宾主回到客厅，桥牌桌已经摆好了。大家传饮咖啡。
夏塔纳先生问道：quot;谁爱打桥牌？洛瑞玛太太，我知道。还有罗勃兹医生。梅瑞迪斯小姐，你打不打？quot;
quot;打，只是技术不太好。quot;
quot;棒极了。德斯帕少校呢？好，你们四位在这边打吧。quot;
洛瑞玛太太侧向白罗说：quot;幸亏有桥牌。我是有史以来最严重的桥牌迷。我爱上桥牌了。现在晚宴若没有牌局，我根本不去赴宴！我会睡着。真惭愧，可惜就是如此。quot;
她们切牌选同伴。洛瑞玛老太太跟安妮·梅瑞迪斯一组，对抗德斯帕少校和罗勃兹医生。洛瑞玛太太坐下来，以专家的手法洗牌说：quot;女性对抗男性。蓝牌，你看如何，伙伴？我是抬价的2。quot;（某一种桥牌叫牌制规定由quot;2quot;叫起。）
奥利佛太太的女权主义情操抬头了，她说：quot;你们千万要赢喔。让男士们瞧瞧，他们不可能事事如愿。quot;
罗勃兹医生开始洗另一副牌，他兴高采烈说：quot;可怜的宝贝，她们一点希望都没有。洛瑞玛太太，我看你来分牌吧。quot;
德斯帕少校慢慢坐下。他望着安妮·梅瑞迪斯，似乎刚刚才发现她美得出奇。
洛瑞玛太太不耐烦地说：quot;请切牌吧。quot;他歉然切一切她递上来的纸牌。
洛瑞玛太太发牌十分熟练。
夏塔纳先生说：quot;另外一个房间还有一张桥牌桌。quot;
他走想另一道门，另外四个人跟他踏进一个布置很舒服的小吸烟室，那边摆着另一张桥牌桌。
瑞斯上校说：quot;我们得切牌分组。quot;
夏塔纳先生摇摇头。他说：quot;我不打。桥牌不是我喜欢的游戏。quot;
客人都申辩说他们也不想打，但是他再三坚持，他们终于坐下了－－白罗和奥利佛太太对抗巴特和瑞斯。
夏塔纳先生旁观了一会，看到奥利佛太太以什么牌来叫quot;无王２quot;，不禁露出恶魔般的笑容，然后无声无息转往另一个房间。
那边的人打牌打得出神，表情严肃，叫牌的速度快极了。quot;红心１quot;。quot;放弃quot;。quot;梅花３quot;。quot;黑桃３quot;。quot;方块４quot;。quot;加倍quot;。quot;红心４quot;。
夏塔纳先生站着看了一会儿，自顾微笑。接着他横越房间，坐在壁炉边的一张大椅子上。侍者以托盘端来饮料，放在邻近的一张桌子上。火光照亮了水晶瓶塞。
夏塔纳先生一向是照明艺术家，他仿制出仅用火光照明的室内效果。他若想看书，肘边一盏加了灯罩的小灯可以给他光源。审慎的钒光灯使室内发出柔和的红光。另有一盏稍微强一点的电灯照在桥牌桌上，那儿继续传来叫牌声。
quot;无王１quot;－－清晰果断－－是洛瑞玛太太。
quot;红心３quot;－－语气很积极－－是罗勃兹医生。
quot;不叫quot;－－声音平平静静－－是安妮·梅瑞迪斯。
德斯帕说话之前总要踌躇片刻，与其说是思路缓慢，不如说他喜欢确定一下才开口。
quot;红心４quot;。
quot;加倍quot;。
摇曳的火光照亮了夏塔纳先生的面孔，他微微一笑。满面笑容，他始终满面笑容，眼皮颤动了一下。
这次宴会他觉得很好玩。
瑞斯上校说：quot;方块５。赌输赢，三战两胜制。quot;又对白罗说：quot;我想你办不到。幸亏他们没出黑桃。quot;
巴特探长气度恢宏，他说：quot;我看没有多大的差别。quot;
他叫了黑桃。他的伙伴奥利佛太太有黑桃，可是她quot;凭某一种直觉quot;出了梅花－－结果惨兮兮。
瑞斯上校看看手表。
quot;十二点十分。有没有时间再打一盘？quot;
巴特探长说：quot;请你原谅。我是早睡型的人。quot;
quot;我也是，quot;赫邱里·白罗说。
quot;我们最好算算总分，quot;瑞斯说。
今晚的五盘男性大胜。奥利佛太太输掉三英镑七先令，由另外三家赢去。赢最多的是瑞斯上校。
奥利佛太太的牌技虽差，输起来却很干脆。她欣然付了钱。
她说：quot;我今天晚上事事不顺利。有时候就是如此。昨天我的牌运棒极了。一连三次大牌一百五十分。quot;她起身收拾绣花的晚宴手提袋，正想拂去额上的发丝，又及时忍住了。
她说：quot;我们的东道主大概在隔壁吧。quot;
她穿过相通的门，另外几个人跟在她后面。
夏塔纳先生坐在炉边的椅子上。桥牌桌的人专心打牌。
quot;梅花５加倍quot;，洛瑞玛太太正用冷静又尖锐的嗓门说。
quot;无王５quot;。
quot;无王５加倍quot;。
奥利佛太太走到牌桌边。这圈牌大概很精彩。
巴特探长跟她一起过来。
瑞斯上校走向夏塔纳先生，白罗跟在后面。瑞斯说：quot;我得走了，夏塔纳。quot;
夏塔纳先生不答腔。他的脑袋向前垂，似乎睡着了。瑞斯以奇异的目光看了白罗一眼，走近几步。突然他闷叫一声，身子往前探。白罗霎时站在他旁边，也打量瑞斯上校所指的地方－－很象一种特别华丽的衬衫饰扣－－可惜却不是。
白罗弯腰拉起夏塔纳先生的一只手，然后放下。他接触瑞斯询问的眼光，点点头。瑞斯抬高嗓音。
quot;巴特探长，来一下。quot;探长走到他们身边。奥利佛太太继续看那场quot;无王５加倍quot;的牌。巴特探长貌似迟钝，其实是一个非常敏捷的人。他跟他们站在一起，扬起眉毛低声说：quot;有什么问题吗？quot;
瑞斯上校颔首指一指椅子上沉默的身躯。
巴特俯身观察，白罗若有所思看看夏塔纳先生的面孔。现在那张脸显得好蠢，嘴巴下垂张开－－恶魔般的神采不见了。
赫邱里·白罗摇摇头。
巴特探长直起身子。他检查过夏塔纳先生衬衫上那个很象饰扣的东西，但是没有用手去摸；那玩意儿不是特殊的饰扣。他曾拉起对方软绵绵的手，又放下了。
现在他站起来，冷静、能干，有军人作风－－打算切实掌握局面。
quot;耽误各位一分钟，拜托。quot;他说。
他抬高的嗓门有公事公办的意味，与先前不同，牌桌上的人都转头看他，安妮·梅瑞迪斯正要拿quot;梦家quot;的一张黑桃Ａ，手就此停在空中。
他说：quot;我很遗憾，我们的东道主夏塔纳先生死了。quot;
洛瑞玛太太和罗勃兹医生站起来。德斯帕瞠目皱眉。安妮·梅瑞迪斯抽了一口气。
quot;你确定吗，老兄？quot;
此情此景勾起了罗勃兹医生的职业本能，他以医生quot;介入死亡事件quot;的轻快步伐走过去。quot;等一等，罗勃兹医生。你能不能先告诉我今天晚上有谁进出这个房间？quot;
罗勃兹瞪着他。
quot;进出？我不懂你的意思。没有人进出啊。quot;
探长转移目光。
quot;他说得没错吧，洛瑞玛太太？quot;
quot;没有错。quot;
quot;管事或其它佣人都没有进来过？quot;
quot;没有。我们坐上牌桌的时候，管事端那个托盘进屋。此后就没有进来过。quot;
巴特探长看看德斯帕。
德斯帕点头同意。
安妮屏息说：quot;是的－－是的，没有错。quot;
罗勃兹不耐烦地说：quot;老兄，到底怎么回事嘛。让我为他检查检查－－也许只是晕倒罢了。quot;quot;不是晕倒，很抱歉－－分局法医没来之前，谁都不能碰他。各位先生女士，夏塔纳先生是被人谋杀的。quot;
quot;谋杀？……quot;安妮发出惊恐和不相信的叹息。
德斯帕瞪着眼睛，眼神茫茫然。
洛瑞玛太太尖声说：quot;谋杀的？quot;
罗勃兹医生说了一句：quot;老天爷！quot;
巴特探长慢慢点点头。他看来活象一个中国制的瓷土官吏像，表情迷茫。
他说：quot;被人捅了一刀。就是这样。捅了一到。quot;
接着他问道：quot;晚上你们有谁离开过牌桌？quot;
他眼见四个人的表情软化－－动摇。他看出畏惧－－担忧－－愤慨－－沮丧－－恐怖等情绪，却没有发现有用的线索。
quot;怎么？quot;
现场沉默片刻，德斯帕少校此刻已站起身，立姿活象行列中的军人，精明的窄脸转向巴特，平平静静说：quot;我想每个人都曾先后离开牌桌一会儿－－去拿饮料或在壁炉中添些薪柴。我两件事的做过。我走到火旁的时候，夏塔纳先生坐在椅子上睡着了。quot;
quot;睡着了？quot;
quot;我认为如此－－是的。quot;
巴特说：quot;他也许是睡着，也许那时候已经死了。我们立刻调查。现在我要请你们到隔壁房间。quot;他转向一旁不开腔的汉子。quot;瑞斯上校，你大概肯陪他们去吧？quot;
瑞斯明白了，迅速颔首。
quot;对，探长。quot;
四位打牌的客人慢慢穿过门口。
奥利佛太太坐在房间那一头的椅子上，开始幽幽哭泣。
巴特拿起电话听筒来说话。
接着他说：quot;本地警察马上来。总部发下命令，要我办这个案子。分局法医会尽速赶来。白罗先生，你看他死去多久了？我想大概超过一个钟头。quot;
quot;我也这么想。可惜不能更精确一些－－不能断言此人已死去一小时二十分四十秒。quot;巴特心不在焉点点头。
quot;他坐在炉火前面，这一来稍有差别。我保证医生会说过一个钟头，不到两个半钟头。谁都没听见什么，看见什么。真惊人！冒的险很大。他可能会叫嚷呀。quot;
quot;可是他没有叫。凶手运气好。朋友，你说得不错，真是不顾死活的举动。quot;
quot;白罗先生，想到没有？关于动机之类的？quot;
白罗慢慢地说：quot;是的，这方面我有点话要报告。请问－－夏塔纳先生没暗示他今天请你们来赴哪一种宴会吗？quot;
巴特探长好奇地望着他。
quot;没有，白罗先生，他什么都没说。怎么？quot;
远处铃声呲呲响，有人扣门环。
巴特探长说：quot;是我们的人。我去请他们进来。待会儿我们再听你叙述。得先完成例行手续。quot;
白罗点点头。巴特踏出房间。
奥利佛太太哭个不停。
白罗走到牌桌边。他没摸任何东西，只用眼睛检查计分纸，摇了一两次头。
quot;愚蠢的小男人！噢，愚蠢的小男人。打扮成魔鬼。想要吓人。真幼稚！quot;赫邱里·白罗低声说。
门开了。分局法医手提袋子走进来；分局主管跟在后面，正与巴特交谈。接着来了一位照相师。大厅有一位警察站岗。
侦察刑案的例行手续开始了。“)