左宗棠表情严肃地点了点头，慢慢地装上一锅旱烟，陷入沉思之中。
正沉默着，都力送来驻守北疆总营务金顺的信。
“绍南，你打开看看，金顺有什么事。”
虞绍南拆开信封一看，见是金顺的请战书，便对左宗棠说：“南疆的大军连克数城，捷报连传，金顺在北疆有点急了，他请求出兵，向伊犁进击。”
左宗棠脸上有了笑容，说：“金顺看锦棠连立战功，他的眼红了，别说金顺急了，连我这个老朽也动心了，他一临阵将军，请求出兵，出在情理之中。”
“金顺算得上满人中一员悍将了，他虽性格温和缺乏魄力，但不失为一个好助手。”
左宗棠点了点头，说：“金顺也算我见过的满人中优秀将领，不过，此时不宜出兵伊犁，南疆尚未立足，多树一敌，绝不相宜。北路兵事未必足恃，即令确有把握，亦无需急于出击，与俄国正面冲突，将来更难了结，俄国几乎与我西域所有边界接壤，一旦动起真格的，恐金顺一方难以应付得了。”
“季高所言极是，俄悍然出兵伊犁，声称代为收复，他不相信中国有收复新疆的能力，现我西征大军已规复西域大半疆土，俄人仍然无动于衷，可见俄人心甚狡，一定有所防备，我方断然不能贸然进击，不然后果难料。”
“待南疆规复，俄人如果还无归还之意，我定布兵压阵，威逼他归我伊犁，必要时，我绝不会手软。”
左宗棠即致书金顺：俄国名为“代复”伊犁，本非公义侵犯，应在收复南疆之后再来收回伊犁。
给金顺写了信后，左宗棠又给朝廷拟了奏折，力保金顺为伊犁将军，为下一步收回伊犁打下基础。
十一
十一月十三日，按照预定计划，余虎恩、黄万鹏两路军马提前五天各抵达喀什噶尔附近会师。
余虎恩、黄万鹏将营扎好，正在召集各路统领研讨攻打喀什噶尔之计，探马来报：喀什噶尔城附属疏勒汉城驻守的何步云举义反正，乞求大军纳了为攻城一员。
黄万鹏一听，气不打一处来：“余提督，不要理会这个何步云，他是前署喀什噶尔镇标中营守备，在贼侵我疆土时，不拼命敌，却乞降于匪帮，为保狗命，还将女儿送给阿古柏作妾，可恶至极，简直辱没了我中华民族的尊严。”
余虎恩比以前成熟多了，他宽容地说道：“何步云为形势所迫，当时南疆全落入阿古柏之手，何步云出于无奈才入贼巢，现能思悔反过，举义投明，说明他良心不死，我们应接纳他才是。”
黄万鹏愤然道：“对这种苟且偷生之徒，得有防备，谁知他又安的什么心？”
余虎恩说：“黄提督，何步云再有异心，他还是我汉人，现阿古柏贼首已毙，匪寇大势已去，他还能有什么异心，就接纳了他吧。”
黄万鹏不再言语。
余虎恩就派人前去告知何步云：欢迎他举义反正，不必前来攻城，只守好汉城，不让逃窜敌匪入城，就算帮大军的忙了。
随后，余虎恩征询各路统领意见，商议攻陷喀什噶尔之计。
黄万鹏说：“余提督，现在我大军压境，敌人早已慌乱，何不乘此一举夺下喀什噶尔，进了敌穴。”
余虎恩说：“我意也是如此，现喀什噶尔汉城疏勒何步云反正，已被我控，我无需分散兵力，一并攻喀什噶尔，何愁不复？但我有点担心，大军疲于行军，体力不支，不忍心就此攻城。”
众统领说：“余提督不必多虑，现在士气正旺，刘大将军委你指挥作战，我们都听你的，余提督就下令吧，待攻陷喀什噶尔，再作休整。”
“好。”余虎恩高兴地说，“既然各位群情激昂，本督就部署攻城计划。黄提督，你率所部从喀什噶尔城北的麻古木进击，我从城东的牌素特进击。”
“遵命！”黄万鹏答应了一声。
“萧提督，桂总兵。”
“卑职在。”
“你等作为左路奇兵，专攻城东南面。”
“遵命！”
“戴提督、陈提督、张总兵作为右路奇兵，专攻城西北面，与黄提督接应。”
“遵命！”
“我从正东进攻，今夜三更时分动手，到时以炮声为令，一举攻城！”
当夜三更，喀什噶尔城东方向，一声巨响，各路人马如潮水般向喀什噶尔城涌去。
城内守敌副元帅王元林没想到西征军一到喀什噶尔，不作休整就要攻城，他一点也不慌乱，召集部属说：“敌人长途开进数日，一定人困马乏，实足不惧，我等除固守城池外，要组织骑兵出城反扑，不让敌人靠近城墙。”
一面命炮兵将大炮架好，向城外各方对准，一面派出四股千骑人马，出城迎战。
西征军刚接近城跟前，城内敌军的大炮就响了。
炮打过后，敌人城门洞开，一声呐喊，从城内涌出千骑人马，一路冲杀出来。
霎时短兵相接，双方混战起来。
敌匪虽为无能之徒，但西征军疲于行军，没有休整，一接上阵，被敌人杀得直往后退。
敌人渐渐占了上风，杀得越发起劲，将西征军逼退到城南的七里河和城东的吐曼河沿。
两河皆为小河，苦于河上木桥太小，一时难于过往数千兵卒，西征军兵勇就往河水中跳，想泅渡退到河对岸。
这样，敌我有了分明。
敌人拿出精良的后膛连杆火枪，向河内、桥上射击。西征军一片惨叫之声，死伤人数大增，河内尸体快溢没了河面，血把河水染红，两河的水在夜半的火把照耀下，红得耀眼。
西征军大败退回河岸这边，一查人数，死伤过半。
萧元亨、桂锡桢两眼血红，回来给余虎恩复命。
余虎恩闻言大怒，抓过一条枪，跨马来到河边，沿河两岸火把点点，如同白昼，见对岸敌人还再放枪，就要挺枪奔过河去。
桂锡桢上前拦住：“余提督，万万不可，我军疲困，敌人凭河顽抗，对我不利呵！”
余虎恩心里疼痛，悔不该贸然进兵，害了这么多性命，他收回目光，望着一河的尸体和翻流的河水，在火把的光束下，他的心被刺得抽搐起来。
泪水涌了出来，模糊了余虎恩的视线，他在心里内疚道：“眼看大功将成，却送了这么多人命，是自己的失策呵！自己今后如何面对这些亡人的亲属？还有重托于他使命的刘大将军？”
他静静地骑马立于河边，任敌人的枪子从耳边擦过，让一串串酸泪在脸上肆意。
正在这时，城西北方面传来几声巨响，火光骤起，传来了一片吼声。
“黄提督发起进攻了！”
余虎恩精神为之一振，抬手抹了把眼睛，大吼一声：“拿碗来！”
兵勇不解地拿出随身带着的大碗，望着余虎恩。
“给我从河里舀一碗血水来！”
“余提督？”
“快去！”
兵勇从河里舀来满满一碗泛着血沫的河水，捧给余虎恩。
余虎恩接过，一饮而尽。
“弟兄们，跟着我，杀过去！”
余虎恩将大碗往地上一甩，大喊一声，跃马冲进河里。
身后的桂锡桢、萧元亨指挥兵勇，跟了上去。
河对岸的敌人已被城西北的炮声、吼声击慌了。
余虎恩从河中涉水过河，跃上堤岸，冲向敌群，挥枪扫了过去。
敌人乱了阵脚，开始后退，终敌不住这帮不要命的西征军，一哄而散，向城内退去。
余虎恩哪里肯舍，一马当先，追进了城内。
一场混战。
敌军大败。
守城敌副元帅王元林领兵马出来阻击。余虎恩冲入敌阵，将躲在敌军中的王元林一枪挑下马，又放了一枪，王元林当即毙命。余虎恩率兵马在城内横冲直撞，见了敌人就杀。众兵勇杀得性起，先前的困乏早不见影子了。
余虎恩命桂锡桢向城西北角杀去，接应黄万鹏，又命萧元亨上城墙。萧元亨上城墙，击溃守城敌军。他自己则带人，一路杀着，寻匪寇的王府而去。
十二
余虎恩、黄万鹏从阿克苏出发的当日，刘锦棠亲率大军自玛纳尔巴什南下，于十一月十七日赶到了叶尔羌。
叶尔羌匪寇早已逃窜一空，只剩下已反正被伯克胡里击败的尼亚孜部属幸存者数百人，在叶尔羌城外，恭迎西征大军进城。
叶尔羌不攻自破，刘锦棠大喜，一面安抚尼亚孜旧部，一面派总兵董福祥不作停留，率回军向和田方向开进。他告诉董福详，匪首伯克胡里盘踞在和田作最后挣扎，一定要将和田团团围住，击毙伯克胡里。他要将叶尔羌处理妥后，再去增援董福祥。
董福祥领命率部走了。
刘锦棠入城，命所部散开，搜查残留匪寇，一面安抚民众，清除敌人设置的军事构筑，修补被匪寇破坏的民房。
完排完后，刘锦常带着几个亲兵到各处检查，当来到敌匪头目构筑的王府时，听到一片嘈杂声从敌府中传出。“)