“本帅堂堂一个大帅，会出尔反尔吗？”
蒙面人才取下刀，几人退着出了包围圈，跑了。
“快追！”亲兵喊道。
“不准追！”左宗棠命道。
“季高，这几个蒙面人太可恨了，险些要了我们俩性命，怎能不追呢？”虞绍南不解。
“绍南，要放他们走，叫他们回去给主子报信。”
“方才，你还激他们动手呢，季高，你真是胆子太大了。”虞绍南说。
“绍南，你知道他们是什么人吗？他们是索斯诺夫斯基派来的，怎敢杀我？杀我，不等于促我西征军快点进兵么？俄国是不想打这场仗的，曾纪泽在信上说，他们与土耳其之战，已伤了元气。”
“你怎知道他们不敢动手？”
“在哈密，我西征军大营，谁敢胁迫我？他们又蒙着脸，我就明白他们是俄人派来的，他们的目的不在杀我，而在威胁我罢兵。”
“厉害，”虞绍南说，“季高，你不愧为大帅，大智若愚呵！”
“我说过，古人的那句‘姜还是老的辣’就是针对我的。”
次日，派人到索斯诺夫斯基住的驿馆去看，早已没了踪影。
左宗棠叫虞绍南给边关各处传令：只要是商人索斯诺夫斯基出关，不许为难，一定要放行。
十二
俄国与曾纪泽谈判长达半年，但无结果。
俄方看透了中国政府求和心切，便对曾纪泽步步进逼，百般威胁，施加压力，要他答应无理的条年件。
曾纪泽偏不吃这一套，讲出“中国可让者，我曾纪泽不难冲出口，但断不为先争后让之术，其不能让者，不论贵国有怎样的精兵强将，中国定不答应。”
俄方谈判代表气得无法再逼，就报告给外交部。外交部报告给沙皇亚历山大二世。
沙皇指示：“一定要争取，必要时，给中国政府施加压力。一个小小的大使能不听命于他们的皇帝吗？”
于是，在光绪六年六月十六日，俄派遣海军上将列索夫斯基率军舰二十三艘，从黑海进入中国海域，并向东北边境调兵，扬言要联合日本，封辽海，进攻北京。
朝廷里一下乱了套。
西太后慈禧一连下旨，叫在俄国的曾纪泽做些让步，尽快和谈。
曾纪泽却回奏：俄国军费缺额，国库亏空太大，不会主战的，俄人是虚张声势，此时千万不可退让，上其当，误我国计。
但俄国战舰上的大炮已对准北京，慈禧怎能听进去呢？她一再训令给曾纪泽，不能意气用事，伊犁不收，霍尔果斯河割给，也不能叫俄开战！
朝廷态度一明朗，全国上下一片哗然。
尤其是上海的新闻舆论认为：近来边衅迭起，特别是俄人猖獗，虚声恫喝，挟制中朝。当事者推诿苟安，大局日坏矣！有人作《愤言》八道，“剀切直陈，无异当头棒。”
诗为：中兴岁月庆承平，无端北鄙竟悔盟。
从古艰难恢盛来，至今气节作干城。
主忧反是因臣辱，和议偏教与国轻。
玉关万里一丸封，戡乱三番纪武功。
紫宸夹辅尊姬旦，黄耇专征仗召公。
谋国当年说富强，金银亿兆出重洋。
购来利器千钧弩，费尽军资万斛粮。
臣子果能尊国体，外夷何敢弱中华？
参谋更有王钦若，百万无妨岁币加。
欲将忍辱到何时？天道循环亦可知。
如此艰危犹有待，再图振作恐难期。
尽东其亩难为国，唯楚有材敢致帅。
《愤言》里将主张放弃伊犁的李鸿章谓为“姬旦”，将主张收复伊犁的左宗棠谓为“唯楚有材敢致帅。”
公道自在民众之心，毫发不爽。
朝廷上下一片呼声，要求主张与俄国一决高下。
慈禧大怒：“战、战、战，你们这些无能之辈，只知与俄开战，却不知祖宗江山的宝贵，一旦开战有所闪失，让哀家背上亡国骂名吗？”
主张开战的大臣就敢言语了。
李鸿章趁机奏道：“太后，举朝议战，是以东西水陆各路彼亦不得不调兵遣将以图抵敌，战虽未战，而自我发难，应议补偿，亦可见西征大军布防边地，耗费巨银，去年冬迄今攘臂而争国是者，贻害不小矣。”
张之洞听李鸿章这么说，心气顿生，便奏道：“太后，西北左大帅奏陈，俄罗斯内乱方滋，黩武不已，此次扬言兵船二十三只由黑海、阿非利驾驶至中国洋面，图封辽海，意在胁和以索兵费，勿论是否虚声恫喝，其先肇衅端已属有目共睹。以理议之，彼自蹈不韪，于我无尤，以势言之，彼兵般二十三只，尚不敌我福建船政局所造之多，虽利钝非所逆睹，亦断未宜因这过怀顾虑，顿改胜筹。”
“够了！”慈禧厉声喝道，“就是这个左宗棠一再要求开战，才把事情越搞越糟，他如不布兵边地，俄人也不会出兵黑海；他如不扬言随时擅自动兵，朝廷也不会毁了崇厚之约，将事态变得复杂；他如不给曾纪泽声称当坚强后盾，曾纪泽也不会这么固执己见，惹俄人派舰出动黑海，危及京城了。”
李鸿章一听太后给左宗棠罗列出这么多罪名，以为太后要下狠心处置左宗棠了，便高兴地奏道：“太后，左宗棠主持倡率一般书生坐镇西北，却不顾及京城和万千百姓，口口声声开战，是何居心？”
张之洞等人听李鸿章想参劾左宗棠，便纷纷奏道：“太后，左帅一心为国，不想俄人欺我大清啊！”
“太后，左帅劳苦功高啊！”
“太后，左帅老骥伏枥，挂帅边疆，忠心卫国，不可造次呵！”
“别说了！”慈禧喝道，“李鸿章，你也不要趁乱泄私愤了！”
李鸿章惊道：“太后……”
“李鸿章，你不要解释，现在俄军压境，危机四伏，哀家不想引起内乱。况且左宗棠重握兵权，一旦朝廷问他之罪，他一动怒，擅自动兵，只会促使俄方早日开战，坏我江山了。”慈禧说到这里，顿了顿，又说，“哀家意思，将左宗棠调京另用，方能稳了西征军之心。”
诸大臣皆认为大敌当前，调走左宗棠实为不妥。
李鸿章也不愿意调左宗棠进京。
这回，两班人马总算是一个目的：不调左宗棠进京。
“哀家主意已定，你们都不要再奏了，就调左宗棠到军机处任大臣！”慈禧正色道，“这下，我国不再主战，俄人会稍作退步的，就是曾纪泽的固执己见，不知如何才能叫他不存偏见，尽早与俄国签了条约，和谈成功？”
李鸿章奏道：“太后，微臣以为，曾纪泽之所以退让，是怕步崇厚后尘，落个处斩罪名，故不相让，与俄对抗的。”
慈禧说：“有些道理。李鸿章，你认为该如何处置，才能使曾纪泽早开和谈，解燃眉之急呢？”
“微臣以为，左大帅内调，曾纪泽没有了主战的背景，就好办多了，只要消除他的顾虑，就万事大吉了。”
“如保消除？”
“微臣认为，曾纪泽顾虑是崇厚前车之鉴，何不免了崇厚的监斩候置，曾纪泽就没顾虑签约了。”
诸大臣都不同意。
慈禧说：“崇厚是有罪，但李鸿章此言极有道理，你们就以大局为重吧。”
崇厚被免去了死罪。
朝廷命曾纪泽快速签约，和谈解决中俄紧张关系。
十三
哈密西征军大本营。
“圣旨到。西征军大帅左宗棠接旨！”
左宗棠与诸幕僚跪倒地上。
“奉天承谕，太后懿旨：西征军大帅左宗棠现已完成西征大业，关外军务谅经布置周详。现在时势维艰，俄人意在启衅，正须老于兵事之大臣以备朝廷顾问，上调军机处大臣留用。余西北军务移交二等男爵、太常寺卿刘锦棠督办。钦此。”
谢过圣旨。
左宗棠愣了，半天才回过神来，对虞绍南说：“俄事尚未定议，而先以兵船东行，为恐吓之计，漠谋诸公便觉无可置力，国是混淆，计抵京时，曾纪泽在俄谈判，错将铸成矣，为之夺何？”
“季高，君命难违呵，况且俄人在海上威逼，朝廷吃紧，你应以大局为重。”
“可伊犁不复，我左季高怎能半途而废？日后有何颜面去见世人？”左宗棠痛苦地说道。
“这不怪你，世人自当明知，况中俄已到剑拔弓张，伊犁问题定会得解决的。”
“不行，我得拖些时日，等候曾纪泽谈判结果，再去京城赴任。”
“季高……”
“不要再说了，我主意已定。绍南，你派人通知毅斋前来接任吧，毅斋的缺就委任余虎恩接替。”
“好，我这就去通知。”
左宗棠壮志未酬，内心十分痛苦，几天都闷闷不乐，专事静候从俄国传来谈判消息。
这天黄分，亲兵来报：“大帅，营外有人求见。”
“什么人？”
“是个老人，他说一通报是老叫花求见，大帅会恩准的。”
“快让他进来。”左宗棠没想到老叫花会来到哈密。
老叫花走进来，打量了一下左宗棠，说：“左帅，你老了。”“)