1911年10月10日夜，武昌新军工程营士兵率先起义，驻地新军大部分响应，一夜之间，武昌光复。11日清晨，经过一夜激战的革命士兵，聚集在武昌市阅马厂湖北咨议局开会，成立革命政权，推举都督。在资产阶级革命党人所散布的“先知先觉”论和英雄史观的影响下，与会的人普遍认为，参加起义的士兵中没有人够资格当都督。就在大家为都督人选争论不休的时候，当时武昌新军中一位德行操守有口皆碑的协统进入了他们的视线。
他就是黎元洪。
黎元洪，字宋卿，1864年生于湖北黄陂。19岁考入天津北洋水师学堂，五年后被派往海军服役，1890年调任广东“广甲”兵船三管轮，次年晋升为二管轮。1894年中日甲午战争爆发，黎元洪随舰北上威海卫，在渤海口遇敌，军舰在炮击下沉没，他在海上漂流数小时后得救，大难不死。
战后，黎元洪投奔张之洞，深受器重，曾任炮台监制和护军后营帮带，参与新军训练，并赴日考察军事。1906年，黎元洪在改制后的湖北新军中任第21混成协协统兼管马、炮、工、辎各队。第二年秋，他率队参加在河南彰德举行的军事演练，获得了“军容盛强，士气健锐，步伐技艺均已熟练精娴，在东南各省中实堪首屈一指”的评语。
从履历可以看出，黎元洪与革命党人、立宪党人都没有关系，这个人凭什么突然闯入历史？有确切史料证明，革命党人此刻选择黎元洪，并不是仓促之举，早在武昌起义的筹划阶段，为利于起义成功后的政权布局，革命党人就选中了黎元洪，其利有三：一、黎元洪乃名将，用他可以慑伏清廷，号召天下，增加革命军的声威；二、黎元洪乃鄂军将领，素得人心，可以号召部属附和革命；三、黎元洪素来爱护军中文人，而这些文人全是革命党人，容易与他合作。
对于革命党的邀请，黎元洪最初并不情愿。关于黎元洪出任都督的过程，民间普遍有“床下都督”一说。但根据亲历者的回忆以及现有史料《湖北革命知之录》等可以确定，黎元洪是“避入房中”，并非被人从床下拖出。
不管过程如何，黎元洪最后还是勉为其难地答应出任都督。曾与黎元洪私交很好的英国传教士兼记者埃德温·丁格尔认为，这是一个充满戏剧性的时刻，中国历史的序幕由此拉开。黎元洪的出任，暴露了革命党人对这次起义缺乏必要的思想准备以及对自己德行能力自信不足。但是，当时选择黎元洪无疑是明智的。黎都督的出现—至少湖北军政府是这么对外宣布的—对于招抚未参加起义仍在观望的新军官兵及武昌市民，都起到了立竿见影的效果。
形势的发展逐渐有利于革命党人，黎元洪认清形势改变初衷，开始倾向反清革命。他剪掉了长辫子，并召集军官训话，说：“今日革命军起义是推倒清朝、恢复汉土，废除专制、建立共和的开始。我等身为军人，从此须抱破釜沉舟的精神，扫除一切顾虑，坚决去干。”
1912年1月，中华民国临时政府在南京成立，孙中山就任临时大总统，黎元洪被选为副总统。1913年“二次革命”爆发，孙中山兵败流亡海外，袁世凯就任了中华民国正式大总统，黎元洪因没有支持孙中山的“叛乱”而再次成为副总统。
黎元洪心知肚明，袁世凯不好惹。所以，他执意不去北京就职，只想待在武汉。可坐稳江山的袁世凯绝不容许黎元洪独立在他的掌控之外。三番五次请不来后，袁世凯索性将自己的第一爱将兼干女婿、陆军总长段祺瑞，派到湖北担任代理湖北都督，迎请黎元洪到北京赴任，并事先准备好了第二天北上的专列。
1913年，黎元洪赴京，从此就再也没有回过武汉老家。
在北京，黎元洪受到了高规格的迎接，在袁克定和总统府侍卫长荫昌等人的迎接下，他被接上了那辆中国最高规格的金漆朱轮双马车。这辆大总统的专车，除袁世凯本人偶尔乘坐外，此前就只有孙中山来北京时坐过一次。袁世凯将黎元洪安置在了中南海的瀛台。袁世凯还让儿子娶了黎元洪的女儿，两家结成了儿女亲家。尽管如此，黎元洪私下里始终与袁世凯保持着距离。
据黎元洪之子黎重光回忆，袁世凯曾就很多人劝他当皇帝的事情，征求过黎元洪的意见：“近来许多人要我做皇帝，亲家你看怎么样？”黎元洪正色回答说：“革命的目的是推翻专制，建立共和。亲家，如果你做了皇帝，怎能对得起武昌死难烈士？”
在袁世凯的默许下，倡议帝制机关“筹安会”成立。一时间，几乎所有社会名流纷纷拥戴，并组成“公民团”向参政院递交更改国体的请愿书。当时黎元洪正以副总统的身份兼任参政院院长，他不赞成帝制，却又不愿意与亲家袁世凯公开作对，只好以辞职的方式消极抵制。1915年9月，黎元洪提出辞去副总统、参政院院长等职务，回原籍休养，袁世凯未予批准。作为补偿，袁世凯以10万元高价购得东厂胡同原直隶总督荣禄的一所旧宅相赠，黎元洪于9月下旬迁入，闭门谢客，对于时政不发一言。
1915年12月12日，袁世凯正式决定接受全国各地发来的劝进请愿，将1916年定为“中华帝国洪宪元年”，准备在1916年元旦登基做皇帝。12月15日，袁世凯发布了他接受帝位后的第一道册封令，册封黎元洪为“武义亲王”。
袁世凯的这招棋非常高明，黎元洪手中虽无一兵一卒，但却是万众瞩目的“武昌首义元勋”，如果将其拉下水，为自己“民国变帝国，总统变皇帝”的戏法造势，其影响可想而知。
但令袁世凯万万没有料到的是，黎元洪竟然不配合，甚至公开表示：“绝不赞同袁世凯称帝，为了民主愿意牺牲个人，亦所甘心。”
得知黎元洪不接受册封，自告奋勇来黎宅游说的社会名流络绎不绝，有的还直接以“王爷”呼之。最后黎元洪实在急了，手指大厅一柱说：“你们如再逼，我就撞死在这里！”
黎元洪大事清楚，小事却装糊涂，除了称帝之事，他从来不对袁世凯发出不同声音。
袁世凯去世后，黎元洪曾经两任总统，都被迫下野。在总统任期内，黎元洪只不过是责任内阁制下的“橡皮图章”，但他并不甘心如此。有次总理段祺瑞派人让黎元洪盖章，他说要看看，来人很不耐烦，双方发生冲突。黎元洪一怒之下，违法下令罢免总理段祺瑞，并意外导致了张勋复辟，给民主与共和蒙上了阴影。
一心想为中国带来健全民主机制的黎元洪，做梦也没有想到自己亲手摧毁了中国原本十分脆弱的民主根基。心中有愧的他从此不问政治，开始大规模投资实业，1928年6月3日黎元洪因脑溢血病逝于天津。
作为黎元洪的老师，严复曾评价黎元洪说：“黎公大德，天下所信。然救国图存，断非如此道德所能有效。”黎元洪的人品道德，是他在历史上留下的最大口碑。“)