武举耿如梅,世居嵩山太室之阳。继母弟如桂,周岁时,继母卒,佣妇代乳。夜恐乳妇不好抚婴,怀之同己眠。盖妻丁氏亦生子,不能兼育也。少长,延师教之,桂亦听从。至十五六岁时,忽废读,日从无知之童游戏。梅善为诱掖奖劝,曲为提撕警觉,桂悉若罔闻。后渐从无赖者局戏,恒数日不归,亦不家食,唯梅寻呼之始来。梅欲为桂谋室,桂苛责,屡方兄命。

一日患头风,医药不效。梅忧之,至废寝食。闻有人善治此疾,相违少远,早起遄臻,遍访无其人。日已夕,见三人在冈上籍地饮。将问之,三人俱起。一人曰:“好哥哥来矣。”梅不知所谓,其人曰:“以德化顽弟,又为跋涉寻医,非笃于友者不能。然近闻令弟手足已凉,固非凡手所能治。”梅闻之泣下,哀求方术。一人向二人曰:“胡兄,此症非章兄之妹不为功。”章不豫,谓:“袁兄是何言?”梅因跪章前不起。袁又谓:“二兄常言曾蒙口惠于耿兄。夫惠出于口,究亦惠也。耿兄有急难之忧,似不宜袖手。”胡谓章曰:“令妹道术已成,盍烦医治?”章曰:“小妹独居炼修,恒不见人,岂肯觌医少年书生?”袁曰:“兄命之,或不敢违。”胡且力劝,章愠曰:“君亦有妹,能陪吾妹同往,则惟命是从。”胡曰:“能。”耿急起谢。共谓梅曰:“明日二妹自去。”梅归,语妻,丁氏以为妄。翌日将午,果有二女降于庭,皆国色。丁请二女入室,闻胡女谓章女曰:“姊道貌若是,何遽为他人作嫁?”章女曰:“长兄跪邀,不得不来。姊胡为乎?”胡女曰:“妹兄言,妹不来,姊亦不来。妹以为,妹来实无谓。妹兄两揖妹,妹不忍故违也。”丁叹美不已,请章医病。章曰:“以红绫蒙病者首。”丁以章言语桂,桂疑之。章请胡陪医。桂觉医以中指按其额角,大气吹天庭,奇香透脑,痛立止。知医系女子,突将红绫扯去,乃天人,不违颜咫尺。二美俱羞甚,瞬息已杳。未几,桂饮食渐减,阅月黑瘦如鬼。梅问之,曰:“身无痛痒,何病之有?”但心如有事,每日戚戚。丁氏曰:“日昨之病也,幸有章女医之立愈。”言未终,桂即曰:“昔日之病,固赖渠而愈;今日之病,实因渠而得。”丁惊问:“叔之病,以渠得耶?若然何不聪,渠殆仙人也。”桂不语,梅以为深忧。次日,袁至,梅谢之,且告以忧,并问前日口惠之说,何以毫不记忆?袁曰:“君与同年某入山射猎,某善射,君曾戏喊:‘山中之物,务各避之!’某果终日不获,志诸乎?”梅始恍然,始知胡为狐、章为獐。曰:“然则君与为友,得无猿乎?”袁笑曰:“君真智慧过人。但令弟虽因病得病,仆纵竭力玉成,欲分君忧,章女方怀恨,媒之必不谐。胡妹其可?”梅又恐胡氏亦不从,祈善为说辞。曰:“断不负托。”去而复返曰:“明日胡即送妹至。”曰:“何其速也?”袁曰:“令弟病不宜迟。”桂得胡女,心愿已足,不日已瘥。梅择日为弟成礼。届期,袁又自至,曰:“世事不测,信然矣。章兄言其妹医令弟时,受饱看之辱,归尤章,日夜啜泣,以为江汉难濯其耻。章慰之:妹得嫁之,此辱不足言矣。其妹始不泣。今烦仆作伐。”梅虑弟幼,不宜有二妻。袁曰:“然。然医弟之德不可没也。”梅难之,因语妻。妻往商于胡女,女曰:“有妹在,自无妨。”梅许之。二女同日合婚。

桂由是改行,折节读书,唯试辄不售。梅望之綦切。胡、章谓桂曰:“君不成名,负伯伯苦心矣,吾二人者亦难辞其责。今与君约:若获一衿,可奉事两月;中式,愿团聚二年;惟会殿后,白首无他说。”桂以为儿戏,院试仍不录。及归,二妻渺然,惭甚。次年入郡庠,窥其室,胡氏在焉,问:“章何不来?”曰:“阄拈下月矣。”嗣胡去章来,比六旬,桂谓章:“明朝卿果去耶?”曰:“然。胡姊之命不敢违。”曰:“卿等何忍也?”女曰:“非妾等忍,实恐负伯伯之情。君务苦读,明年登贤书,契阔无多日。不然,三年仳离,情何以堪?”次年,桂落孙山,读益力。梅欲为另娶,桂不可。下科中经魁,二妻偕归。桂戏之曰:“卿等若在家,生子将若大矣。”二女笑曰:“幸未误事,妾等早生子矣。”各呼子至,桂更喜。捷联南宫。二女不见老,后为子娶妇,不知者每以姑媳为妯娌焉。

虚白道人曰:惠而在口,非实惠也,异类犹言念不置。今之蒙人实惠者,势盛则利其馀润,势衰则掉臂去,甚至为操戈,为下石,其羞此狐、獐也实甚。

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