子矣。岂有御宇十三年、功德溥四海之先帝，而不为立后者。其不足辨一也。一曰：“礼”嫡子不得后大宗。不知此为臣庶言之，非为天家言之也。古来择取亲属入承大统，则本宗不敢私其嫡子，尊尊也。若嗣君为先君立嗣，则嗣君亦不得私其嫡子。盖嗣君与先君，当日固有君臣之分者也；亦尊尊也。然入承大统者，既承累朝之大宗，则本支应自为继别之宗，并不得以小宗论，于礼、于法当别立嗣者也。嗣君既为大宗，则虽以子为先君后，于礼、于法不能别立嗣者也。然则就今日事势论之，将来皇子虽为穆宗之嗣子，仍无妨为皇上之嫡子。尊尊，亦亲亲也。皇朝律令对承继之文，则曰本生父母，他日称谓区别，圣心自有权衡；两宫以圣而行权、皇上以圣而制礼，一举而忠孝、慈友之人伦备焉，尊尊、亲亲之礼意赅焉。义协而礼起，何为不可？其不足辨二也。一曰：“春秋”传云：君子大居正，故兄弟叔侄展转授受，每难贴然。不知从父、从子，乃生衅隙；若皇子承继先朝，但存名义，岂判亲疏？其不足辨三也。凡此，皆群经之精言，而实不切于今日之情事。设有迂儒引之以挠夫国是、佞夫藉之以文其莠言，大智聪明，岂能惑哉？今者，往事已矣！惠陵永閟，帝后同归；既无委裘遗腹之男，复鲜慰情胜无之女。伤心千古，夫复何言！承嗣、承统之说，不过于礼制典册之中，有此数字空文；俾穆宗在天之灵爽，虽远而不远、几忘而不忘，庶可稍慰两宫鬻闵之思，且伸皇上友于之爱。夫吴可读区区之贬谪小臣耳，尚且昌言以发其端，致命以期其许；何况子道、弟道兼尽之圣主哉？昔汉景帝欲悦窦太后之意，至有“千秋万岁后传梁王”之语，梁王非有应嗣之分者也；宋高宗以太宗之后，乃闵太祖子孙零落，而以太祖七世孙孝宗为嗣，孝宗非有承统之约者也。皇上圣明远在二君之上，窃谓今日者惟在责成毓庆宫侍学诸臣尽心辅导，培养天性、开陈至道，皇上孝悌之心油然而自生，尊尊、亲亲之等秩然而不紊；任贤去佞、内修外攘，则所以仰体两宫、上慰穆宗者，固不仅在继嗣承统一端而已也。即以此一端而论，其沃心正本之方，亦在彼而不在此。伏惟皇太后与皇上名分已定，恩谊日笃，皇太后视皇上所生皇子，无论承继穆宗与否，同为己孙；皇上视所生皇子，无论承继穆宗与否，同为己子。君臣一德，共济艰难，此宗社之福而臣民之愿也。臣恭绎懿旨中“即是此意”、“妥议具奏”二语文义，是者是其将来大统宜归嗣子之意，议者议夫继嗣继统并行不悖之方。臣工应命陈言，岂敢以依违两可之游词，贻庙堂他日之筹虑乎”？五月，以四川东乡重案，疏请诛知县孙定扬，以恤民生。七月，以星变、地震，疏请修省，以弭灾变。
八月，升詹事府左春坊左中允。九月，晋司经局洗马。
十二月，俄人议归我伊犁，使俄大臣崇厚擅订新约十八条，众论大哗，上命廷臣集议。之洞疏曰：“新约十八条，其最谬妄者，如陆路通商由嘉峪关、西安、汉中直达汉口；秦陇要害、荆楚上游，尽为所据！马头所在，支蔓日盛，消息皆通；边圉虽防，堂奥已失。不可许者一。东三省国家根本，伯都讷吉林精华，若许其乘船至此，即与东三省全境任其游行无异。陪京密迩，肩背单寒，是于绥芬河之西无故自蹙地二千里。且河内行舟，乃各国积年所力求而不得者；一许俄人，效尤踵至。不可许者二。朝廷不争税课，当恤商民；若回准两部、蒙古各盟一任俄人贸易，概免纳税，华商日困犹末也，以积弱苦贫之蒙古、徒供俄人盘剥；以新疆钜万之军饟，徒为俄人委输。且张家口等处，内地开设行栈以后，逐渐推广；设启戎心，万里之内，首尾衔接。不可许者三。中国藩屏，全在内、外蒙古；沙漠万里，天所以限。俄人即欲犯边迤北一面，总费周折。若蒙古台站供其役使，彼更将捐重利以啗蒙人；一旦有事，音信易通、粮运无阻，势必煽我藩属为彼先导。不可许者四。条约所载，俄人准过卞伦三十有六；延袤太广！无事而商往，则讥不胜讥；有事而兵来，则御不胜御。不可许者五。各国商贾，从无明言许带军器之例；今无故声明人带一枪，其意何居？假如千百为群，闯然径入，是兵、是商谁能辨之？不可许者六。俄人商税，种种取巧；如各国希冀均沾，洋关税课必至岁绌数百万。不可许者七。同治三年新疆已经议定之界，又欲内侵，断我南通八城之路；新疆形势，北路荒凉、南城富庶，争硗瘠、弃膏腴，务虚名、受实祸。不可许者八。伊犁、塔尔巴哈台、科布多、乌里雅苏台、喀什喀尔、乌鲁木齐、古城、吐鲁番、哈密、嘉峪关等处准设领事官，是西域全疆尽归控制；有洋官则有洋商、有洋商则有洋兵，初则夺我事权，既则反客为主，驯至彼有官而我无官、彼有兵而我无兵。且各国通例，惟沿边、沿海准设外邦领事，若乌里雅苏台、科布多、乌鲁木齐、古城、哈密、吐鲁番、嘉峪关乃我境内，今自俄人作俑，设各国援例，将十八省腹地遍布洋官。不可许者九。名还伊犁，而三面山岭内、卞伦以外盘踞如故，据高临下，险要失矣。割霍尔果斯河以西、格得满岛以北，屯垦无区、畜牧无所，地利尽矣。金顶寺久为俄人市廛，既与约定，俄人产业不更交还，是伊黎一线东来之道，必穿俄巢，出路绝矣。寥寥遗黎，彼又尽迁已往，人民空矣。掷二百八十万有用之财，索一无险要、无地利、无出路、无人民之伊犁，将安用之？不可许者十。俄人索之，可谓至贪、至横；崇厚允之，可谓至谬、至愚！皇太后、皇上赫然震怒，谴使臣、下廷议，可谓至明、至断。上自枢臣、总署、王大臣以至百司庶官，人人知其不可；所以不敢公言改议者，诚惧一经变约，或召衅端。然臣以为不足惧也，必改此议，不能无事；不改此议，不可为国。请言改议之道，其要有四：一曰计决、二曰气盛、三曰理长、四曰谋定。何谓计决？无理之约，使臣许之，朝廷未尝许之；崇厚误国媚敌，擅许擅归，国人皆曰“可杀”者也。伏望拿交刑部，明正典刑；治使臣之罪，即可杜俄人之口。按之万国公法，既有不准违训、越权之例，复有臣执全权、可否仍在朝廷之条，正与崇厚不遵密函、不请谕旨之罪相合。耆英上狱，成宪昭然；故立诛崇厚，则计决。何谓气盛？俄人欺我使臣孤懦，逼胁画押；施一偿百，意犹未餍。不料俄罗斯腼然大国，乃至出此；不特中国愤怒，即环海万国亦必皆不直其所为。至俄使不待定议声言归国，外洋亦无此例；况凯阳德系署理公使，岂能擅归？其为恫喝无实，情状显然，尽可听其去留，不必过问。莫若明降谕旨，将俄人不公不平、臣民公议不愿之故，布告中外、行文各国，评其曲直；并属各国会堂将我国家情理兼尽之处，刊入新闻报纸，明谕边臣整备以待。据众怒难犯之情，执国毙不从之志，俄国虽大，自与土耳其苦战以来师老财殚、臣离民怨，近岁其国主屡有防人行刺之举，若更渝盟犯顺、图远劳民，必且有萧墙之祸，行将自毙，焉能及人？故明示中外，则气盛。何谓理长？种种要约，皆由伊犁而起；若尽如新约，所得者“伊犁”二字之空名，所失者新疆二万里之实际，而每年尚须耗四、五百万饟需以供边帅防军建城、开屯之用，是有新疆尚不如无新疆也。索伊犁而尽拂其请，则曲在我；置伊犁而仍肆责言，则曲在俄。况使臣画押，未奉御批、未铃御宝，一如载书未歃，岂足为凭？俄人理曲词穷，焉能生衅？故缓索伊犁，则理长。何谓谋定？俄人而讲信义，兵端可以不开；若俄人必欲背公法、弃和好，设防之处，大约三路：一新疆、一吉林、一天津。左宗棠席累胜之威，兵力素强；金顺、刘锦堂、锡纶、张曜亦皆健将。以静待动，俄人必败；联络喇嘛棍噶札拉参，遏其归路，彼将踦轮不返。若出吉林，边地辽敻、林谷丛杂，其地去俄都二万余里；悬军深入，馈饟艰难，不能用众。如特简兼资文武之将帅，授以重权、资以的饟，分南北洋海防经费之半，为经略东三省之资。命左宗棠、金顺选拨籍隶东三省之知兵将官数人东来听用，招集索伦赫津打牲人众，教练成军；其人素性雄勇，习与俄斗，定能制胜。即小有挫衄，坚守数月，必解而去。天津一路逼近神京，然俄国兵船扼于英、法公例，向不能出地中海；即强以商船载兵而来，亦非西洋有铁甲等船者比。李鸿章高勋重寄，岁糜数百万金钱以制机器而养淮军，正为今日；若并不加一战，安用重臣？伏请严饬李鸿章，谕以计无中变、责无旁贷，及早选将练兵，仿照德国新式增建炮台；战而胜则酬以公侯之赏，不胜则加以不测之罚。设即以赎伊犁之二百八十万金雇募西洋劲卒，亦必能为我用。俄人蚕食回疆、吞并浩罕，意在拊印度之背；不特我之患，亦英之忧也。李鸿章若以此开悟英使，辅车唇齿，当可同仇。近年立功宿将如彭玉麟、杨岳斌、鲍超、刘铭传、善庆、岑毓英、郭松林、宋庆、喜昌、彭楚汉、郭宝昌、曹克忠、李云麟、陈国瑞等，或见任、或退闲、或处废籍，如酌量宣召来京，令其详议筹策，分驻京、通、津、沽及东三省，以备不虞。山有猛虎，自可建威消萌。故急修武备，则谋定。臣非敢迂论高谈，以大局为孤注；惟深观事变日益艰难，西洋挠我榷政、东洋思启封疆，今俄人又故挑衅端，若更忍之、让之，从此各国相逼而来，至于忍无可忍、让无可让，又将奈何？无论我之御俄本有胜理，即或疆场之役利钝无常，臣料俄人虽五战不能越嘉峪关、虽三胜不能薄甯古塔，终不至制动全局。旷日持久，顿兵乏食；其势自穷，何畏之有？然则即今一决，乃中国强弱之机，尤人才消长之会。此时猛将谋臣，足可一战，若再阅数年，左宗棠虽在而已衰、李鸿章未衰而将老，精锐渐尽，欲战不能；俄人则已城于东、屯于西、行栈于北、纵横窟穴于口内外，通卫藏、胁朝鲜。不以今日扞之于藩篱，而待他日斗之于庭户，悔何及乎？要之，武备者，改议宜修，不改议亦宜修；伊犁者，改议宜缓，不改议亦宜缓；崇厚者，改议宜诛，不改议亦宜诛。此中外群臣之公言，非臣一人之私言也。辅谋在疆臣、作气在百寮、据理力辩在总理衙门，而决计独断、始终坚持则在我皇太后、皇上。事关宗社大计，坐视不能、缄默不敢，仰恳将臣此疏一并发交廷臣会议，不胜忧愤迫切之至”。于是上褫崇厚职，交部治罪；以侍郎曾纪泽为使俄大臣。之洞疏言：“驭俄之策，宜先备后讲。备之法三：曰练兵、曰筹饟、曰用人；讲之法三：曰责以义、折以约、怵以势。总而论之，备为主、讲为辅，操纵为变化。我苟无备，则俄人知我虚实，肆其恫喝，虽有辩士，将不得言、言亦不信也”。因疏陈海防十一事，请急修战备，筹地、筹人，以为保全和局之策。“)