一
南疆收复，左宗棠如释重负。
他将南疆大捷的消息在哈密一宣布，大本营里一片欢呼。哈密城百姓得知西征大军将入侵列强驱除，失地复归，压抑了十二年之久的各族民众像过节一样，庆典祝贺。
地方官员纷纷到大本营，向左宗棠恭贺西征军的胜利。
因为上次吐鲁番战役胜利，哈密道台明大人设宴庆贺，想借此谋取新疆要职的事，西征大帅左宗棠拒绝一切宴请，弄得哈密和别的地方官员很尴尬，他们认为西征军取得这么大的胜利，怎能不欢宴庆贺呢？
过后，有风声传出：左宗棠居功自傲，这个人不好相处。
虎绍南听这个风声，说与左宗棠听。左宗棠听后哈哈一笑：“我西征大军风卷残云，速下喀什噶尔，俄、英皆作壁上观，幸赖有此，杜绝了英国蚕食鲸吞南疆的阴谋，目的达到，这些地方官员认为我左季高不赴宴庆贺，就是居功自傲，不好相处，简直可笑至极。不过，他们心怀鬼胎，想从我这里得到私利，算盘打错了，说些气话，也可理解。”
虎绍南说：“你倒有大将风范呵！”
左宗棠笑道：“你以为呢，没这点风范，我左季高能在四十岁时出山，一路凯歌高奏，连克数敌，如今位高权重吗？”
“说得也是，季高，这下你该放松一下了。”
左宗棠说：“不敢放松，一放松，我这身体就出毛病了。”
虞绍南关切地说：“季高，你的身体一向不适，是缺乏营养，这么几年你坚持不食肉，抵抗力太弱，现在阿古柏匪帮被歼，你该食肉了，不然身体不支呀。”
“不！白彦虎与伯克胡里不死，伊犁没从俄人手里收回，我的西征大计还没完成，怎能坏了自己的誓言呢？”
虞绍南摇了摇头，说：“季高，你这个人，我实在没办法说。”
左宗棠大笑：“没办法说，就不要说了。绍南，我们是多年的老朋友，这次征讨胜利，多亏你鼎力相助，出谋划策。这回给朝廷上报战功，就给你保奏个官职吧！”
“不可！”虞绍南坚决地说，“季高，人生得一知己足矣，我虞绍南既视你为知己，随你东征西讨几十年，不图官职。你若保奏，我即弃你而去！”
“好好，我不保奏，绍南，其实你这个人，比我还难说话呵！”
“彼此彼此。”
难得有这样的气氛，俩人说了好长时间的闲话。
临了，左宗棠说：“这下收复伊犁，不能再拖，我活不了几年了，在有生之年，能将新疆全部规复，我死也瞑目了！”
虞绍南说：“伊犁规复，不同于征讨阿古柏匪帮，俄国虽然占据，却名为代复，恐怕还不能动用武力。”
“这个我知道，可自同治十二年，伊犁将军荣全与俄方谈判失败，俄国久占之心已明，但伊犁必收！与外人交涉，当强者不可亦弱。我先奏明朝廷，让朝廷派人赴俄谈判，新疆这面，也要做好临战准备。”
“也可。”
左宗棠给朝廷上奏，言明伊犁必收的理由。
又指示刘锦棠信中写道：“俄蓄怀叵测，与泰西各国不同，而其唯利是图，不夺不餍，却不肯轻露痕迹，必欲人堕彼圈套，尤觉难耐。就现时情形看，俄国企图并吞伊犁，但任彼如何摆布，朝廷出面，我暗作准备，佯为不知。驻兵处所，防守要严密谨慎，静以待动，乌什、喀什噶尔、阿克苏等地驻军要勤发哨探，与金喘在精河一带的大军应互通声气，彼形示作势，以张虚声，我示形作势，兼务实事，看他如何动作，现说不迟。疆域之事，一彼一此，原不可稍存成见，致滞戎机。”
同时，左宗棠致书金顺，道：“不可轻启衅端，自古盛衰强弱之分，在理面亦在势，如不欲战，而每战辄利，于今为宜，先通过外交途径，明示以伊犁我之疆土，尺寸不可让人。如果俄人先挑起战争，主客劳逸之势攸分，俄虽国大兵强，我也不弱，须先做好应战准备，我固立于不败之地。”
二
时隔不久，刘锦棠从南疆报来，匪首伯克胡里和叛逆白彦虎率领余孽逃入沙俄境内。沙俄军事当局把他们安置在特穆尔图泊附近的托呼玛克，发给逆首每月白银五分，其余人等每月二分，收买养活这些残余，目的是随时令其侵扰我边界境地。
左宗棠闻之大怒。俄人实在可恶，奸诈至极，想利用这些残匪窜犯边境，一则试探我边防实力，再则可借口边境不宁，拒绝交还伊犁。
即命刘锦棠、张曜、金顺各部全面戒备，枕戈待旦，严加防范，随时准备痛剿敢于来犯的残匪窜犯，将其迎头痛击，给俄以措手不及。
遂再次上奏，催朝廷早日派员出使俄国谈判。
西太后慈禧这次没有犹豫，即召集文武大臣，商议与俄谈判交回伊犁的事宜。
慈禧之所以这回认真了，主要是怕左宗棠重兵在握，意气用事，与俄国发起战事。
“俄国不同于英国，上次左宗棠以‘将在外，君命有所不受’为名，不给英国夷人面子，贸然出兵铲除阿古柏伪汗国，灭了英国的威风，虽为壮举。但这次千万不能与俄人为敌，不然引发一场大战，会危及我大清江山的。”
李鸿章奏道：“太后，微臣以为，西征大军收复南疆八城，捷报京城，左大帅以奇功之臣自居，一再奏请朝廷收复新疆伊犁，其实是左大帅心虚，因为匪首伯克胡里和白彦虎逃窜俄地，他恐朝廷问及责之以罪，故主张与俄人为敌，却不顾及大局，乃张狂之举，恳请太后降罪于左宗棠，灭其嚣张！”
慈禧说：“不可！左宗棠如今重兵在握，与俄以兵相对，如贸然降罪于他，他必不服，会发兵向俄进攻，到时，局面就难控了。”
兵部尚书万青黎奏道：“太后圣明，左宗棠生性倔强，行事鲁莽，不计后果，故不能惹怒于他。为大清国安，百姓不殃战事，还是想法不与俄人为敌。太后，微臣以为，就依左大帅奏请，派员出使俄国，与之和谈，索回伊犁，最为妥当。”
军机大臣文祥、太仆寺少卿钟佩贤、少詹事宝廷等大臣一一奏说，支持万尚书的意见。
慈禧说：“哀家也是这么想的，既然你们意见一致，就这么定了吧。你们看，派谁出使俄国最为妥当？”
有几个大臣纷纷奏请，自己愿往。
这时，李鸿章冷笑了几声，扫了这些大臣一眼，站出来奏道：“太后，出使谈判，绝非易事，又是索要疆土，须派懂洋文和外交的重臣前往，否则无用。”
“你意派谁去最合适？”
“太后，微臣以为吏部右侍郎、署盛将军崇厚为全权大臣出使行事。崇大人一向能办事，于中外交涉情形亦俱熟悉，又懂洋文，担任通商大臣，最合适不过了。”
太仆寺少卿钟佩贤即反对：“太后，何必舍近求远？左过棠与俄相距甚近，委派左宗棠前往，此行失地必复！”
李鸿章道：“钟大人只知其一，不知其二。左宗宫棠带兵打仗尚可，如派他出使，必闹得不可开交，他是三句不离开打的人物。不像崇大人，他处事稳重，能虑及长远，‘天津教案’之后，难平法国忿情，崇大人出使法国，将争端抹平，可见他的外交才能，委崇大人出使俄国大任，最妥了。”
慈禧降旨：“就派崇厚出使。”
余下无话。
崇厚得此大任，不甚幸喜，遂到李鸿章府上道谢。
李鸿章对崇厚说：“崇大人，此次出使，若谈判成功，不战而收回伊犁，大人的功劳不亚于西北的左宗棠呀！”
崇厚高兴地说：“多谢中堂美言，崇厚才得此大任，日若功成，崇厚将重谢中堂保奏之恩。”
“好说，崇大人，你对此次出使，有何打算？”
“中堂大人，崇厚以为，先行西北，体察形势，与左大帅商谈实情，再驰奏候旨，出使俄国。”
李鸿章笑了笑，说：“崇大人，你想的太天真了。”
“愿听李中堂详述。”
“崇大人，你去西北，与左大帅商议而后行，庶胆识坚定，却会治受而召悔的。左宗棠为人不善，一向一意孤行，怎容你有已见？”
崇厚吃了一惊：“那么依中堂大人这高见呢？”
“崇大人，你此行主要是修约，定界，关键是收复伊犁，怎能听候于左宗棠？你一诺之后，便成铁铸，不必与左宗棠商议。左宗棠只有遵从，哪容他摆布？”
崇厚高兴了，说：“多谢中堂大人提醒，不然崇厚将会铸成大错。”
李鸿章说：“崇大人，你我皆为朝廷效忠，都是忠良之辈，不必言谢，李某就等着静听崇大人佳音捷传了。
崇厚笑得嘴都合不拢。
三
光绪四年十月十四日，崇厚由南洋取道地中海、黑海前往俄国首都彼得堡，办理收回伊犁及中俄新约事宜。“)