迁甯蛮校尉、雍州刺史，加都督。袁顗复率大众来入鹊尾，相持既久，军主张兴世越鹊尾上据钱溪，刘胡自攻之。攸之率诸将攻浓湖。钱溪信至大破贼，攸之悉以钱溪所送胡军耳鼻示之。顗骇惧，急追胡还。攸之诸军悉力进攻，多所斩获，胡于是弃众而奔，顗亦奔走。赭圻、浓湖之平也，贼军委弃资财，珍货山积，诸军各竞收敛，唯攸之、张兴世约勒所部，不犯毫芥，诸将以此多之。攸之进平寻阳，迁中领军，封贞阳县公。时刘遵考为光禄大夫，攸之在御坐谓遵考曰：“形陋之人今何如？”帝问之，攸之依实对，帝大笑。
累迁郢州刺史，为政刻暴，或鞭士大夫。上佐以下有忤意，辄面加詈辱。而晓达吏事，自强不息，士庶畏惮，人莫敢欺。闻有猛兽，辄自围捕，往无不得，一日或得两三。若逼暮不禽，则宿昔围守。赋敛严苦，徵发无度，缮修船舸，营造器甲。自至夏口，便有异图。进监豫、司之二郡军事，进号镇军将军。
泰豫元年，明帝崩，攸之与蔡兴宗并在外蕃，同预顾命。会巴西人李承明反，蜀土搔扰。时荆州刺史建平王景素被征，新除荆州刺史蔡兴宗未之镇，乃遣攸之权行荆州事。会承明已平，乃以攸之为镇西将军、荆州刺史，加都督。聚敛兵力，养马至二千馀匹，皆分赋逻将士，使耕田而食。廪财悉充仓储。荆州作部岁送数千人仗，攸之割留之，簿上云“供讨四山蛮”。装战舰数百千艘，沈之灵溪里，钱帛器械巨积。渐怀不臣之心，朝廷制度无所遵奉。富贵拟于王者，夜中诸厢廊然烛达旦，后房服珠玉者数百人，皆一时绝貌。
江州刺史桂阳王休范密有异志，欲以微旨动攸之，使道士陈公昭作天公书一函，题言沈丞相，送攸之门者。攸之不开书，推捡得公昭，送之朝廷。后废帝元徽二年，休范举兵袭都，攸之谓僚佐曰：“桂阳今逼朝廷，必声言吾与之同，若不颠沛勤王，必增朝野之惑。”于是遣使受郢州刺史晋熙王燮节度。会休范平，使乃还。进号征西大将军、开府仪同三司，固让开府。攸之自擅阃外，朝廷疑惮之，累欲征入，虑不受命，乃止。
四年，建平王景素据京城反，攸之复应朝廷，景素寻平。时有台直合高道庆家在江陵，攸之初至州，道庆在家，牒其亲戚十馀人，求州从事西曹，攸之为用三人。道庆大怒，自入州取教毁之而去。道庆素便马，攸之与宴饮于听事前，合马槊，道庆槊中攸之马鞍，攸之怒索刃槊，道庆驰马而出。还都说攸之反状，请三千人袭之。朝议虑其事难济，高帝又保持不许。杨运长等常相疑畏，乃与道庆密遣刺客齎废帝手诏，以金饼赐攸之，州府佐吏进其阶级。时有象三头至江陵城北数里，攸之自出格杀之，忽有流矢集攸之马鄣泥，其后刺客事发。废帝既殒，顺帝即位，加攸之车骑大将军、开府仪同三司。齐高帝遣攸之子司徒左长史元琰齎废帝刳斮之具以示之，攸之曰：“吾甯为王淩死，不作贾充生。”尚未得即起兵，乃上表称庆，并与齐高帝书推功。
攸之有素书十数行，常韬在两裆角，云是宋明帝与己约誓。又皇太后使至，赐攸之烛十挺，割之得太后手令，曰“国家之事，一以委公”。明日，遂举兵。其妾崔氏、许氏谏曰：“官年已老，那不为百口作计。”攸之指两裆角示之。
攸之素畜士马，资用丰积，至是战士十万，铁马三千。将发江陵，使沙门释僧粲筮之，云：“不至都，当自郢州回还。”
意甚不悦。初发江津，有气状如尘雾从西北来，正盖军上。齐高帝遣众军西讨，攸之尽锐攻郢州，行事柳世隆屡破之。升明二年，还向江陵，未至，城已为雍州刺史张敬儿所据，无所归，乃与第三子中书侍郎文和至华容之赏头林，投州吏家。此吏尝为攸之所鞭，待攸之甚厚，不以往罚为怨，杀豚荐食。既而村人欲取之，攸之于栎林与文和俱自经死，村人斩首送之都。或割其腹，心有五窍。征西主簿苟昭先以家财葬攸之。
攸之晚好读书，手不