却说逢之的母亲听他诽谤中国的女子,很有些动气,便说道:“我是不要那样放荡的媳妇!婚姻大事,人家都由父母作主,你父亲不在了,就该听我的话才是,怎么自己做起主来?真正岂有此理!”逢之见他母亲动怒,只得婉告道:“母亲天天在家里,没有晓得外面的时事,如今外国人在那里要中国的地方,想出各种的法子来欺负中国,怕的是百姓不服,一时不敢动手,不好不从种族上自强起来。他们说的好,我们中国虽然有四万万人,倒有二万万不中用,就是指那裹脚的女人说了。母亲可听见说,现在各处开了天足会,有几位外国人承头,入会的人各处都有。孩儿想起来,人家尚且替我们那般发急,我们自己倒明知故犯,也觉对不起人家了,所以孩儿立志,要娶个天足的媳妇,万望母亲这桩事依了儿子罢。”他母亲听他这般软求,气也平了,只得叹道:“咳!我已是这们大年纪的人了,你们终身的事,我也管不得许多,随你搅去便了。”次日,他姑母叫人把他侄女的八字开好送来,逢之的母亲央一位合婚的先生占了一占,批的是女八字极好,也没有挑花星、扫帚星诸般恶煞,而且还有二十年的帮夫好运;男八字是更不用说,一身衣食有余。功名虽是异途,却有四品黄堂之分;但是两下合起来,冲犯了白虎星,父母不利,有点儿刑克。逢之母亲听了那先生一番话,原也不想占合的,当下付他二百铜钱,那先生去了,随叫吴妈把批单送与他姑母去看,又交代一番话说:“你见姑太太,只说我们太太极愿意结这头亲事的,为的是亲上加亲,如今算命先生说有什么冲犯,大少爷不肯,也是他一点孝心,太太只得依他,请姑太太费心,诸多拜上谢谢。”吴妈依言去述了一番,他姑母也只得罢了。逢之打听着这头亲事不成功,倒放宽了一条心。

饭后无事,去找他的朋友蒋子由谈心。走进门时,只听得里面喧笑的声音,大约聚了熟人不少,三脚两步,跨进书房门,只见余大魁、许被年、陆天民、牛谋宗、翟心如都在一处,还有一位西装的朋友,不曾会过面的。众人见他进来,都起身招呼他,却不见子由。逢之同旁人招呼过了,因合那西装朋友拉了拉手,问及尊姓大名,大魁代答道:“这位是徐彼山兄,新近从日本回来的。他是东京成城学校里的卒业生。”又对那徐筱山道:“这位是钮逢之兄,他是山东大学堂里卒业生,懂得德文,办过外国兵官的交涉,也回来得不久,二位所以还没见面。”两人彼此各道了许多仰慕话。逢之又问他些日本风景,谈得热刺刺的。一会儿子由自内出来,大家嚷道。“子由兄,怎么进去了这半天,莫非嫂夫人嫌我们在这里吵闹责罚你罢?”

子由似笑非笑的答道:“说那里话?未免太把内人轻看了。内人虽没文明的程度,然而也受过开化女学校三年的教育,素间诸君大名,佩服的很。只愁诸君不肯光降,岂有多嫌之理?”

逢之趁势道:“正是,我还没有拜见老嫂,望代致意。那开化女学校里面,现今有多少学生,内容怎样,老同胞必然深知其详,还望指示一二。”子由道:“那里面一共是四十位女学生,两位教习,一是田道台的太太,一是王布衣的夫人,课程倒很文明。用的课本,都从上海办来的,仪器也有好些,什么算学、生理、博物,都是有的。至于缝工各科,更不必说得了。”

逢之叹道:“女子果然能够学成,这样也是我们中国前途的幸福,将来强种还有些希望。”子由道:“可不是呢?只他们走出来,身子都是挺直,没有羞羞缩缩的样子,我就觉着他们比守旧的女子大方得多。”天民道:“逢兄还没有嫂夫人呢?为什么不替说野蛮话了。结婚是要两下愿意的,这才叫做自由。他自己不去合那文明的女学生结交,我如何替他选呢?”说得陆天民很觉惭愧,脸都红了。子由又道:“明天两下钟,开化学堂演说,今早有传单到这里来,内人是一定要去的,诸位同胞要高兴去听时,小弟一定奉陪。”众人都说愿去。天民道:“有这般幸福,那个不愿?我只羡子由娶了这位老嫂,女界里面已经占得许多光彩。我们为礼俗所拘,就有教育热心,也苦于无从发现。”说罢连连叹息。逢之更是适中下怀,大家约定一句钟在子由家里聚会同去。谈了一会,各人告辞。

逢之合陆天民、徐筱山同路而归,走过秦淮河的下岸,正是夕阳欲下,和风扇人,一带垂杨,阴阴水次,衬着红霞碧浪,顿豁心胸。那河里更是画防签歌,悠扬人耳。对面河房,尽是人家的眷属,缓窗半开,珠帘尽卷,有的妆台倚镜,有的翠袖凴栏,说不尽燕瘦环肥,一一都收在眼睛里去。三人遇此良辰,睹兹佳丽,那有不流连的道理?一路闲眺,已觉忘情,不免评骘妍媸起来。天民说那个梳头的好,筱山说那个身材消俐,只逢之瞥见西角上一座小小水阁,四扇长官齐启,内中一位女子,髻发垂髫,脸边粉痕浅淡,只嘴唇上一点腥红,煞是可爱,手里添一本书,也不知是小唱呢还是曲本,在那里凝眸细瞧,瞧了一会,忽然瓜子脸上含着微笑,一种憨痴的神情,连画工也画他不出。转眼间,见他把书在桌子上一撩,站起身来,走几步路,像是风摆荷叶一般,叫人捉摸不定,可见他那双脚儿小得可怜的了。钮逢之虽是个维新人讲究天足的,到此也不禁看呆了,钉着脚儿不动。陆、徐二人,一边闲谈,一边走路,眼儿又注在河房里,倒没留心把个逢之掉在后面。其中只有被山开过眼界,看得淡些,走了半条街时,忽然回头,不见了逢之,叫声“哎哟!逢兄那里去了?”天民也回头看时,果然不见。

他二人本来不曾尽兴,好在回家尚早,就约被山转步去寻逢之。

走不多时,只见逢之在前面桥旁,朝着对面水间出神。天民拉了筱山一把,叫他不要则声,自己偷偷的到逢之背后。望对面看时,原来是个人家水阁,定睛望去,里面并没什么,就只一张床,两顶衣橱,一张方桌,一张梳妆半桌。天民已猜着他是看人家内眷,所以看得痴呆了,就在他背后拿手向他肩上一拍。

逢之赫了一跳,醒了过来,叫声“哎哟,回头一看,见是天民,自觉羞惭满面,说道:“我怎么在这里,你为什么拍我一下?”

天民道:“逢兄,你莫非遇见了什么邪魔?不然为什么一个人在这里发呆?我们已经走了一里多路,回头看不见你,所以回来找你的,那知道你还站着在这里。”逢之道:“我因贪看这水面上的景致,不知不觉落在后面。我想这水也实在奇怪得很,他那几道光儿,说远就远,说近就近,对着他只觉得水面上一道似的,走几步那光便跟着人移动,这是什么缘故?二位倒合我讲讲。”彼山、天民虽然懂得些普通西学,这光学的道理,还不曾实验,如何对得出?只得谢道:“弟等学问浅陋,实在不晓得这个道理。逢兄,天已不早了,我们回去罢。”逢之也自无言,大家说说笑笑,一路同归。

一宿无话。次日逢之注意要到开化学堂结个百年佳偶,早早的催饭吃了,急急忙忙赶到子由家里。他那看门的,是个驼背又且耳聋,逢之问他道:“大少爷在家么?”看门的笑道:“我们少爷真是癞虾蟆想吃天鹅肉,好好的一鞍一马也就罢了,虽然脚大些,依我看来,一个脸雪白粉嫩很下得去,他偏偏又要起讨什么小老婆。今儿早上有个媒婆送来一个姑娘,名字叫做什么大保,我们少爷看见了这个大保,魂灵儿就飞上了天了。

鬼鬼祟祟的把他弄到书房里,不知说了些什么?钮少爷,你是出门在外的人,又没有娶过少奶奶,不晓得这里头的诀窃。我告诉你说,我们这位少奶奶,原是学堂里出身,本来是大方的,穿双外国皮靴,套件外国呢的对襟褂子,一条油松辫子拖在背上,男不男,女不女的,满街上跑了去,还怕什么书房不书房。

我想起来,大约是少爷合那大保说话的声音太高了,被他听见,所以他赶了出来,想拿大少爷的岔儿。偏偏不争气,少奶奶走进书房,我们少爷正在那里合大保亲嘴,被我们少奶奶看见了,一个巴掌打上去,我们少爷左脸上登时就红了起来。当时少奶奶马上吩咐人,把大保赶了出去,一把拖着少爷望里就走。少爷嘴里还说“我又没有同他怎样,就是亲亲嘴,也是外国人通行的礼信,亦算不得我的错呀!”少奶奶听了这话,又是一下嘴巴子,三脚两步,拖了进去。如今还没出来哩。”逢之听他一片混缠的话,晓得他是个聋子,也不与他多言,一直走到书房,果然子由不在书房里面,却不听见里面有甚吵嚷的声音,便大胆到他内宅门口,叫了一声子由。里面一个白发老妈出来接应道:“少爷有事,一会儿就出来,请在书房里等一等罢。”

逢之无奈,只得坐在书房里静等,直到一点多钟,余大魁诸人都陆续的来了,又一会,听得外面皮靴声响,大约是蒋少奶奶出门,这才子由出来,逢之也不便问他,忙忙的同到开化学校。这学校里面办事的,有两位男子,一是阿仁说,一是胡竹材,当下见众人进来,便让到账房里坐。原来那账房正对着讲堂,一带玻璃窗,正好在那里看个饱。一会儿学生毕集,也有胖的,也有瘦的,两个中年妇人在前面领着,料想是田道台的太太,与那王布衣的娘子了。逢之留心细看,没有一个出色的女子,很为扫兴。他们上了讲堂,就请子由诸人去听演说,只不请二位账房,逢之没法,只得跟了众人上去。他合那班女朋友没一个认得的,徐、许诸人却都有熟人在内。彼此招呼之后。

田道台的夫人第一个登台演说的是伸女权不受丈夫压制的一番话,大家拍手。王布衣的夫人,说的是破三从四德的谬论,女子也同男子一般,生在地球上就该创立事业,不好放弃义务,总要想法子生利,自己养活自己,不好存倚赖人的念头,自然没人来压制你了。这番议论,比田太太说得尤为恳切,大家拍手的声音震天价响。两位女教习说完,就有四个班长,挨次上去,无非是自由平等的套话,那照例拍掌,也不须细表。说完之后,众学生方请子由等诸人一般也演说一次,子由等听得他们那般高论,已经拜服到地,如何还敢班门弄斧?只徐筱山是东洋回来的,有些习熟的科学,乐得借此显显本领,便也毫不推辞,居然上台演说起来。躬一躬腰,开口先说生理学,说到了身体上的那话儿,连忙缩住了嘴。一位极大的学生,彷佛有二十一二岁光景,站起来说道:“先生尽管说下去,为什么顿了?这有什么要紧?佛家说的,无我相,无人相,像先生这般,就是有我相、人相了。”众人拍手大笑,弄得徐筱山下不来台,要再说下去,知道没有人理他的了,幸亏他见亮,弯一弯腰,走下台去。他吃了这个闷亏,男子队里那个还敢上台?只得告辞而去。逢之吐吐舌头道:“果然利害!筱山兄这样深的学问都顽不过一个女孩子,我想中国女子的脑筋,只怕比男子还灵?可惜几千年压制下来,又失于教育,以致无用到极处,可惜可惜!”。筱山道:“逢兄这话固然不错,但那个女学生,他虽驳我,他并不懂得生理学,可见这些人还不虚心,自己不曾涉猎过的学问,就不愿意听。”子由合陆、翟二人,只顾品评那学生的优劣,没工夫听徐、钮的话,大家说说笑笑,一路回到子由家里。天色将晚,各人回去吃晚饭,是来不及了。子由家里,又没有预备菜蔬,供给他们,逢之要请众人去吃馆了,子由不好意思道:“我们还是撇兰罢。”于是子由找了一张纸,把兰花画起。

促宗赞道。“好法绘,我要请你画把扇子。”子由道:“我从前在北洋学堂里,合一位朋友学过铅笔画,因此略懂得些画中的道理,但是还不能出场。”当下计算,共八个人,多的四角,少的两角,大家攒凑起来,也有三块钱的光景。然后同到问柳的馆子里,要菜吃酒。堂馆见他们杂七杂八,穿的衣服不中不西,就认定是学堂里出来的书呆子。八人吃了六样菜,三斤酒,十六碗饭,开上帐来,足足四块钱,不折不扣。子由拿着那片帐要他细算,说我们吃这点儿东西也不至于这样贵。堂倌道:“小店开在这里二三十年了,从不会欺人的,先生们不信,尽可打听。那虾子、豆腐是五钱,那青鱼是八钱-.”子由道:“胡说!豆腐要卖人家五钱,鱼卖人家八钱,那里有这个价钱?你叫开店的来算!”堂倌道:“我们开店的没得工夫,况且他也不在这里。先生看着不对,自己到柜上去算便了。”子由无奈,只得同众人出去,付他三块钱,他那里肯依?几乎说翻了,要挥拳。逢之见这光景,恐怕闹出事来,大家不好看,只得在身边摸出一块洋钱,向柜上一掼。大家走出,还听得那管帐的咕叨呢,说什么没得钱也要来吃馆子。逢之只作没听见,催着众人走了。

不料逢之经此一番阅历,还没有把娶维新老婆的念头打断。

恰巧一天,逢之独自一个出外闲逛,沿着鸭子塘走去,只见前面一带垂杨,几间小屋里面,有读书的声音,异常清脆,像是女于读的。走近前去一看,门上挂着一块红漆木牌,上面五个黑字,是兴华女学塾,逢之在这学塾门口徘徊多时,看看日已衔山,里面的书声也住了。一个十七八岁的女学生,从内里走了出来,彼此打了一个照面。逢之不觉陡吃一惊,连连倒退了几步,一人自想道:“不料此地学塾里面,却有这等整齐的人,但不知他是谁家的小姐?若得此人为妻,也总算偿得夙愿了。”

那女学生见逢之在门前探头探脑,便也停住脚步,望了他几眼,更把他弄得魄散魂飞。回家之后,第二天便托人四处打听,后来打听着,才晓得这小姐乃是一家机户的女儿,但是过于自由,自己选过几个女婿,招了回来,多是半途而废的。

逢之的母亲执定不要,逢之也就无可如何了。

不知后事如何,且听下回分解。“)

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