话说清将蔡毓荣令巴尔布、硕岱、珠满、杨捷等，分水陆两路共取荆州。
巴尔布却令珠满领五千人握长沙通荆州之路，以防长沙救兵，自与硕岱并杨捷直趋荆州而去。时长沙城内只有周将马应麒驻守，所部约有五千人，不意清兵猝至，适又卧病，故全未准备。比至那日黄昏时分，忽闻城中喧闹之声，早有守城将士飞报前来，道是敌军大兵。马应麒闻报，大吃一惊，从病中跃起，急欲向长沙告急，惟四门已被困得铁桶相似。马应麒只得扶病而起，督军守城，竭力抵御，以待外应。惟城中人马虽少，然守御甚力，巴尔布等几番猛攻，终不能下。巴尔布却谓部下道：“蔡都督以此任委诸吾等，若不能复一荆州，何望恢复数省？且以四路之众，而不能克一荆州城，亦贻人笑。今志在城池必下。惟攻城之道，宜于初到之时鼓励锐气；若旷日持久，敌人救兵环集，不可为矣。”乃令各路各选壮士千人，以五百人持攻城之具，以五百人各执火箭，随攻随射，猛扑而进。杨捷又发炮助攻，不分昼夜，喊杀连天。城上守兵虽能抵敌攻城，却不能防避火箭，故守城军士不能立足，都却退而下。巴尔布正攻北门，乘城上守兵却退之际，直逼城下，一面猛攻，一面射火，又一面叠土而登。及至城上时，以火器当先，刀枪随后，一声喊进。城守人马并未准备防火，皆不敢近，清兵早破了南门，复乘机纵火，居民大乱。马应麒虽不能支持，仍率兵巷战。不料清将硕岱愤居民附从周将，逢者便杀，居民皆仓皇奔遁，呼男唤女，哭声震天，又被火器猛烈，民房多已着火。马应麒叹道：“为吾一人失机，贻累满城百姓，吾何忍偷生天地耶？”
乃径奔回衙中，先杀其妻，并杀其女，然后自刎而死。时部下见主将已奔，皆倒戈愿降。硕岱所部犹自不舍，依然乱杀。还亏巴尔布及杨捷两人，急为戒止，准令各军投降，并救灭城中余火，安抚城内居民。一面飞报蔡毓荣，报告捷音，一面留兵荆州城内。复分兵于城外，以为犄角，再候蔡毓荣号令，以定行止。
且说蔡毓荣自发兵袭取荆州之后，早料巴尔布等出其不意，必能得手，即调兵往取岳州。时周将马宝统率全军，叠经进攻武昌、汉阳，皆不能得志，大小不下数十战，互有胜负。但那时虽依然往攻，独不见蔡毓荣调将出战，乃与部下计议。杨嘉来道：“驻守岳州两年，不能进取尺土，积时愈久，蔡毓荣筹防愈密，岳州之无用可知矣。不如弃之，复沿九江而进，散蔡毓荣历年筹防之局，从新进取，实为上策。且江西一地，经高大节再破岳乐，乘胜之威，更易得手也。”马宝道：“周皇初意，欲沿两湖直趋大河南北，以应川陕之兵，故岳州为必争之地。奈屡次渡湖，具不得天时，使蔡毓荣得以徐徐准备，而悉锐以防。我军势如骑虎，已难于遽下矣。吾今日非不知岳州难以用武，奈长沙、衡州皆吾军根据，一旦弃去岳州，不啻自撤藩篱，稍有差池，何堪设想？此某所以屡筹不决也。”杨嘉来道：“胡驸马亦世之良将，顾安坐长沙，惟饮酒高会。如其不然，适锐以求一猛战，犹不至顿兵耗日也。今舍九江乘胜可以进取之机，而长驻岳州无用之地，窃为元帅不取。”马宝道：“吾亦曾分军先出九江，奈以不能得手，中道撤回。今我全军方惧不能独当蔡毓荣，再无分军之理。正惟胡驸马如此，若全撤岳州，如湖南全局何？”
部将谭洪又道：“某虽在此，甚忧荆州。若荆州一失，川湖交通皆断，即岳州、长沙，亦肩背单寒矣。以荆州守卫空虚，蔡毓荣旬日不出，必有别计，不可不防。”马宝深以为然。
正议论对付之策，忽探马飞报：荆州已失，守将已自尽，我军已大半降清矣。马宝听得大惊。杨嘉来道：“荆州已失，川湖消息既断，此时不特岳州无用，恐湖南亦震动矣。”马宝道：“从前蔡毓荣之不敢遽攻岳州者，惧长沙发兵，沿荆州以掩其后也。惜胡驸马拥兵不动，坐误大计。今蔡毓荣连日不出，不过专听荆州消息耳。彼若已复荆州，更无顾虑，吾料彼军直出矣。”
说犹未了，见军中震动，前军报告道清兵大至，速宜拒敌。马宝听得，速发令道：“昔日我攻清兵，蔡毓荣惟以逸待劳，守而不战，今我军当如其道以施之。彼见无懈可击，必领兵而退，那时别作计较。”诸将听得，无语，以马宝之策，不大谓然。马宝乃再道：“吾非惧蔡毓荣者，不过事前未有布置，不能即战耳，诸君请勿多疑。”说了便令水师提督林兴珠谨防洞庭，以防清将杨捷水师之侵入，一面令诸将严守。果然彼攻此御，喊杀连天，一连日夜蔡毓荣不能得志。马宝谓左右道：“凡攻坚只靠初时锐气，今经一日夜我尚无损，蔡毓荣不能为矣。”
不料正说间，忽报称林兴珠未到时，清将杨捷已领水师袭进洞庭去。马宝听得，一时慌乱。左右道：“洞庭若失，彼若以舟师渡陆军，以攻长沙，更分兵沿荆州而进，则长沙亦危矣。今不如退保长沙，较为得计。”马宝道：“退兵自是正策，但退亦不易。因彼全军来攻，我若退时，彼将蹑我之后，追奔逐北，我军必大受残伤矣。吾已有计在此，不烦诸君顾虑也。”乃令三军一面抵敌，一面掘土取泥，使壁垒益加高厚，即渐缓其抵御之力，待敌军攻近时，始还枪抵战。夜则熄灭灯火。如是两日，蔡毓荣见马宝将壁垒增高，不料马宝即退，又恐难攻下岳州，心中大为忧虑。即传令移荆州人马先攻长沙，一面又令杨捷以水师兵船渡陆军过湖，以截马宝之后，因此一连日夜不出。马宝见得蔡军忽然不出，乃谓诸将道：“蔡毓荣必将渡兵过湖，攻我后路，或迳攻长沙，是以不出。吾退军，此其时矣。”乃令三军仍将旌旗虚竖，一队一队陆续退出。
约两日，蔡毓荣计期荆州之兵料已起程，且渡湖之兵亦料已登岸，乃悉锐猛攻岳州城外周营。只见马宝营中，只有旌旗，绝无动静。渐进渐近，始知全是空营。毓荣乃叹道：“古人有以进为退者，今马宝直以守为退，瞒过吾矣，真能将也。”蔡毓荣言罢，即传令进岳州城。左右皆以为不可，并道：“马宝坚持近两载，焉有骤弃岳州之理？恐悉聚城中，以诱我们进城耳。”
蔡毓荣道：“弃犄角而守孤城，马宝必不出此也。彼加增壁垒，正为退计。彼料我必攻长沙，故出于此，又何疑乎？”于是率兵齐进岳州，并飞檄荆州，撤回径攻长沙之众。诸将皆谏道：“吾军正当乘势而下，何以反退？”蔡毓荣道：“非尔筹所知也。马宝全军未惫，势力尚雄，且又能军，更加以胡国柱之众，岂能擅取长沙乎？前之移调荆州一军，不过以马宝未退耳。今则长沙为周军精锐所聚，非合各路之力，不敢窥之也。”便令三军固守岳州，并与荆州一路相联一气，以防再失。一面奏报收复荆、岳二州，一面会商岳乐，为会取长沙之计。
且说马宝率兵退至长沙，以军情渐渐吃紧，即会商胡国柱，整顿长沙防务。又报知夏国相，告以弃去岳州，请夏国相筹固根本，再寻机会，然后进取。一面又报知成都，奏陈弃去岳州之故。时吴三桂病才渐愈，听得岳州复失，不觉长叹道：“朕初起事，不过数月间六省齐陷。乃转战经年，何反不如初也？今陕西既已失利，湖南又复吃紧，朕将奈何？”说罢，不胜慨叹。
时爱妃莲儿在旁，即进道：“历来帝王开创，皆经许多挫折，然后能成大事。
以汉高祖雄才大略，其手下又多谋臣勇将，且树诛讨无道秦之名，正是名正言顺，天与人归，乃既危于荥阳、成皋，又危于鸿门，终于一战成功。今陛下虽偶然失意，犹未及汉高在荥阳之甚也。以陛下文武兼资，今病已渐愈，不久必当就痊，即能再复亲征，以图大事，何必灰心如此？”三桂听已，道：“卿言亦良是。以妇人犹有此见识，不负朕恩矣。今湖南新挫，未能再起。王屏藩性情沉毅，临事有断，必足以当图海。朕当先令屏藩进兵，朕若稍愈，必再出发矣。”说罢，即召提督马雄图领精兵万人，往助王屏藩，并催王屏藩从速进兵，以通平凉之路。马雄图得令，即领受三桂敕谕，领兵入陕。行时，三桂嘱道：“生力军一到，屏藩一定举兵，卿可兼程而往。但至时，去固原尚隔两日路程即当留养军力，以应王屏藩之用。屏藩更事已久，不劳多嘱，但嘱体朕心而为之。卿等不负朕，朕必不负卿也。”马雄图即领命而行，并由驿先驰报王屏藩，告以新兵将到，并告知行期。即辞成都，沿德阳过昭化、广源，直向陕西进发。
是时马雄图所领精兵，一来防为敌军要截，二来又防是缓了行程，即迤西取道白马关而进。故一路路程安稳，行程迅速，并无阻碍。不一日，已到秦安县，计去固原已是不远，且又东近平凉，便依三桂所嘱，缓了行程，以养军力。
那时王屏藩已接得马雄报告，知已领新军到来，料知三桂必催自己出战，乃与部下计议。吴之茂道：“王辅臣英雄耐战，昔合其力犹不能得志于图海，今我军势既孤，即增万人，亦未见兵力雄厚，尚非图海敌手也。孙子云：知己知彼，百战百胜。愚意以为苟非同皇亲领大军而来，必难了事，望元帅思之。”谭洪道：“我所争平凉之路，而图海亦悉力以阻平凉。今不如留马雄图新兵扼守白马要道，以固西川根本，然后我军舍平凉一路，绕道而南，应汉中之兵，以再趋凤翔，出图海不意，以扰河北，究为稳着。不知元帅以为然否？”王屏藩道：“此皆非长策也。兵不在多，在夫能将。王辅臣虽败，而图海不敢正视我军者，以我军多是秦陇中人，习于强悍而又久历戎行，向称耐战故也。若谓绕道而南，合汉中兵力以取凤翔，似为稳着，然军行既远，图海岂有不知？是横竖与图海战耳。以地理而论，则我军在此，较图海为尤胜。是舍此他图，仍非长策也。”吴之茂、谭洪听罢，道：“元帅之言甚是，但将以何计处之？”王屏藩道：“吾前此之失败者，以专力趋于平凉一路，故图海亦能悉力相拒。今彼既复西安省城，必注重西安，我却调兵以争平凉，有何不可？”
正议论间，忽报马雄图新兵已到，都在城外驻扎。王屏藩即令新军先行扎营，并请马雄图来见。马雄图即往见王屏藩，宣布三桂所嘱。屏藩道：“周皇之意，吾已知之矣。”说罢，并以所计向雄图说知。雄图道：“末将初进此间，情形不熟，只能受元帅驱策耳。”王屏藩便令马雄图领新军万人，移东绕道，潜出镇源，以绕平凉之后；再令吴之茂领本部人马，由西路先取隆德，夹攻平凉；王屏藩自居中路，直向平凉进发。谭洪扼守固原，以拒贝子鄂洞之兵，以免后顾；又嘱令马雄图、吴之茂督率军士迅速驰走，俾出图海不意，以制其死命。分拨既定，各路人马一齐起行。
且说图海正回驻平凉，已听得屏藩又复增兵，遂与诸将计议。以为屏藩不日必然出战，一面传令西安，嘱贝子鄂洞紧顾西安省城，如王屏藩尽提固原之兵前来，可分兵乘间袭取固原，以要其后路。传令已毕，复大集各路将官王进宝、张勇、赵良栋等，会议应敌。王进宝道：“我料屏藩未必遽出。自辅臣降后，彼军已孤，今之增兵正欲助守耳。”赵良栋道：“此说不然。彼军起事，志在进取，安有不出者乎？”张勇道：“吾所忧者，西安耳。鄂洞人马尚少，恐屏藩乘间取之也。”图海道：“王张二将之言，皆非也。当王辅臣尚未附周之时，王屏藩以孤军力争平凉，未尝少怯。今王辅臣虽降，而屏藩一军未损，且复增兵，安得不出乎？若西安一路，敌人必不注意。彼盖视西安为囊中物，若能破我军，何忧西安不下？故屏藩虽出，必不复争西安，其必向我军求战无疑矣。”不料图海与诸将正议论间，已报到王屏藩引军大至。图海此时犹不大着意，只说道：“果不出吾之所料也。”一面筹议应敌，一面着人再探王屏藩此来随带有何等将官。去后，已接连报到道：“王屏藩自统大军，前部先锋乃马雄图、吴之茂也。”原来王屏藩本派马雄图、吴之茂分兵，分略镇源、隆德而进，此次于先锋队独打马、吴二人旗号，盖欲图海不注意镇源、隆德两路也。果然图海听得，谓诸将道：“马雄图即新领增兵之人也。吾闻屏藩军中，以吴之茂、谭洪为健将，列为左右护队。今独遣吴之茂，料他留谭洪扼固原，是屏藩精锐悉聚于此矣。”于是令王进宝、张勇各领本部人马，分应屏藩两路前军，自居中路，而令赵良栋所部为游击之师。
分拨既定，屏藩军已到，就地与清军混战。图海惊道：“彼军新来，应有布置于先。今急求混战，其中可疑。”左右皆道：“屏藩此来，行程甚缓，必有他谋也。”图海听得，猛然道：“是矣。彼将绕平凉之后，故缓其行程，以待应兵也。”不想说犹未了，早报到镇源已经失守，敌将随后来也。图海急撤游击一军，令赵良栋先当镇源一路。不多时又报到，隆德已失守，敌军分两路而至，以夹攻平凉，为首大将，乃马雄图、吴之茂也。图海大惊道：“然则屏藩前部，必无马、吴二将。彼必打马、吴旗号者，欲我疏于镇源、隆德二路耳。屏藩却瞒过我也。”言罢，便欲再移张勇一军。忽然屏藩引大军猛扑，图海军中队伍全乱。王屏藩此时已知图海不虞自己猝至，未曾准备，故有此慌乱，即乘势攻之。图海军中哗然大震，还亏图海与张勇及王进宝皆久经战阵，尚能制下三军。张勇、王进宝二人，已知此战必然失利，惟是身先士卒，奋勇抵御。两军相距，不及二里，弹石如雨而下。屏藩前部已稍却。
王屏藩大惊，见图海军中如此锐战，也疑镇源、隆德两路有失。但到此时，自料一经退后，必至全军覆败，乃亦复身先士卒，猛勇攻扑。两军喊杀连天，忽然见图海左军在西南角上，已纷纷溃乱。原来吴之茂已由隆德杀至，图海军正被王屏藩牵制，不能移动，吴之茂遂直进猛击，故图海左军为张勇所领者，皆望后而奔。王屏藩至此，已知吴之茂一军已自得手，即乘势蹑之。张勇以前后被敌，全军大败，并王进宝亦不能立足，一并溃散下来。王屏藩即领全军并力追赶，并下令道：“如得图海者，当赏万金，并奏封上爵。”周兵闻令，人人争先，要捉图海。正是：只因周将谋先定，几使清兵命不全。
要知后事如何，且听下回分解。“)