身躯肥硕、看样子很容易中风的堤长，坐在长桌顶端一张铺着五颜六色的软垫的圈椅里，一双大手叠在肚皮上，鼓着圆圆的眼睛，正心满意足地盯着面前擦得发亮的桌子上的一只瓷盘；盘中是一只吃剩的肥鸭的骨渣，旁边躺着叉子和刀子。
“您好，堤长！”老海因发出问候。被问候的那位慢吞吞地转过脸来望着他。
“是你吗，特德？”堤长应着，声音还显得油腻腻的，“坐下吧；亏你大老远地跑来！”
“可不是嘛，堤长，”海因老头说，同时便坐在主人对面靠墙根摆着的一条长凳上。“听说您生了您那个小工的气，并和我儿子说妥啦，让他顶替他的位置。”
堤长点着头：
“是的，是的，特德。可你说我又有什么气好生呢？我们这些沼泽地的农民，上帝保佑我们，是自有对付的办法啊！”他说时便操起摆在面前的餐刀来，用刀背轻轻敲着那只可怜的鸭子的遗骸。“这是我最心爱的鸟儿，”他十分舒泰地笑了笑，“是我一手把它养起来的！”
“我想，”老海因没听明白最后一句话，牛头不对马嘴地应对这，“那小子肯定把您的厩里搞得乱七八糟了。”
“乱七八糟？还用说，特德，真够乱糟糟的哪！那做鬼不给牛犊饮水，自己却吃饱喝足了钻进草堆睡大觉，渴得满圈牲口一整夜地叫啊，叫啊，害得我第二天补了大半天瞌睡；这样子下去行吗？”
“不行，堤长。可是，换上我这小子，您就不用担心啦。”
这当儿豪克站在门柱旁，两手插在衣袋里，正仰着脑袋观察对面的窗框。
堤长抬起眼睛来瞅瞅他，点着头说：“是的，是的，特德，”然后又把脸转向老海因，“你的豪克不会妨碍我夜里休息的；村里的教员早告诉我，这孩子喜欢写写算算，不肯去蹲酒馆。”
可豪克并没听见人家怎么谈他，这时候艾尔凯正好进屋来，手脚轻巧地收走了桌上的残渣剩骨，在经过他面前时漆黑的眸子还瞟了他一下。他的目光也不由自主地集中在姑娘身上。“主耶稣知道，”豪克喃喃自语说，“她才一点也不蠢哪！”
姑娘出去后，堤长又开了口：
“你知道，特德，上帝不肯赐我儿子啊！”
“知道，堤长；可您别为这事难过，”老海因回答。“常言道，再旺盛的家族，到第三代也会衰落嘛。您的祖父，我们大家还记得，他可是一位保全了乡里的好人啊！”
堤长捉摸了半天，突然在扶手椅中坐直了身子，模样变得有些傻愣愣地问：
“你这话是什么意思，特德·海因？我不正好就是第三代吗！”
“可真是哩！毫无恶意，堤长；不过一句俗话罢了。”说时，瘦高个儿特德盯着那位身价颇高的胖者头，目光中流露出一丝幸灾乐祸的神气。
堤长不理睬他，说：
“你可千万别听那些老娘儿们的胡说八道，特德·海因。你只是不了解我的闺女艾尔凯罢了；她算起账来比我本人快三倍还不止哩！我只想告诉你，你的豪克除了在地头干干活儿，还可以在家里写写算算，这对他只会有好处而无妨害呀！”
“是的，是的，他会这样，堤长；您老说得完全对！”老海因说。接下来，他开始对雇用合同讨价还价，把儿子昨晚没考虑到的几个条件加了进去，诸如，到秋天他除去几件亚麻汗衫以外，还应该得到几双羊毛袜子作为工资的补贴；开春父亲自己地里活儿紧，他得回去帮八天忙，等等。堤长痛痛快快地把所有条件全答应了下来：豪克·海因看来正是他求之不得的人。
“喏，上帝保佑你，孩子，”父子俩一跨出门，老海因就对儿子说，“但愿他能使你懂事起来！”
豪克异常平静地回答：
“你只管放心，爸爸；一切都会好的。”
豪克说得确实不错；他在堤长家中呆了一些时候，对世界的了解，或者说对他周围那个小天地的了解，是清楚得多了。倘使他能像过去那样单靠自己的力量应付一切，而不曾显示出卓越的智慧来，他的日子恐怕还会更好过一些。因为在堤长家里有一个人，豪克在他看来是不顺眼的；此人就是大长工奥勒·彼得斯。他干活儿倒挺能干，一张嘴却十分厉害。对于他来讲，先前那个懒惰但又蠢又壮实的小长工倒更合意一些；他可以不动声色地把大桶燕麦放到那小子的脊背上，随心所欲地把他呼来喝去。眼下这个豪克更加安静，但智力却胜他一筹；大长工想以同样的方式对待他吗？没门儿！而且，这小子盯着他的那模样就够特别的。而大长工呢，也会找出一些对他那尚未长结实的身体有害的重活儿来让他干，并说什么：“嘿，你要是看看尼斯那壮小子怎么干就好了，才叫容易哩！”遇上这种时候，豪克总咬紧牙关，虽说吃力，却好歹都把事情做完。幸好经常有艾尔凯自己，或者由她搬出她父亲来制止这样的情况发生。
各位也许会问，是什么东西使这两个素不相识的人相互同情的呢？也许－他俩都是天生的数学爱好者，姑娘不忍心看见一个与自己同样禀赋的人给做粗活儿毁掉吧。
过了圣马丁节就是冬天，各种各样的修筑堤坝的工程都该结帐啦。这时候大长工与小长工之间的矛盾仍然没有缓和。
在五月里的一个傍晚，天气却仍像十一月一样，从窗外传来海浪不断撞击着堤坝的声音。
“喂。豪克，进屋来一下，”堤长唤小长工。“喏，这下你可以让我瞧瞧，看你究竟能不能算账啦！”
“可是东家，”豪克用当儿对主人的称呼唤了一声堤长说，“奥勒他可让我先去喂牛犊哩！”
“艾尔凯！”堤长敞开嗓门叫着，“你在哪儿呀，艾尔凯！－去告诉奥勒，叫他自己喂牛犊，豪克要在这儿核帐！”
艾尔凯急忙赶到厩舍里，把父亲的话对大长工重复了一遍；奥勒这时正在忙着收拾日间用过的马具。
“让这个该诅咒的摇笔杆儿的长工见鬼去吧！”他抬起手中的马缰朝身边的栓马桩上狠命地一抽，骂道。
正要出厩门的艾尔凯仍然听见了他的话。
“怎么样？”老堤长问跨进房来的女儿。
“奥勒答应这就去喂，”艾尔凯咬了咬嘴唇，答道；随后就坐在豪克对面一张做工粗糙的木头椅上。这样的椅子，是在冬天的晚上由家里人凑凑合合敲打成的。艾尔凯从抽屉里取出一只白长袜来继续织者；白长袜上织了一些红色的鸟儿，腿长长的，大概是鹭鸶或者鹳鸟吧。豪克坐在她对面，心思完全用到了账目上；堤长躺在自己的圈待里，眯缝着眼睛，睡意朦胧地瞅着豪克的笔。在豪克面前的桌子上，如堤长家一贯那样点着两支油脂烛；而那两扇用铅条加固了的窗户，里面既关严了，外面又装着护窗板，所以任随风怎么狂啸，屋里都一个样。算着算着，豪克偶尔也抬起头来，朝那织着鸟的花样的袜子或者那张文静的小脸儿瞅一瞅。
蓦地，从扶手椅中响起一串如雷的鼾声；两个年轻人禁不住交换了一下眼色，相视着微微一笑。接下来，鼾声不那么重了，屋里显得如此安静，能谈谈话儿倒也不错，只可惜豪克不知道谈什么好。
终于，当姑娘把袜子提起来，露出整个鸟的花样的时候，他才细声细气地朝桌子对面问了一句：
“你这本领是从哪儿学的，艾尔凯？”
“学什么来着？”姑娘反问。
“织鸟儿呀，”豪克说。
“这个吗？从住在堤上的特琳·杨斯那儿学的；她会的花样儿可多哪。从前，她在我祖母家里帮过工。”
“可那会儿你恐怕还没有生出来吧？”豪克问。
“我想是没有；不过她以后还常到咱们家里来呀。”
“特琳她也喜欢鸟儿吗？”豪克问。“照我想，她恐怕只跟猫打交道哩！”
艾尔凯摇摇头：
“她可不还养着鸭子并且卖鸭子吗！去年春天，你弄死了她的安哥拉老猫，她屋后的鸭圈中老鼠就翻天啦；眼下她正准备在屋子前面新砌一个圈。”
“这样，”豪克不由得轻轻抽了一口气，“怪不得她常到坡地上去搬粘土和石块！可这样一来，她不是要把路给挡了吗？－她有没有得到批准？”
“不知道，”艾尔凯回答。然而，豪克最后一句话说得太响，睡梦中的堤长一下子吓得坐了起来。
“批准什么？”他问，鼓着眼睛一会儿瞪着豪克，一会儿瞪着艾尔凯。“见鬼，究竟要批准什么？”
可当豪克把事情的原委对他讲清楚以后，他哈哈大笑，拍了拍豪克的肩膀说：
“嗨，哪儿的话，堤内的大道宽着哪！上帝保佑，堤长才不管鸭圈鹅圈这样的小事哩！”“)