离“俄国树”只有几步远的光景，在韦伯咖啡馆门前的小桌、旁坐着一位漂亮的青年，大约三十岁上下，中等个儿，身材瘦削，肤色发黑，长着一张英俊的脸。他双手扶着拐杖，身子向前倾斜，好像压根儿没想到有人会认出他或对他发生兴趣，安安静静、自自然然地坐着。他眼大有神，一对微微发黄的褐色眸子慢慢向四处观看，有时被阳光照得眯缝起来，却会突然盯住从一旁走过的奇怪的身影不放，同时他那柔软的小胡子、嘴唇和向前突出的下巴上都会掠过一丝几乎孩子气的微笑。他身穿一件肥大的大衣，是德国款式，一顶灰色软帽戴在前额上，把高高的额头遮去半截。初次见面他便会给人留下良好印象：这是一个诚实、能干、多少有些自信的青年。像他这样的人在这个世界上还真挺多。他似乎经过长期劳作之后想休息一下，所以才这么开心地欣赏展现在眼前的景色。不过他的心思并不在这里，早已飞到跟眼前的景色迥然不同的世界，飞到远方。他是个俄国人，名叫格里戈里·米哈伊洛维奇·利特维诺夫。
我们必需跟他打交道，所以有必要简单介绍一下他那并不复杂、十分平常的经历。
他父亲出身于商人家庭，当过官而且精明能干，但是早已退休。按说他应该在城里读书，然而他却是在乡下受的教育。他的母亲是贵族出身，并且从贵族女子中学毕业。母亲是一位善良而易感情冲动的人，不免有点儿脾气。她比丈夫小二十岁，却尽力去改造他，让他改掉当官的派头，过地主的生活，把暴戾乖张的他治得服服帖帖。全仗她的照顾，丈夫才能穿得整整齐齐，待人也讲究礼貌，从此不再骂人。他学会尊重有学问的人，尊重知识，尽管他当然连一本书也不摸。总之，他尽量不让自己丢脸：走路的脚步放轻些了，说话的声音也压低了，喜欢谈论一些高尚的题目，为此他不免费了九牛二虎之力。“唉，我真想揍他一顿！”他有时心里这样想，可嘴上却说：“是呀，是呀，这……倒也在所难免；这的确是个问题。”利特维诺夫的母亲依照欧洲方式持家，对仆人也称呼“您”，在饭桌上不许任何人吃得呼哧气喘。至于归她所有的那座庄园，她和丈夫都一筹莫展。那是很大一片土地，有森林，有湖泊，有各种各样可利用的资源。最初庄园的主人曾在湖畔开办一个大工厂，这位地主老爷虽然热心，却经营不善，接着交给一个商人加骗子，庄园倒也兴旺一时，最后却在一个老实的德国生意人的管理下彻底破产。值得利特维诺夫太太庆幸的是，她总算没有败坏这笔家产，也没欠债。不幸的是她身体欠佳，就在儿子刚刚进入莫斯科大学那年，她因患痨病而呜呼哀哉了。利特维诺夫由于某种原因，没等到毕业就省，在家里闲待了一段时间，既不做事，也没有交往，几乎没有一个朋友。本县的贵族对待他也颇不友好，他们与其说是受到西欧那种“出谋生”有害论的影响，不如说是相信土生土长的信条：“自己的衬衫更贴身”，自己的家更舒服。一八五五年让他参加了民团，在克里木患上伤寒并且险些送命。他在腐海岸边的地窨子里住了六个月，却没见到“盟军”的一个人影。后来他参加地方的贵族选举并担任一定职务，当然难免惹下许多麻烦，但在乡下住长了，对农事发生兴趣。他母亲的那座庄园落到年迈的父亲手里管理不好，他知道如果由有经验的行家经营就会变成一座金坑，而现在每年的收入连应有的十分之一都不到。不过他也明白，他所缺乏。的正是知识和经验——于是他跑到国外学习农业和工艺，一切从头学起。他在梅克伦堡、西里西亚、卡尔斯鲁厄住了四年多，还到比利时和英格兰去过，下功夫学习，掌握不少知识：学到这些本领颇非易事。然而他经受住了考验，如今他对自己和自己的前途充满信心，相信他会给家乡的人带来好处，甚至造福一方。他正准备返回祖国，因为老父每次来信都苦苦哀求，让他无论如何也要赶快回家，因为老人被解放农奴、分配土地、农奴的赎金和各种新规矩搞得焦头烂额，总之……那么，他为什么来到巴登呢？
他到巴登来，是为了在这里等候他的未婚妻，也是他的表妹塔吉扬娜彼得罗芙娜·舍斯托娃的到来。他跟她几乎从小就认识，当姨妈带着表妹住在德累斯顿的时候，他俩曾经在一起待了一春又一夏。他真心爱她，从心眼里尊敬这位年轻的表妹，如今当他已经结束艰苦的准备工作，正准备踏人新的领域，开始一项扎实的工作，而不是给官府当差的时候，便向他心爱的姑娘伸出手来，希望把自己的生命跟她的生命结合在一起，同甘苦共患难，正像英国人说的那样，“有福共享，有难同当”她答应下腐海即锡瓦什湖，在亚速海西部。
他到卡尔斯鲁厄去取书籍、东西和证件……那么您又会问：他为什么非在巴登等不可呢？
他留在巴登，是因为塔吉扬娜的姑妈卡皮托琳娜·马尔科芙娜舍斯托娃经不住诱惑，非要到巴登这样时髦的地方来看看不可，哪怕只来一次也好，一定要见见大世面……塔吉扬娜是在姑妈的培育下长大的，这位五十五岁的老处女心地善良，性格特别古怪，富有自由精神，又充满火热的自我牺牲和忘我精神，是个自由主义者（读过施特劳斯的著作——当然是背着侄女），还是民主主义者，对上流社会和上层贵旗限之入骨。卡皮托琳娜马尔科芙娜从来不穿钟式裙子，把一头白发剪成圆形，不过她一方面暗中羡慕奢华和出头露面的生活，另一方面乐于诅咒和蔑视那种生活并为此而高兴……怎么能不让善良的老太婆得到一点点安慰呢？
不过，利特维诺夫之所以能如此安静从容，如此充满自信地四下观看，是因为他认为自己未来的生活已经十分明确，他的命运早已确定，他为自己的命运而自豪，而高兴，因为他的这种命运是他自己一手创造的。“)