时常有人抱怨我国没有干实事的人；比如，搞政治的人很多；将军也很多；至于各种主管，不管要多少，立刻可以找到，而且爱找什么样的就可以找到什么样的……但是干实事的人却没有．起码大家都抱怨没有．据说，在某些铁路上甚至连像样的服务人员都没有；在随便什么轮船公司想搞个勉强过得去的行政机构，据说也绝对办不到．听说，在某地一条新近投入运营的铁路线上，有火车相撞或者在桥梁上翻倒了；也有人报道，在某地有一列火车在积雪的原野上差点没有过冬；有人刚坐上火车，开了还没几小时，就在雪地里停了五天．也有人说好几万普特（一普特等于一六．三八公斤．）的货物堆放在一个地方，等候发运，一等就是两．三个月，在那里霉烂变质，据说，那里有一位行政长官，大概是什么主任吧，因为有一名商店伙计催他赶快发货，结果货没有发成，却被这位主任赏了两记耳光，事后，他解释自己的这一行政行为乃是因为他“一时急躁”所致．看来，国家公务中各类官署之多，令人咋舌；人人做过官，人人在做官，人人想做官……如此说来，有这么多热心公务的人才，怎么就组织不起一个像样的轮船公司管理班子呢？
人们对此的回答有时候非常简单……简单到甚至使人无法对这样的解释信以为真．诚然，据说，在我国，人人做过官或者人人在做官，这是仿效最优秀的德国人的榜样，由远祖直到子子孙孙，一脉相承，已经沿袭了二百年……但是做官的人，也就是最没有实际本领的人，以致发展到，在做官的人中间，甚至在不久以前还公认，崇尚清谈和缺乏实际本领，几乎成了最大的美德和对他们的溢美之词．话休絮烦，我们大可不必议论做官人的短长，其实，我们想讲的还是那些做实事的人．这时无可置疑的是，谨小慎微和完全缺乏主见，在我国经常被认为是一名从事实际工作的人最主要，也是最优秀的特征……甚至直到现在，大家还这么认为．如果我们认为这种意见是一种指责的话，那我们又何必偏偏责备我们自己呢？任何地方，甚至全世界，自古以来，都认为缺乏创见乃是一个干练的．能干的实用人才的第一美德和对他的最佳评语，起码百分之九十九的人永远持有这种看法，除非尚有百分之一的人，过去和现在，常常意见相左．
发明家和天才在开创他们事业之初（也常常发生在末尾），常常在社会上被认为充其量不过是些傻瓜罢了……这已是一个老掉牙了的尽人皆知的陈腐见解．譬如说，在过去数十年中，大家都把自己的钱存在钱庄，月息四厘，一存就是几十个亿，如果没有了钱庄，由着大家爱干什么干什么，不用说，这些成百万．成千万．上万万的钱的大部分，肯定会在狂热的股票交易中丧失殆尽，落到骗子们的手里……这还是顾全体面和品行端正的做法．确实如此；如果品行端正的谨小慎微和体面的缺乏创见，按照公认的信念，至今还是我国一员干练而又正派的人不可或缺的品质的话，倘若猝然加以改变，那就太不成话，也太不成体统了．譬如说，一位宠爱子女的母亲，一旦看到自己的儿子或者女儿稍微越出常轨，怎能不感到害怕，同时吓出毛病来呢：“不，宁可让他规规矩矩，不要标新立异，幸福和富足地过一辈子，”每一个母亲在摇着自己的孩子，哄他入睡的时候，都会这么想．而我们的保姆在哄孩子入睡时，自古以来都会念念有词地唱道：“宝宝宝宝，快长大，穿的是金，戴的是银，当大官，做将军！”由此可见，连我们的保姆也认为将军这一头衔是俄国人幸福的极限，因而也是标志富贵安乐，举国公认的民族理想．说真的：凑凑合合地通过考试，再在各种衙门里混上三十五年……到头来谁会当不上将军（指出俄相当于将军衔的三级以上文官．），谁在钱庄里不能够存上一大笔现款呢？由此可见，一个俄国人几乎可以毫不费力地最终混到个干练而又讲求实际的人应得的头衔．说实在的，在我国当不上将军的只有那种标新立异的人，换句话说，即不安分的人．说到这里，可能会产生某种误会；但是一般说，这样讲，似乎还是对的，因为我们这个社会在为一个讲求实际的人确定他应有的理想时，一向以公平合理著称．尽管如此，我们的废话还是讲得太多了；其实，我们不过是想对我们所熟悉的叶潘钦将军家说几句话，作为解释．这些人，或者该府中最爱说长道短的人，常常犯有一种家族病，与我们刚才在上面谈到的那些美德正好南辕北辙，大相径庭．他们虽然并不完全了解事实真相（因为了解也难），可是有时候却爱怀疑，他们家的一切与别的人家相比，似乎总有点不一样．别人家里都顺顺当当，他们家里却老是嗑嗑碰碰；别人家里都循规蹈矩，按部就班，他们家里却老要出轨．别人家里都兢兢业业，谨小慎微，他们家里却老要反其道而行之．诚然，利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜甚至有点过分胆小怕事，但这毕竟还不是他们一心想要具备的那种上流社会的兢兢业业和谨小慎微．话又说回来，也许只有利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜一个人在提心吊胆：小姐们毕竟还年轻（虽然她们洞察幽微，又喜爱讽刺），将军虽然也有所察觉（难免有点迟钝），但是遇到棘手的事情时，就只会“”连声，到临了，还是只能把全部希望都寄托在利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜身上．这样一来，责任也就全落到了她肩上．倒不是说，这家老小真有什么主见，也不是他们故意想标新立异，因而常常越出常轨……真要这样，那就有失体统了．噢不！绝对不是这样的，也就是说，并没有任何自觉的目的，不过到头来总觉得有点那个，也就是说，叶潘钦将军家虽然十分可敬．但是与其他一般可敬的家庭相比，总好像有点不大对头．在最近一段时间内，利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜开始认为一切都只能怪她自己，怪她那“倒霉”的性格，因而又增添了她的苦恼．她常常责骂自己是“又蠢又不成体统的怪物”，经常犯疑心病，惶惶乎不可终日，即使遇到一件最最普通的麻烦事，也会手足无措，不知如何是好，经常过甚其词，夸大不幸．
在本书开卷之初，我们就提到叶潘钦将军府受到全社会普遍的和真正的尊敬．甚至伊万．费奥多罗维奇将军本人，虽然出身微贱，但是无可争辩，他到处受到欢迎和人们的敬重．他之所以值得人们敬重，第一，因为他有钱，而且不是“排在最后”，第二，因为他为人正派，虽然智商不高．就说头脑略嫌迟钝吧，如果这不是任何活动家几乎不可缺少的品德，起码也是任何一个正经攒钱养家的人不可或缺的素质．最后，将军作风正派，为人谦虚，在不需要开口的时候善于沉默，同时又不让别人在台下踢脚，暗中使坏，这倒并不是仅仅靠他那将军的头衔，而是因为他是个光明磊落．堂堂正正的人．最重要的恐怕还是因为他的靠山过硬．至于利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜，我们在上面已经说过，她出身世家，尽管在我国对门第并不十分重视，假如没有必要的上层关系的话．但是她二美俱备，也有一些举足轻重的关系；而且这些人颇敬重她，喜欢她，在这些人物的影响下，自然也就人人应该敬重她，对她刮目相看了．无疑，她的那些家庭烦恼是没有根据的，因为原因渺不足道，而且被夸大到了可笑的程度；但是，诚如有人在鼻子上或者脑门上长了个瘊子，就总觉得世界上的人过去和现在只有一件事可做，就是看您脸上长的那个瘊子，嘲笑这个瘊子，并因为这个瘊子而对您品头论足，哪怕您同时发现了美洲也无济于事．毫无疑问，社会上的确认为利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜是个“怪物”；但是也无可争辩地很尊敬她；但是后来，利扎韦塔．普罗科菲耶芙娜对人家都很尊敬她也就不相信了……她的全部不幸正在于此．她望着自己的女儿，心里感到很苦恼，因为她疑心自己做错了什么事，不断损害着女儿们的前程，她又疑心自己的性格显得既可笑又不像话，令人无法忍受……她的脾气所以变得这样坏，不用说，她一概归罪于自己女儿和伊万．费奥多罗维奇，跟他们成天争吵，与此同时，她又非常爱他们，爱到忘我的地步，近乎一种狂热．“)