献给夏特莱·伊达·德·博卡尔梅伯爵夫人。
“哎唷！咱们的老卡列克①又来了！”
这样大惊小怪嚷着的是一个小职员，在一般事务所中被称为跳沟的②。他把身子靠着窗口，狼吞虎咽的啃着一块面包，挖出些瓤搓成一个丸子，有心开玩笑，从撑开了一半的窗里摔出去，摔得那么准，面包丸不但打中了一个陌生人的帽子，还跳起来，跳到差不多和窗子一般高。陌生人刚在楼下穿过天井。天井的所在地是维维安讷街上诉讼代理人③但维尔先生住的屋子。
①卡列克，一种英国式样的大氅，相传为英人约翰·卡列克所创；上半身披肩部分长至手腕，共有两三叠之多。故事发生的年代，此装束已过时。
②十九世纪时巴黎街道尚极污秽，道旁阳沟污水淤积，行人常有失足之事；故现在俗称为跑腿的，当时巴黎人称为“跳沟的”。
③法国司法制度，律师只负责庭上辩护；凡拟写状子，准备一切诉讼手续及代表当事人出庭等等均由诉讼代理人负责。代理人的资格须经司法当局核准，且全国诉讼代理人的总数有一定限额。
首席帮办正在那里核一笔账，停下来说：“喂，西蒙南，别跟人捣乱；要不然我把你赶出去了。不管当事人怎么穷，到底也是个人！”
凡是当跳沟的，通常都象西蒙声那样是个十三四岁的男孩子，在事务所里特别受首席帮办管辖。除了上书记官那儿送公文，向法院递状子以外，还得替首席帮办当差，带送情书什么的。他的习气跟巴黎的顽童一样，将来又是靠打官司这一行吃饭的：永远不哀怜人，一味的撒野，不守规矩，常常编些小调，喜欢挖苦人，又贪心，又懒惰。可是这一类的小职员大半都有一个住在六层楼上的老母，一家两口就靠他每月挣的三四十法郎度日。
“他要是个人，干吗你们叫他做老卡列克呢？”西蒙南的神气活象一个小学生抓住了老师的错儿。
说完他又吃着面包跟乳饼，把半边肩头靠在窗框上；因为他象街车上的马似的站着歇息，提着一条腿，把靴尖抵着另一条腿。
叫做高德夏的第三帮办正在随念随写，拟一份状子的底稿，由第四帮办写着正本，两个新来的外省人写着副本。这时高德夏恰好在状子里发挥议论，忽然停下来轻轻的说道：“这怪物，咱们怎么样耍他一下才好呢？”
然后又把他的腹稿念下去：
“……但以路易十八陛下之仁德睿智……（喂，写正本的德罗什学士，十八两字不能用阿拉伯字！）……自重掌大政以后，即深知……（深知什么呢，这大滑头？）……深知天帝所赋予之使命！……（加惊叹号，后面加六点。法院里还有相当的宗教信仰，大概天帝二字还看得下去吧），故圣虑所及，欲对于为祸惨烈的大革命时期之牺牲者首先予以补偿，——此点鉴于颁布诏书之日期即可证明，——将不少忠实臣下（不少两字一定使法院里的人看了得意的）被充公而未曾标卖之产业，不论其是否归入公产，抑归入王上之普通产业或特殊产业，或拨归公共机关，一律发还；吾人不揣冒昧，敢断言此乃颁布于一八××年之圣谕之真意所在……”
念到这里，高德夏对三个职员说：“等一会儿，这要命的句子把我的纸填满了。”他用舌头舐了舐纸角预备把厚厚的公文纸翻过来，“喂，你们要开玩笑的话，只消告诉他，说咱们的东家要半夜里两三点钟才接见当事人，看这老坏蛋来不来。”
然后高德夏把那没结束的句子念下去：“颁布于一八……（你们赶上没有？）”
“赶上了，”三个书记一齐回答。
谈话，起稿，捉弄人的计划，都在那里同时进行。
“颁布于一八……（喂，布卡尔老头，诏书是哪年颁布的？那可含糊不得。真要命！纸张倒耗费不少了。）”
首席帮办布卡尔还没回答，一个书记接应了一句：“真要命！”
高德夏带着又严厉又挖苦的神气瞧着新来的抄写员，嚷道：“怎么！你把真要命这几个字也写上了吗？”
第四帮办德罗什把抄写员的副本瞅了一眼，说道：“一点不错；他写的是：那可含糊不得。真要命！……”
所有的职员听了都哈哈大笑。
西蒙南嚷道：“怎么，于雷先生，你把真要命当作法律名词吗？亏你还说是莫尔塔涅地方出身！”
“快点儿抹掉！”首席帮办说，“给核算讼费的推事看了，不要说我们荒谬绝伦吗？你要给东家惹是招非了。于雷先生，以后别这样乱搅！一个诺曼底人写状子不应该糊里糊涂！①这是吃法律饭的第一件要紧事儿。”
①诺曼底一带（包括莫尔塔涅在内）素来是出讼师的地方，故诺曼底人不谙公文程式，尤其显得荒谬。
高德夏还在问：“颁布于……颁布于……（布卡尔，告诉我到底是哪一年呀？）”
“一八一四年六月，”首席帮办回答的时候照旧做着他的工作。
事务所的门上有人敲了一下，把冗长累赘的状子里的文句打断了。五个胃口极好，目光炯炯，眼神含讥带讽，小脑袋，鬈头发的职员，象唱圣诗一般同时叫了声“进来！”，便一齐抬起头来。
布卡尔把头埋在公文堆里（法院的俗语叫做废纸），继续写他的账单。
那事务所是一个大房间，装着一般的事务所通用的那种炉子。管子从斜里穿过房间，通到一个底下给堵死了的壁炉烟囱。壁炉架的大理石面上，可以看到大大小小的面包，三角形的布里干酪，新鲜的猪排，玻璃杯，酒瓶，和首席帮办喝巧克力用的杯子。这些食物的腥味，烧得太热的炉子的秽气，和办公室与纸张文件特有的霉味混合之下，便是有只狐狸在那儿，你也不会闻出它的臊臭。地板上已经被职员们带进许多泥巴和雪。靠窗摆着首席帮办用的，盖子可以上下推动的书桌；背靠这书桌的是第二帮办的小桌子。他那时正在跑法院。时间大概在早上八点与九点之问。室内的装饰只有那些黄色的大招贴，无非是不动产扣押的公告，拍卖的公告，成年人与未成年人共有财产拍卖的公告，预备公断或正式公断的公告；这都算是替一般事务所增光的！首席帮办的位置后面，靠壁放着一口其大无比的文件柜，把墙壁从上到下都占满了，每一格里塞满了卷宗，挂着无数的签条与红线，使诉讼案卷在一切案卷中另有一副面目。底下几格装着旧得发黄的蓝镶边的纸夹，标着大主顾的姓名，他们那些油水充足的案子正在烹调的过程中。乌七八糟的玻璃窗只透进一点儿亮光。并且，二月里巴黎很少事务所在上午十点以前能不点灯写字，因为这种地方的邋遢是我们想象得到的：大家在这儿进出，谁也不在这儿逗留，没有一个人会觉得这么平凡的景象对自己有什么关系。在主人眼里，事务所是一个实验室，在当事人是一个过路的地方，在职员是一个教室：他们都不在乎它的漂亮不漂亮。满是油垢的家具，从一个又一个的代理人手里郑重其事的传下来，某些事务所甚至还有古老的字纸篓，切羊皮纸条的模子，和从沙特莱衙门出来的公文夹；这衙门在前朝的司法机构中等于今日的初级法院。所以这个尘埃遍地，光线不足的事务所，跟别的事务所一样，在当事人看来颇有些不可向迩的成分，使它成为巴黎最可怕的魔窟之一。固然，魔窟还不限于此：潮湿的祭衣室是把人们的祷告当作油盐酱醋一般秤斤掂两，计算价钱的；卖旧货的人堆放破衣服的铺子，是令人看到灯红酒绿，歌衫舞袖的下场，使人生的迷梦为之惊醒的。要没有这两种富有诗意的丑地方，法律事务所便是最可怖的社会工场了。但赌场，法院，娼寮，奖券发行所，全是污秽凌乱，不堪入目的。为什么？也许因为在这等场所，内心的活剧使一个人不在乎演剧的道具；大思想家与野心家的生活所以特别朴素，也不外乎这个原因。
“我的刀子在哪儿？”
“我吃早饭呢！”
“该死！状子上怎么能放肉包子！”
“诸位，别闹啊！”
大家这样同时叫嚷的当口，年老的当事人进了事务所，正在关门。可怜虫战战兢兢，动作很不自然。他想对众人笑脸相迎，但在六个漠不关心的职员脸上找不到一点儿善意的表示，他面部的肌肉也就跟着松了下来。大概他看人颇有经验，所以很客气的找跳沟的说话，希望这个当出气筒的角色不至于粗声大气的对待他。“)