“除了大家亲眼所见的这两桩事例之外，据说在下层民众中间发生的类似事件不胜枚举，其结局几乎一无例外地令人惊心动魄。一个滴酒不沾的正派人竟然变成了酒鬼；一个商人雇用的伙计把主人的财物掠劫一空；一个多年来都安分守己的马车夫居然为了一点小钱杀死了旅客。有时，这些故事也免不了加油添醋，自然会在柯洛姆纳朴实的居民中间引起必然的恐怖。大家都相信，准是魔鬼附在那个高利贷者身上作祟。人们都说，他提出的条件令人毛骨悚然，而且借债人也不敢再告诉别的人；又说他的钱灼手，自然而然就变得滚烫，并且还带有奇怪的标记……总而言之，各种荒诞的传闻不胫而走。而值得一提的是，柯洛姆纳所有的居民——可怜的老妪、小官吏、低级艺人，总之，包括我们前面所说的所有小人物在内，都宁肯熬苦受难，也不愿向那个吃人不吐骨的高利贷者借贷了；甚至有的老妪生前宁愿戕害肉体，也不愿毁灭灵魂，终于成了饿殍。人们在大街上碰到那个高利贷者，会不由地胆战心惊。路人总是小心翼翼地退避，久久地回过头去，望着他那渐渐远去的高大的身影。他的外貌极不寻常，令人不禁想到他是一个神秘的怪物。刚毅而深陷的面孔（那是极为罕见的），古铜的脸色，两道浓黑的剑眉，一双逼视人的可怕的眼睛，以及那件亚洲式的衣服的宽大的皱褶——似乎都在表明，面对这副身躯里跃动的热情，别的人只能相形见绌。我的父亲每次遇见他，总要停下来，一动不动地站着，忍不住要说：‘魔鬼，十足的魔鬼！’不过，我得尽快地向你们说说我的父亲，因为他才是这个故事里的关键人物。
“我的父亲从各方面说都是一个很出色的人。他是一个难得的画家，是植根于俄罗斯丰饶土地上的一枝奇葩，一个自学成才的画家，无师自通，不入画派，只在内心里探寻规则和法则，一心渴望精益求精，凭着他本人也不清楚的原因，就循着心灵所指引的道路而前行；他是独树一帜的奇才，往往被同时代人辱骂为‘不学无术的家伙’，却不因别人的非难和遭受的挫折而灰心丧气，只是更加奋发向上，不断地超越那些得到过‘不学无术’的骂名的作品。他以极高的悟性感知着每一物体中的含蕴，自然而然地领悟到‘历史的画卷’的真正含义，探知拉斐尔、达·芬奇、提香和柯莱爵所画的普通的头像、画像可以称之为历史的画卷的奥秘，而有的历史题材的巨画，尽管画家满怀奢望要画成历史的画卷，却依然是风俗画①。内心的感受和自身的信念驱使他的画笔转向基督教的题材，去攀登至高至美的境界。他没有追名逐利之心和心浮气躁的毛病，那是不少画家性格上难以摆脱的通病。他性格刚强，为人正派、坦率，甚至有些粗鲁，外表冷漠，内心存有几分傲气，评论起人来既宽容又尖刻。‘何必理会他们呢，’他常说，‘我又不是为他们工作的。我的画又不挂到客厅里，是要摆在教堂里的。有人懂我的画——会从心里感激，有的人看不懂——反正是向上帝祷告。用不着去责备世俗的人，说他不懂绘画；然而，他会打牌，品尝得出酒的好坏，会看马的牙口，——一个贵人又何必懂得更多些？看来，什么事情都要去试试身手，自作聪明，那就糟了！每个人都各有所长，那就各干其事吧。在我看来，一个人老老实实，不懂就说不懂，总比不懂装懂、只会把事情弄糟的伪君子要好些。’他的画要价不高，足够养家糊口和维持画资就行了。而且，他从不拒绝帮助别人，总是向穷困的画家伸出援手；他崇奉祖先朴质而虔诚的信仰，也许因此而在他所画的人物的脸上，总是自然而然地流露出一种崇高的神韵，而许多才华卓绝的画家却无法探悉其奥秘。他长年累月地辛勤劳作，坚定不移地走着选定的道路，终于赢得了人们的敬重，即便是那些以‘不学无术’和‘没有根底’相讥的人也只好对他刮目相看。人们不断前来为教堂订画，他的工作也就忙个不停。他对其中的一幅画最为投入。我已经记不清那画的题材了，只记得那上面必须画上一个魔鬼。他构思了很久，到底该把他画成什么样子；他想在那脸上应该表现出人的痛苦、难受的感情。每当他默默构思的时候，脑海里就油然闪过那个神秘的高利贷者的模样，他会不由自主地暗想：‘我就把他当成魔鬼来画好了。’有一天，正当他在画室里作画时，有人敲门，走进屋来的竟是那个令人可怕的高利贷者，大家可以想见我的父亲该是多么的骇异。他不由地感到一阵寒颤透过全身。
①“风俗画”一语，原文为法语——译者注。
“‘你是画家吗？’他一点也不客气地问道。
“‘是的，’我的父亲困惑不解地等着他说明来意。
“‘好吧。替我画一张像。说不定我快要死了，我没有子女；不过，我不想完全死掉，我要活下去。你能不能画一张像活人一样的像呢？’
“我的父亲转念一想：‘这不是求之不得么——他自己要当魔鬼，求我画上去。’他应允了。他们讲妥了时间和价钱。第二天，我的父亲带了调色板和画笔，便到他家去了。高大的宅院，几只看家犬，铁门和铁闩，拱形的窗户，罩着旧式花毯的箱子，还有凝然不动地坐在面前的不同寻常的主人——这一切给他一种古怪的印象。仿佛是故意似的，窗户下面堵得严严实实，只从上面透进一些光亮。‘真是活见鬼，现在他的脸倒是照得挺亮的！’他默默地嘀咕着，聚精会神地画了起来，仿佛担心那难得的光照会悄然消失似的。‘真带劲！’他又默念着。‘我只要画得有一半像他现在这个样子，就可以把我画的圣徒和天使像都一笔勾销；它们全都会在他面前黯然失色。真是魔鬼的神气！我只要稍微忠实于本相，他简直就在画布上呼之欲出。多么不寻常的容貌！’——他不停地念叨着，加倍使劲，并且自己也看出来，一些容貌特征已渐渐在画布上显露出来了。然而，他越是刻画入微，就越有一种连自己也莫名其妙的压抑、惊惶的感觉。尽管如此，他仍然打算分毫不爽地捕捉每一细微特点和表情。首先，他刻意加工那双眼睛。它们是那样充满着力量，要想按照本相精微地再现出来似乎是不可能的。但是，他下了决心，无论如何要捕捉到最细微的特征和色调，探悉到它们的奥秘……但是，他拿起画笔，一触及和刻画这些特征，心里便油然冒出一种十分奇怪的厌恶和莫名其妙的难受的感觉，他不得不暂时又扔下画笔，然后再重新作画。最后，他再也忍受不了，觉得那双眼睛直刺他的心窝，不可思议地令他惴惴不安。第二天是这样，第三天依然是这样，越发不可收拾。他不禁毛骨悚然了。他扔下画笔，断然表示无法再画下去。当然，那个古怪的高利贷者一听这话陡然变色。他立刻跪倒在脚前，恳求把画像画完，并说这关系到他的命运和继续留在这人世上，他那真实的容貌已被画笔触及到了，只要忠实地画出来，他的生命就能以一种神奇的力量留在画像上，就不会完全死去，而他必须留在这个人世上。我的父亲听了这话不禁感到悚然：这番话听起来既奇怪又可怕，他终于扔下画笔和调色板，慌忙地冲出了房间。
“每想到此，他便惊惶不安，到了次日早晨，他收到了画着高利贷者的那张画，那是高利贷者家里的女仆送来的，并且立刻说明，主人不要这张画像了，也不付画钱，所以把画送来了。当天晚上，我的父亲就听说高利贷者死了，人们打算按照宗教仪式安葬他。这一切似乎来得蹊跷和令人难以置信。从这时起，我父亲的性情起了明显的变化：他处在一种连自己也不可言状的惶恐不安的心境之中，不久竟然做出了一个出乎许多人意料的举动。一个时期以来，他的一个学生的画作开始引起了画坛少数行家和绘画爱好者的注目。我的父亲也一直因为他有才华而对他另眼相看。没想到他嫉妒起自己的学生来了。听到人们对这个学生的关切和议论，他也觉得难以忍受。最后，今他气愤难平的是，居然有人请这个学生为一座重建的富丽堂皇的教堂作画。他简直气炸了。‘不，我决不让这黄口小儿春风得意！’他说。‘老弟，你想叫老人们丢脸还嫌早着呢！谢天谢地，我还有气力。我们往后瞧吧：看谁露脸，谁丢人。’本来是一个襟怀坦白、为人正直的人竟然耍起了阴谋诡计，而在这之前他对此一直是深恶痛绝的；他到底达到了目的：教堂的画宣布要公开遴选，别的画家也可以应征。此后，他关起房门，狂热地作起画来。显然，他是全力以赴、十分投入地作画了。果然，他画出了一幅最出色的作品。大家相信，他是稳操胜券的。应征的画全都陈列出来了，其余的画与他的画相比，犹如黑夜与白天一样有着天壤之别。忽然间，一位在场的人士，如果我没有弄错的话，还是宗教界的头面人物，作了一番语惊四座的评论。‘这幅画倒是说明画家很有才气，’他说，‘可是，人物的脸上缺乏圣洁之气；相反，眼睛里倒有几分鬼气，好像画家的手是受邪祟的感情支使的。’在场的人仔细看了看，不能不信服这番话一针见血。我的父亲直奔画的跟前，仿佛要亲自证实一下这令人不快的评论似的，不由地大吃一惊，原来他画的所有人物几乎都带有高利贷者的眼神。一双双眼睛全都阴森森、恶狠狠地瞪着，连他自己也感到不寒而栗。这画没有入选，更令他大为恼火的是，他极不情愿地得悉，他的学生一举夺魁。他怒不可遏地回到家里，其愤怒欲狂之态简直难以描述。他几乎把我的母亲揍了个半死，又把儿女们全都赶开，折毁了画笔和画架，从墙上一把扯下了高利贷者的画像，要来了刀子，吩咐人生起壁炉，打算把画像切成碎片，然后付之一炬。就在这时候，一个朋友走了进来，他也是一个画家，一个知足常乐、胸无远虑的乐天派，遇到什么就高高兴兴地干什么，还乐得吃上一顿喝它两杯。“)