“甚么？！你要入宫？那怎么能行？你再怎么说也是官宦人家的大小姐，自小儿娇生惯养的，你别看那皇宫那般气派，那里头的宫女过的日子，娘没见过，也听人说过，那是苦不堪言啊。每日起早贪黑忙碌辛苦不说，一旦哪处说的做的不合适了，主子登时便是一顿打骂。这还算是轻的，要是万一，万一一不留神得罪了皇上，怕就是杀身之祸啊。”常氏一听说女儿要进宫，急得饭也顾不上吃，再三阻拦道。
“伴君如伴虎啊。再者说，你如今青春正好，娘再给你寻个好人家不是甚么难事，你若是进了宫，怕是要二十几岁才可放你出宫，那时节你旷废了那么多年青春，怕是也不好寻人家了。”
施芄兰笑笑道：“娘，此事我并非头脑一热，而是经过深思熟虑的。我想了，如今你我相依为命，这日子，是过得一日不如一日了，若不早日找寻出路，只怕会更为落魄。过去咱们认为招婿是个不错的选择，如今我也看明白了，这男人，终究是靠不住的。再换一个，也未必就强到哪儿去。”
“我说这话并不是对曹翔九念念不忘，你女儿我也不是那等没有骨气的人，只是他点醒了我，靠人终究不若靠己，在这点上，我还要感谢他。您只有我一个女儿，可惜孩儿无法靠科举取士谋取功名，想来想去，若是想出人头地，怕是只有入宫当宫女再考选女官这一条出路了。那施祖德一直对咱们步步紧逼，若是不能早日寻得个靠山，终有一日，他找上门来，到时候，娘跟我，怕是都不能保全了。”
常氏仍是摇了摇头，说道：“娘嫁给你爹前也是大户人家的小姐，过去我娘家也有个远房亲戚曾进过宫，那人我算起来应该叫姨母了，当年她青春貌美，仪态大方，进宫后没多久便封了嫔位。那一时间，端得是风光无限，就连我娘家，也沾了光。”
“谁知好景不长，宫里头传来消息，说是病死在宫中了，也没允许家里人进宫去探视。当时家里人就奇怪，这人年纪轻轻地，怎么就病死了？之前也没个征兆。后来托人打听才知道，这里头事儿可多着呢。”
“那位娘娘，就是我姨母，因着得宠，遭人妒忌，竟陷害她假孕。这在宫中是大罪，当时先皇倒也没打她进冷宫，只是褫夺了位份，又削去了例银。这宫里的人无不是顶红踩白的，我那姨母受不得闲言风语，自个儿在宫中施施而终了，死后连封号都没有得到。娘是怕你年轻气盛，生得又美，这万一……”
施芄兰说：“娘，这个你自不必担心，我以爹的在天之灵发誓，我进宫不过是为了考取女官图个功名，为咱娘俩个挣个生活安稳，绝不会起那非分之想。”
常氏叹了口气，仍是不能应允，道：“我朝惯有宫女嫔妃殉葬的制度，虽说先皇下令废止了殉葬一事，可谁知将来还有有甚么变故？”
施芄兰见状，咬了咬牙，说道：“娘，你若是不许我进宫，我就终身不嫁！”常氏一惊，随即眼眶一红，说道：“你，你怎地这般倔强！哎，娘反正是扭不过你……”
施芄兰拿着户牒前往官府应征宫女时，接待她的官员甚是诧异。从未见过良家女子自己前来报名应征宫女的，一是宫中生活清苦，稍富裕些的家庭都想法贿赂官员，防止自家女儿被选上；二来良家女甚少抛头露面，因此自个儿来应征宫女的，施芄兰还是头一个。
施芄兰道：“我家中爹爹死了，家里没有男丁，母亲年事已高，因此只得我自己前来应征。我进宫，也是盼着每月挣份例银，补贴家用。”那官员正愁招不够宫女，施芄兰一来，可是解了燃眉之急，赶忙将她登记在册。
宫女遴选当日，施芄兰莫名其妙地有些紧张。
候选宫女先由内监们察视挑选，将稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰；检查耳、目、口、鼻、发、肤、肩、背、有一处不周正的都淘汰；再让参选者自己说出籍贯、姓名、年岁，听其声音，稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰；内监还拿尺量女子的手足，然后让他们行走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者和举止稍轻躁者。
施芄兰相貌才情均属上乘，且聪慧过人，口齿伶俐，问话均能对答如流，因此自然顺理成章地入选。在被询问到有何专长时，施芄兰回答了：“裁衣”。
离家前的几日，施氏母女时常相对无言，时而红了眼眶，也只得背过身去不让对方瞧见。
常氏悉心为女儿整理好了行装，缓缓地道：“你跟娘在家相依为命，日子虽说穷点，可咱娘俩相互之间也是个倚靠，可你要进了宫……罢、罢、罢，娘早就看出，我的女儿不是个安分守己的人，你爹当年给你取名叫芄兰，本想教你如植株一般，平凡生长，如今看来，你是不甘于此。只是这进了宫，可是不比在家，凡事都由不得你了，你那大小姐性子可是要收收的，凡事多看多做少说，记得明哲保身，万不可得罪宫中权贵。”
施芄兰道：“我记住了娘，您放心罢，我时刻都会记得娘还在家等我，做起事来不会不管不顾的。”
金砖红墙琉璃瓦，鸿雁难飞过宫墙。从迈入宫门的那一刻起，施芄兰就清楚地知道，自己踏进这个门只用了一瞬间，但要想再风风光光地踏出这道宫门，却不知要付出多少的努力与青春。
“别左顾右看，仔细你们的脑袋！”带领施芄兰等小宫女进宫的领队姑姑恶狠狠地警告道。
“到了，未来的三个月里，你们就住在这里，跟随教引姑姑们学宫中的礼仪。在宫里手脚规矩点，这掌刑姑姑手里的板子可不是吃素的！”领队姑姑把施芄兰一行人引进了储秀宫。
储秀宫中，早有稳婆将施芄兰等人分别引入密室、探其乳，嗅其腋，扪其肌理，再选出宫女头目。施芄兰并未当选。
储秀宫是秀女们住的地方，也是新入宫的宫女培训宫廷礼仪的地方。施芄兰与另外十九名小宫女被分到了一间宫室中居住。
乍一进屋，小宫女们难免叽叽喳喳地议论个不停，施芄兰倒是沉默无言，随意找了一张靠边的床铺就把随身行装放下了。
房中正吵闹不已时，房门忽然被猛地推开，“都给我闭嘴！安静点！”教引姑姑厉声喝道。房中一下子安静了下来，小宫女们噤若寒蝉，唯有施芄兰平静得很，面上毫无表情。
入宫的第一天在忙乱与紧张中度过。夜晚，施芄兰躺在床上，久久不能入眠。房中鼾声和私语声此起彼伏，交相辉映，间或还有微微的啜泣声。
施芄兰的鼻子也有些微酸，静下来想想，施芄兰不知道自己的这个决定究竟是对是错，当初硬着头皮拧着母亲的意思进了宫，这今后的一切，都要自己一个人承担了，真要咬碎银牙往肚子里咽了。
施芄兰转念一想，父亲离世后，自己早就失去了依靠，与其呆在家中任人宰割，还不如在宫中拼出一片天地。一念至此，施芄兰微微有些安心，渐渐地睡去了。
“起床！快起床！你们这群贱婢，怎么如此懒惰！”第二天清晨，在教引姑姑的呵斥下，小宫女们纷纷忙乱地起床梳妆。
“以后你们每日清晨寅时必须起床，若是迟了便要受罚！”小宫女们手忙脚乱，生怕哪点做错了便要挨骂。施芄兰少了几分慌乱，动作甚是麻利。
在储秀宫的生活每日除了吃饭和睡觉，就是训练宫规，兼做一些基本的活计。每日都安排得很紧，且小宫女们完全没有任何行动自由，甚至连相互之间交流的机会都很少。
小宫女们动作语言稍有出错，便会引来教引姑姑的一顿严厉的责骂。施芄兰重复着机械的动作，偶尔抬头仰望宫墙上空，真想化作飞鸟逃离。
一日夜里，到了就寝的时间，教引姑姑却突然推了房门进来，面露凶光地问道：“你们谁知道朱若敏去哪儿了？！”
小宫女们面面相觑，不知如何作答。教引姑姑说的这个人并不住在她们房中，平日里也并不相熟。
教引姑姑见状说道：“你们谁要是见到了她，必须立刻报告给我，如若知情不报，与她同罪！”说罢，关了房门离开了。
教引姑姑走后，房中议论纷纷，大家都猜测这个朱若敏怕是犯了甚么大罪。就连平时几乎从不说话的芄兰，都抑制不住，向身旁的小宫女杨雪雁打听：“你认识这个人么？她怎么了？”
杨雪雁回答道：“我还真的认识她，我们学习宫规时，恰巧分在了一组，今日晚饭时，我听组里的人偷偷议论说，这个朱若敏不见了，怕是偷偷逃跑了。”
施芄兰听后不免掩口一惊，说道：“宫女私逃出宫可是大罪，怕是要连累家人的。”杨雪雁叹了口气，没有做声。
待到第二日晌午，朱若敏还是没有找到。小宫女们每个人都各怀心事，气氛低沉阴施得很。教引姑姑却再也没有提起此事。
及至晚间，教引姑姑忽然召集所有小宫女来到大院中央，面色阴沉。小宫女们也不敢做声，只是一个个心里面七上八下地打鼓。此刻就连芄兰也不由得有些紧张，不知道将要发生甚么。
只见掌刑姑姑缓缓地走了出来，众位小宫女一见到她，心里立刻凉了半截，也能够猜到接下来将要发生甚么了。
两位年长的姑姑押着一个人走了出来，不是别人，正是朱若敏。原来这位朱若敏母亲突然病重，家里托人在宫中传信给她。她听了这个消息，心急如焚，便想出宫探母。可宫中的宫女没到一定级别，是不可能告假归家的，尤其是还在培训宫规的小宫女，更是连储秀宫的宫门都不能踏出一步。
但那朱若敏着急回家探母，便动了私自出宫的念头。昨日晌午，趁着众人午休之时，偷偷地跑出了储秀宫。然紫禁城实在太大，她一时间迷了方向，也找不到出宫的路，就这么四处躲藏。
这边厢教引姑姑则是焦头烂额，宫女私自出宫是大罪，上头如果怪罪下来，她们也脱不了干系，更何况皇宫之大，她们又不敢声张此事，寻这朱若敏，着实是费了一番功夫。
直到今日晌午，距离朱若敏私逃整整一天一夜的时间，她才被个与教引姑姑相熟的太监在御花园里的假山后发现，带回了储秀宫。
只听掌刑姑姑面无表情地说道：“宫人朱若敏擅自出逃，影响恶劣，罪无可恕，着杖刑一百，即刻执行。”说罢，就将朱若敏按到了面前的长椅上。朱若敏因为极度恐惧，已然说不出话来，只见其嘴唇颤抖不已，面色铁青。
施芄兰对此事早有预感，是以有意站在了后排，就为了能少见这血腥的场面。但听得“杖刑一百”时，施芄兰还是忍不出闭了下眼。施芄兰明白这意味着甚么。
此事如果传扬出去，朱若敏固然会被赐死，但教引姑姑也会因管教不利被追责。因此，姑姑们此举，是想直接将朱若敏杖毙在储秀宫，一来可以将此事的影响降到最低（杖责不比死刑，教引姑姑和掌刑姑姑有权力对新来的宫女施刑而不必经过批准），二来杀鸡儆猴，也是对其他小宫女的一个威慑。
听着声声哀嚎与木板击肉声，施芄兰不敢再闭眼，就只能低垂了眼睑。不到一炷香的功夫，朱若敏不再发出任何声响了。鲜红的血液淌到地上，绽出了一朵朵血花，这是朱若敏年轻的生命之花绽放出的最后一抹华彩。
面对这恐怖的场景，施芄兰心想，这里，不是人间炼狱又能是甚么呢？那些面目狰狞的姑姑们固然是恶魔，那么自己，和周围这些麻木不仁的宫女们，难道不是已经丧失了灵魂的行尸走肉吗？
想清楚了这一切，施芄兰在储秀宫之后的生活就过得更加淡然。她没有了欲念，也没有了恐惧。每天机械地完成教引姑姑要求的所有事情。也许正是因为施芄兰的漠然，在教引姑姑看来，这个小宫女有些木木地，不够机灵。
三个月的时间，在旁人来看不过是日月颠倒了九十个来回，在老百姓的生活中，“日出而作，日落而息，帝力于我何有哉？”这样悠闲自在的生活，三个月自然是一晃而过。
而对于施芄兰来说，她在储秀宫的每一天，都像一生一样漫长。每天清晨她醒来时，都庆幸自己又活了下去。的确，在储秀宫多活一天，就是一种胜利。
三个月的时光终究会过去。过不了几天，就是内人试。通过了内人试的小宫女们，就是正式宫女了。而没通过者，则会被遣送回家。
一般来说，很少有宫女会通不过内人试，因为这意味着教引姑姑教导不利，所以姑姑们是不会让小宫女们被遣送回家的。
但是，内人试重要的意义在于，宫里会根据小宫女们平时的表现和此次的成绩来分配她们的去处。可以说，几天以后的内人试是决定小宫女们命运的时刻。
储秀宫中的小宫女们均是惴惴不安，只有施芄兰始终淡淡地，因为她觉得，自己能撑到内人试已经是胜利，在储秀宫的艰苦环境下都能坚持，分到哪个宫，能比储秀宫更为艰苦呢？
更何况此时的施芄兰已被折磨得再无初进宫时的雄心壮志，只求在宫中安慰度日，再无其他奢求了。