朱见湜为施芄兰申请破例参加女官遴选考试，本意是对施芄兰有所图，若其顺势委身于己，便说通考官和最高尚宫余尚宫，让其顺利通过，升任女官。
但见其一直未有自荐枕席，便有些着恼，想借着女官考试的机会打压一下施芄兰。只要施芄兰这次没有通过女官考试，便取消其今后几年内的考试资格。
好在施芄兰并不知晓这一切，心态坦然地准备着应考。
女官遴选考试分为技、经、德三个部分。技指的是根据宫女所司职位的不同，考较相应的技艺；经指的是宫廷礼仪制度典籍和《女则》等女子行为规范；德则是由各位参考宫女的主管女官根据其平时的德行给出的量化分数。
张廷慧一向待施芄兰亲厚，因此德行一项，自是无需担忧。施芄兰自幼便有读书过目不忘的本领，父亲在时，自五岁时便为其请了教书先生，施芄兰整整读了十年的书，便是参加男子的科考，亦不在话下，因此经考一项，自是在宫女中拔得头筹，取得了头名。
剩下技考一项，便是裁衣的功夫。此事对于施芄兰来说本亦是不在话下，然施芄兰明白，宫中能人辈出，若想在技考中取得不俗成绩，所制衣装必须推陈出新，但又不可太过大胆，违背规制。
本次技考的内容是为后宫嫔妃设计制作一套襦裙。要求美而不媚，艳丽而不失端庄，面料剪裁应以节俭为要，不应过于奢华，但亦须取悦君心。
从题目到要求，都是遵循常例，历年来的女官考试，均涌现了不少精致华美的衣装，有的甚至被宫中奉为经典。要想在此基础上有所超越，对于施芄兰来说，是个艰难的挑战。
拿到题目后，施芄兰抬眼见到殿室内银鎏金炉盘承托两层式狻猊状錾刻香兽中青烟袅袅婷婷，是为计时之用。
施芄兰思量着，从古至今，制衣时常采用仿生设计，此次不仿也采用此法。但此衣若以凤为主题，未免有僭越之嫌，毕竟此为嫔妃衣装，而非皇后所着。若弃凤不用，该选何物作为嫔妃之象征呢？
施芄兰回忆起了自己初入宫的日子，那段时间，自己真想化作一行鸿雁，飞过宫墙，逃离这个人间炼狱。但女官还有出宫之日，身为皇帝御妻的嫔妃们，是终其一生都不可能逃离这里的。所以她们不是飞鸟。走兽多为男子衣装所饰，亦不恰切。那么……只剩下游鱼了。如此这般，施芄兰心中便有了计较。
施芄兰先以素底纺绸裁制了一件大袖袍服。此面料质地轻薄，作为贴身衣里极佳，且颜色素雅，未经染色，低调而不张扬。
而后以半臂棉裁制一件半臂扣身衫子，一改过往服饰宽松的风格，衫子紧裹腰身，凸显女子身形。
仿生学的设计主要体现在裙摆上，将裙摆设计为百褶，最下摆处开饰多衩，状似鲤鱼鳞片，是为鱼鳞百褶裙。
制衣环节中，最考验制作者功底的，当属刺绣一项。施芄兰自幼喜爱革新服饰，在衣装上动一些奇奇怪怪的心思，但刺绣技艺却并非十分精湛。是以在女官遴选考试前，施芄兰刻意练习了几种富有特色的绣法。
施芄兰以半环绣在下裙衩口和褶状处刺绘出鱼骨状条纹，女子穿着后，行走时摇曳生姿，绝类鱼尾在游曳时的摇摆之状。
上衣采用抢麟绣和扎鳞绣，刺绘出锦鲤纹样，抢麟绣采用长针绣法，在鳞片交接处留出“水路”，以表现出鱼鳞的结构与层次。
扎鳞绣与抢麟绣均为刻鳞绣的一种，是先用直针铺地，再绣缉针勾勒出鱼鳞纹的形状。鱼眼、唇处的纹饰使用包葡萄绣和扣葡萄绣法，使之具有浮雕的立体感。为避万贵妃忌讳故，锦鲤特地未绣鱼须。最后，以锁边绣固定和装饰大袖衫袖口。
朱见湜余尚宫处得知了施芄兰的德、经成绩，甚是懊恼，有意要在技考之时故意刁难一下施芄兰。施芄兰的衣裳上交后，得到的评价竟是：艳丽有余，端庄不足，乔张作致，有损宫妃威仪。
听到此语后，张廷慧第一个提出抗议：“启禀余尚宫，该宫人在司衣司内一向踏实勤勉，兼之聪慧过人，在裁衣制服中屡立奇功，实为后宫内廷不可多得之人才。此鱼鳞百褶裙以锦鲤为模型，设计奇巧，绣工精湛。锦鲤本是吉祥之福物，民间多以此物悬饰家中，寓吉祥如意，年年有余。将此物用在宫中娘娘们的衣装上，则有国泰家安，百姓生活富足的美好祈愿。”
余尚宫听完不置可否，正自沉吟之时，一宫人进来通报：“兵部郎中刘大夏求见余尚宫。”
刘大夏是天顺八年的进士，成化元年，翰林院拟请留职，刘大夏自己要求出任吏职，于是被任命为兵部职方主事，又调升正五品的郎中。刘大夏通晓兵事，在任期间，将宫署里的积弊全都革除。其所奏复的多合圣旨，亦为兵部尚书所倚重。
虽说刘大夏品级不若正四品的最高尚宫余尚宫，但刘大夏手握兵权，权位远高于余尚宫。因此余尚宫一听说刘大夏求见，立刻道：“速速有请。”
刘大夏气宇轩昂，眉宇间透着一种坚毅之色。刘大夏甫一进殿便说道：“余尚宫，进来可好啊？”
余尚宫笑盈盈地道：“有劳刘大人挂怀，下官一切都好。只是此时正当遴选女官，刘大人所为何来啊？”
刘大夏道：“正是为你的女官而来。你的宫人有个叫施芄兰的，一直为锦衣卫们裁衣，她裁制的衣装很受锦衣卫们喜爱啊，之前改良的马蹄袖，更是为将士们解决了一大难题。这样的人才若不为你余尚宫所用，可是你余尚宫的一大损失啊。”
余尚宫秀眉微蹙，心想施芄兰不过是一介小小宫女，入宫不过一年，竟能劳动刘大夏为其说情，不知此女到底是何来路。
不过既然刘大夏发话，余尚宫也不好不给面子。但惠德亲王朱见湜之前特地叮嘱要为难施芄兰，余尚宫夹在中间，感到甚是为难。
余尚宫微笑道：“刘大人所言甚是。只是这司衣司如今女官名额已满，若要升任女官，便需委派到其他司局。如今司饰司正八品女官掌饰正空缺，但这施芄兰进宫不过一年，参加女官遴选考试已是破例，若要就任掌饰，需得对司饰司规章实务熟稔，是以这施芄兰若能通过司饰司专门的加试，便可升任女官。”