搬入新宅的施芄兰与母亲欢喜不已。这是她们对抗施祖德的胜利，更让母女俩坚定了信念，施沛霖不在了，她们也可以坚强、从容地生活下去。
很快施芄兰便想起了一件十分重要的事情，她修书一封寄往京城，告知曹翔九家中的变故和新宅的地址。
之后的日子里，施芄兰还是同往常一样，裁衣、读书，静静地等待曹翔九的归来。常氏对于施芄兰的婚事心态十分矛盾，既想让女儿终身有托，又舍不得女儿离开自己。
母女二人依靠购置的几亩薄田的佃租度日，虽说不比过去安逸舒适，倒也不必为柴米油盐发愁。
如此过了半年有余，曹翔九终于敲开了施芄兰的家门。施芄兰盯着他惊讶得半晌没有说出话来，曹翔九问道：“怎么了？不认识了？”
施芄兰低下头说：“没有，你怎么没给我写信?”曹翔九仰首长叹道：“哎，一言难尽啊。”常氏见状，赶紧将其请进了堂屋。
进了堂屋曹翔九才说，自己此次并未考中。常氏心想，如今自己家中这般情状，倒也没法子再挑剔甚么了，没考中倒也好，起码不会嫌弃芄兰，何况没考中以后还能再考，芄兰终身有靠才是最为重要，如此看来，施父当年把芄兰许配给曹翔九，倒是做了个明智的决定。
曹翔九又道：“我看到你的来信，在房中大哭了一场，感觉是我对不住施伯父，要是我能早日得中早把你娶进门，也许他老人家就不会……”说着作势便要擦泪。
这一下惹得施芄兰母女都抑止不住，珍珠似的泪花一颗颗往下掉。曹翔九赶紧说道：“不过事已至此，咱们还是想想以后的日子怎么过罢。”
曹翔九回来以后没有地方住，便暂住在施家的东厢房里。也是此时施家破落，再没有过多的规矩可言，常氏也想着家中能有个男人主事也是好的。
因着朝夕相处，施芄兰与曹翔九的岁月静好多了几分浓烈重彩。施芄兰过去就是个大小姐，如今却着实变成了个小女人，但是施芄兰很享受这种感觉。有时候芄兰想想，女人一生所图也许不过如此。
施祖德一事后，施家的银两收支便全在施芄兰手里掌着。别看施芄兰对付施祖德心思缜密，在居家过日子上还真是没有经验，施芄兰是个大小姐，平日里大手大脚惯了，如今家里又多了一个曹翔九，吃穿用度花费多出了不少，久而久之，这家里的银子便开始有些吃紧了。曹翔九又从未给过施芄兰一文钱，芄兰的心里便有些不是滋味。
一日，施芄兰半开玩笑地对曹翔九说：“曹郎，我看布店素锦记正缺个账房先生，要不你去试试？一月能给五六钱银子呢。”
曹翔九脸色一沉，旋即淡淡地说道：“我是一个读书人，怎么能去干那种营生？”施芄兰讪讪地笑了笑，没有再说话。
当日晚上，曹翔九找到施芄兰，问：“家里的银子是不是不够了？”施芄兰点了点头道：“我爹不在了，我和我娘只能依靠我爹留下的这点薄产度日，我娘岁数大了，我也得给她留出养老钱来……”
曹翔九沉吟了一会儿道：“你这么会做衣服，为甚么不做了衣裳出去卖呢？”“卖？”施芄兰从来没想过自己做的衣裳还能卖。“对呀，你整日里做这么多衣服，还花那么多钱买布料，不卖也是浪费。”
施芄兰笑了笑道：“好，我试试。”
于是施芄兰开始拿着自己做的衣裳出去卖，一位官家小姐成了集市上的卖衣姑娘。但施芄兰每次去赶集都十分开心，因为怀中抱着的不是衣裳，而是希望。
当时的民众并不习惯直接买成衣，且每件衣裳都是施芄兰的心血凝结所致，施芄兰对它们怀有感情，也不舍得随意卖给别人，往往是出高价者芄兰看着不顺眼，不肯卖了，施芄兰看着顺眼的人，又出不起太多钱，施芄兰本着宝剑赠英雄的精神，低价便给了人家，有时还不够布料的钱。
如此这般，施芄兰卖衣裳不仅没挣到钱，反倒赔进去不少。施芄兰却并不敢跟曹翔九说，只能用家里的钱拆了东墙补西墙，可家中的饭菜却是一日不如一日了。
一日，常氏找来曹翔九和施芄兰，说道：“你二人是早已订了亲的，如今家中形势所迫，曹公子不得已住在家里，但毕竟是于礼数不合，依我看，你二人不若早日完婚。我找人看过了，下个月初八，是个好日子，不如就在那天成婚，你二人意下如何？”
施芄兰早已羞红了脸，说：“全凭母亲做主。”曹翔九却沉默了半晌，说道：“既是要成婚，我还需准备准备，不如这样，这几日我便出发，把家中父母请来。”常氏点头道：“也好。”
过了两日，曹翔九便收拾了随身的行李出发了。
施芄兰闲来无事，依旧上街卖衣裳。谁想到街上有群人正将一面墙围了个水泄不通，施芄兰走近一看，发现是个告示栏。
告示栏周围“看”的人大多不识字，只为凑个热闹，有识字的秀才挤进去想念读告示。施芄兰并不愿往人群中挤，但胜在眼尖，又识字，倒也知晓了告示的内容。
原来是朝廷正在招募遴选宫女，凡良家女均在遴选的范围内，请各家各户做好准备。若在过去，施芄兰定在遴选的范围内，说不定都有进宫选秀女的可能。
但如今，一来施芄兰的父亲已经不在了，二来家已搬离了原来的府县，官府想必也不会把施芄兰列入遴选的名单中。况且一如宫门深似海，施芄兰马上就要成亲了，是以施芄兰也未把这告示的内容放在心上。
这段时间施芄兰看着母亲为自己的婚事忙前忙后，心中既感动又歉疚。施芄兰暗暗发誓成亲以后一定要想法设法多照顾母亲的生活。
施芄兰自己也在忙一件大事，那就是对自己亲手打造的婚服进行最后的修补完善，让自己在婚礼当天，穿上它，能够更加熠熠动人。
曹翔九一走便去了半月有余。这日，施芄兰终于收到了曹翔九寄来的书信，赶忙满心欢喜地打开，信很短，但施芄兰读完它却仿佛用了半生的时间。
施芄兰缓缓地折上了信纸，身体却一动不动，血液仿佛凝结了一般。
一炷香的功夫，常氏走进屋来，问道：“曹公子来信了？他说几时回来？”常氏见女儿一动不动，面色惨白，赶忙夺过芄兰手中信纸。
待读完信中的内容，常氏亦是脸色惨白，说道：“这……这个负心薄幸的男人！这……这……退婚，可……可叫我的女儿怎么办呐？”话未说罢，已是带着哭腔。
施芄兰此时方才回过神来，赶忙宽慰母亲道：“没事的，没事的，父亲离世，母亲与我都挺过来了，这点小事算得了甚么呢。”
常氏见女儿如此说，赶忙劝道：“你能这么想是最好，我生怕你想不开，既是他曹翔九嫌贫爱富，嫌弃我家没落，背弃了婚约，便不算是我女儿名节有亏。娘改日定为你择一佳婿。”施芄兰只是笑笑，没有说话。
施芄兰嘴上虽宽慰着母亲，但毕竟从未经历过此般打击，何况父亲走后，施芄兰一直将曹翔九当做终身的倚靠，此番被弃，顿让少年失怙的施芄兰感到孤独无依。
施芄兰把自己关在房中，流了整整一天的眼泪，又绝食了整整三天，令常氏愁得也是食不下咽，寝不能寐，恨不能自己替女儿承受这等苦难。
到得第三日，施芄兰的脑海中已是一片空白，再也无力回忆她与曹翔九的点点滴滴。月色如水，透过窗棂，流淌在施芄兰的面颊上，她本玲珑有致的五官因为月光明暗错落的照射显得有些恐怖，凄凉的恐怖。
躺在被泪水打湿过的冰凉的枕席上，施芄兰的目光穿过鬼魅的月光定格在了妆台旁的沉香雕花木箱上。那里面锁着她曾无数次存在于她梦中的华服，明天，本该是她披着这件吉袍，开启她梦中的婚礼的。
此刻，施芄兰不再恋慕那袭华服，也不再幻想每个待字闺中的少女都会幻想的婚礼。她只想把自己埋藏在这夜色中，被月光紧紧包裹。
施芄兰的身体沐浴在一片白光之中，心中感受到了从未有过的空灵寂静。望着窗外月色中的缕缕轻烟，一个念头开始在她的内心里生根、发芽。
从床边起身，施芄兰拿起了自己的绣盒，盒子还未全打开，一张桃粉色的书笺便从盒中飘了出来，落在了地上。
施芄兰俯身下去，将书笺捡了起来，那是施芄兰幼时的诗作，笔迹已有些暗淡，但“日月凌空天下臣”几个字透过遒劲有力的书写，豪情依旧，壮志未减。
看到这张桃花笺，忆起父亲在时对己的万般宠爱与谆谆教诲，施芄兰的眼眶中再次充盈着泪水。
“嗒”，一滴泪珠落下，浸湿了手中的桃花笺，“臣”字字迹逐渐模糊。施芄兰赶忙欲用衣袖去擦拭，却不忍衣袖沾染墨迹，正自犹豫间，施芄兰见桌上《左传》一书中夹着一页纸笺，便将其抽出，欲用其擦拭。
施芄兰刚将《左传》中的纸笺抽出，便愣住了。那是曹翔九曾经写给她的情诗《关雎》。施芄兰盯着那张薛涛笺，似有不舍。施芄兰忽地用余光瞟到桌上的信笺，曹翔九寄给她的诀别之信。
施芄兰一狠心，将手中的两页纸笺放在一旁，抽出信纸，将全信从头到尾一字一句读了一遍。越读声音越发坚定。
待得读完全信，施芄兰的眼中已然有了过去从未有过的坚毅之色。
施芄兰的指甲深深嵌入了肉中，一字一顿地对自己道：“好！你看不起我，我就要让你看看，我施芄兰绝非等闲之辈。我会让你为此后！悔！终！生！”
施芄兰手一扬，曹翔九的悔婚信连同其当初写给施芄兰的《关雎》一同，在火烛的赤焰中化为灰烬。
翌日一早，施芄兰跑到了母亲的房中，吃了整整一大碗饭。
常氏看见女儿终于肯恢复进食了，心中无限欢喜，赶忙道：“慢点吃，慢点，别噎着了。”饭毕，施芄兰又喝了两碗清茶顺了顺气，方才开口说道：“娘我有件事……有件事，想跟你商量。”
常氏道：“只要你肯吃饭了，好好活着，甚么事情娘都依你。”