“他已经把真相告诉你了，”爵士夫人说道，“他并不是发疯发狂！我请你来，是为了我要向你把一切隐瞒起来的事情和盘托出。我应该为你感到难过，如果我办得到的话；因为你一向待我很好，万分的好；远远超过我应得的爱护；然而，我办不到，办不到——我能感觉到的，仅仅是我自己的苦恼。我好久以前跟你说过：我是自私自利的；我现在仍旧是自私自利的——我在苦恼的处境里比以往更加自私自利了。幸福而富裕的人会同情别人。我嘲笑别人的痛苦；跟我自己的痛苦比起来，他们的痛苦似乎小得多哩。”
爵士夫人最初跪下时，迈克尔爵士曾试图扶她起来，劝她别下跪；但她开始说话时，他就在靠近她下跪处的一把椅子上落座了，他探出脑袋静听那些可怕的话的每一个声音，仿佛他整个儿身心都化成听觉了。
我必须把我一生的经历都告诉你；我的目的是要告诉你：为什么我竟变成了一个悲惨的薄命人，最好的指望，也不过是容许我逃之夭夭，藏身于世界上某一个凄凉孤寂的角落里。我必须把我一生的经历都告诉你，”爵士夫人重复说道，“不过你也无需担心我会没完没了地讲下去。这段往事，对我自己说来，向来不是我但愿记住的什么愉快的事情。我记得我是一个很小很小的孩子时，我问了一个问题，一个我自然而然会问的问题，但愿上帝保佑我吧！我问的是：我的母亲在哪儿？我朦朦胧胧记得一张脸，跟我自己现在的脸相象的一张脸，在我比婴儿稍为长大一点儿的时候打量过我；然而我突然瞧不见这脸了，而且从此永远看不到这脸了。他们告诉我，我的母亲出门去了。我心里不快乐，因为负责照料我的女人是个坏脾气的女人，我们居住的地方是个寂寞的地方，是汉普郡海滩上的一个小乡村，离朴次茅斯大约七英里光景。我的父亲在海军服役，只是偶然来看看我；几乎把我完全丢给那女人去照料了，又不按规矩经常付钱给她；我父亲的汇款迟迟未到时，她就拿我出气泄愤。所以你由此看得出来：我从幼年时候起，就早已明白穷苦是怎么一回事了。
“也许，我之所以时常提出同样的问题，问起我的母亲在哪儿，主要是由于我对凄凉的生活不满，其次才是出于奇怪的感情冲动。我得到的总是同样的答复——她出门去了。当我问起她到什么地方去了时，总是告诉我说：那可是个秘密。当我逐渐长大，能够懂得‘死亡’这个词儿的意义时，我问：我的母亲是否去世了？这就告诉我道：
‘不，她没有去世；她病了，她出门就医去了。’我问起她病了多久了，这就告诉我道：她病了好几年了，自从我还是个婴儿的时候起，她就病倒了。
“最后，秘密终于水落石出了。有一天，我又拿那个老问题去麻烦我的保姆，其时我父亲汇来的款于所欠尾数极大，保姆的脾气受到了异乎寻常的刺激。她大发雷霆，她告诉我，我的母亲是个疯子，住在四十英里外的疯人院里。她刚说完这话就懊悔了，她赶紧告诉我，这不是真话，叫我千万别相信这话，叫我千万别提到她讲起过这件事。我后来发现，我父亲曾要她十分庄严地许下诺言：永远不把我母亲的命运的秘密告诉我。
“我恐惧地沉思着我母亲发疯的问题。它日日夜夜萦绕在我的思想里。我老是给自己描摹出这疯女人的图画：穿着折磨她四肢的丑陋袍子，在独身牢房似的小房间里往来蹀躞。我夸大了她的处境的可怕之处。我根本不知道疯狂有各种不同的程度；经常在我脑子里出没的形象，是一个心神错乱的、凶猛狂暴的人，如果我进入她够得着的范围，她就会扑到我身上，把我杀死。这种想法在我心里日长夜大，我终于弄得经常做恶梦，我在恶梦里感觉到我母亲冰冷的手扼住我的喉咙，耳朵里还听到她疯话连篇，于是我在痛苦的恐怖中大叫大喊，在深更半夜里惊醒过来了。
“我十岁的时候，我父亲来付清了他欠保姆的债，把我送进学校去读书。由于他无力偿还这笔债，他把我留在汉普郡的日子比他原来打算的时间要长得多。所以我在那儿再一次感受到了穷苦的辛酸，而且由于我的父亲没有钱，我就险些儿在粗俗的乡村孩子中间长大成为一个愚蠢无知的姑娘。”
爵士夫人停顿了一会儿，但只是为了吸一口气，因为她一直讲得很快，仿佛急于要把这可憎可恨的故事讲完，了却这一段心事似的。
她仍旧跪着，但迈克尔爵士也没有嘱咐她站起来。
他一言不发、一动也不动地坐着。他正静听着的究竟是什么经历？是谁的经历，又将落得一个怎样的结局？这不可能是他妻子的经历；他曾听她简单地讲起她的青春时期，他相信她的话就象相信上帝的福音一样。她曾经讲给他听一段十分简短的、幼年丧母的经历，一段隐遁在英国寄宿学院里度过的、修道院式的、漫长而安静的、毫无色彩的青春期的经历。
“我的父亲终于来了，我把我所发现的秘密告诉了他。我说到我母亲时，他十分激动。他并不是世界上通常所说的一个好人，但我后来知道他曾经十分热爱他的妻子；他心甘情愿地为她牺牲自己的生命，自命为她的保护人，他是为了挣钱养活这疯女人和她的女儿，出于无可奈何，才去当兵的。所以，我从这件事情上再一次看明白了：穷苦是件何等令人心酸的事。我的母亲，原是可以由她忠诚的丈夫来亲自照料的，却只好交给一个雇佣的护士去管她了。
“我父亲在送我到托尔奎去上学之前，带我去见我的母亲。这次母女相见，至少有一个效果，它驱散了经常使我害怕的思想。我看到的不是一个由热心的看守者监护着的、满口疯话、身穿紧身背心的疯子，而是一个金发碧眼的、小姑娘气的女人，她轻飘飘的似乎象只蝴蝶，金黄的鬈发上缀着天然的鲜花，跳跳蹦蹦的向我们走来，她以容光焕发的微笑和欢乐而滔滔不绝的闲谈欢迎我们。
“但她并不认识我们。随便哪一个进入她那四室周围园子的门户的陌生人，她都会用同样的态度跟他说话的。她的疯狂，是由她那发疯而死的母亲遗传给她的疾病。我的母亲，一直到我诞生的时刻，曾经是，或者曾经显得是精神正常的；但自从那一刻以后，她的智力就衰退了，终于变成了我所看到的那个模样。
“我带着我所知道的这点情况走出了疯人院，而且我也明白了，我可以指望从我母亲那儿得到的唯一的遗产——必定是疯狂！
“我走出疯人院时，脑子里记住了这点情况，还记住了一件事——这是一个不能泄漏的秘密。我只不过是个十岁的孩子；可是我感觉到了这个包袱的全部沉重的压力。我得对我母亲的疯狂保守秘密；因为这是一个可能对我今后的生活产生不利影响的秘密。我得记住这一点。
“我确实把它记得牢牢的；也许正是它使我变得自私自利和冷酷无情；因为我假定我是冷酷无情的。我逐渐长大时，人家告诉我：我是俊俏的——美丽的——可爱的——迷人的。开头，我漠不关心地听这些话；但，逐渐逐渐地，我贪婪地要听这些话了；我开始琢磨：尽管我生活里有这么一个秘密，但在世界上这个凭运气中彩的大赌场里，说不定我会比我的同伴更加顺利。我懂得了每个女学生以这种或那种不明确的方式迟早会懂得的道理——我懂得了：我一生最终的命运全靠我的婚姻来决定；我也得出了结论：如果我确实比我的同学生得俊俏，那么，我的婚姻应该比她们任何人都美满。
“我离开学校时，还没有满十七岁，脑子里存着这份心思；我跟着我的父亲住到英格兰的另外一端，他已经退休，领取一半的薪金，在怀尔德恩西定居下来，心中考虑的是那个地方物价便宜，算得上百里挑一。
“那个地方确实是百里挑一。我在那儿还没住满一个月就发现：
即使是最俊俏的姑娘，也要等候好长一段时间才能嫁得一个有钱的丈夫。我但愿把我这阶段的生活草草表过；我认为我是十分卑贱的。迈克尔爵士，你和你的侄儿，生平一直是富裕的，你们能凭你们的身价鄙视我；然而我十分明白，贫穷会多么严重地影响一个人的生活，我忧心忡忡地瞻望着我那受贫穷严重影响的未来生活。最后，有钱的求婚者——闯荡江湖的王子——来了。”“)