左宗棠叹道：“人一生，大起大悲，均在大喜大欢之后，当年我总督陕甘，受封爵位，是为大显，然孝威病故，夫人也去了，是为大悲，心内苍凉，当时心如枯井，对一切看之淡然。悲过痛过，还要振作起来，我就把一切压在心底，想用忙碌来消除心中的悲伤，就一再据力开新疆战役，而劳其身心，冲淡悲苦。我这个人与战事结下不解之缘，如没战事，恐度不过那段悲伤期，战事一息，会心力衰竭，命该归西了！”
“季高，别这么悲伤，人生自古谁无死？但你身体健壮，虽到了如天命的年龄，但路还长哩。”
左宗棠摇着头，说：“我命不济，心中有数，到这种年龄，我还悲观什么？谁没有哪一天呢。”
“人到老来，回想一生，从生到死，只是个过程，可经历那么多的悲欢，才能完成这个过程，想来真是不可思议。如果人一出生就知道会死，保必要走这个过程呢？”
每当说到这些，左宗棠心里总不是滋味，但一个虽然沉默而却更加深刻的信念使他想到，时间永远不会倒流，任何东西都不会回到它原来的样子，当身边的亲情发生变化后，没有什么奇迹可以使它们恢复得完好如初。但是，他希望一直在抗争着，就像他把一切投入到数年征战的大是大非上一样，他凭着不可遏制的法办，迫使自己撇开一切，不可沉溺于个人的悲伤之中，以他的韧劲和坚毅的信心，足以克服任何心理障碍，使自己的身心永远处于激奋的状态，这种力量简直无与伦比。所以，他打断虞绍南的话，说：“绍南，不说这些了，我们去找迟富财吧，我想直说，反正要受此一击，绕多少弯子，也逃不脱的。”
虞绍南说：“就怕老迟一下子顶不住。”
左宗棠说：“迟富财是个老兵，我想他会很坚强的。”
两人来到后院，见迟富财领着小尚小方正在挖翻后院的一块菜地，两个痴呆儿不会干活，还尽碍迟富财干活，但他却不急不气，一脸慈祥地躲来躲去挖着地。
虞绍南走过去说：“老迟，现在挖了这地，也种不上，都冬天了。”
迟富财看着左宗棠和虞绍南，说：“奴才想把地翻了，引水来泡上，明年开春，理成水田插些秧苗，看能不能收获稻米，好给大帅和师爷熬碗饭吃，大帅吃不惯面食。”
左宗棠的鼻子酸酸的，望着迟富财帽子下沿露出的白发，说：“迟富财，难为你了，你也别费心了，一开春，本帅就命人开些水田，专种水稻，到那时，大家都可以吃上白米干饭了。”
迟富财说：“不知哈密的土壤能不能种水田，奴才先试种点，大帅再命多种吧，不然，会误了地，荒一年可惜。”
这是真正热爱土地的农人，才知道土地的宝贵，难怪有人说，世上最宝贵的就是土地，只要有土地，就有了一切。
左宗棠在心里喟叹了一番，才正色对迟富财说道：“迟富财，本帅对你有大事要说，你停下活计，进屋说吧。”
迟富财愣了愣，放下锄头，走过来，突然说道：“大帅，你要说的大事，是不是有关奴才儿子的？”
左宗棠心里一惊：“你——怎么知道？”
“大帅，奴才老了，只有儿子对我来说是最大的事了。”
左宗棠顿了顿，只好说道：“你的儿子迟有田是个好孩子。”
迟富财愣怔了一下，脸上的肌肉抽搐着，花白的胡子在寒风里抖动着，像一蓬荒草，被寒风击得惊慌失措。
随即，迟富财就镇定下来，说道：“大帅，奴才只想知道小儿是怎么死的？”
左宗棠面色变了，迅速望了眼虞绍南，才问迟富财：“你怎么知道迟有田捐躯了？”
“大帅，老奴从军二十余载，对战场上的事还能不清楚吗？小儿一直没写信给奴才，就知他已殁了，方才大帅庄重的表情已告诉奴才，小儿真殁了。”
左宗棠和虞绍南心里佩服迟富财的坚强，他竟能做到一点也不悲痛和慌乱。左宗棠心里却慌了，他想到自己失去儿子时的那份悲痛来，至今难忘。他控制了一下自己情绪，轻声说道：“迟富财，战场上的事本帅不用讲，你也清楚，本帅也是垂暮老人，深知老年丧子的悲痛，但本帅不如你坚强呵！”
“大帅，小儿死得值呵，叫大帅牵挂着，老奴替小儿高兴。只是，老奴想知道小儿是怎么死的，没辱迟家祖先吧！”
“没，没有，”左宗棠急忙说道，“你的儿子是个好孩子，让虞师爷告诉你迟有田的壮举吧。”
虞绍南将迟有田死前的经过给迟富财讲了一遍。
迟富财听后，说：“小儿的尸体化在了古牧地的土里，也算入土为安了。”
说完，他径自转身，去那片小菜地，佝偻的背影在冬日的阳光里晃得厉害，却没有倒下，倒像冬天的太阳无力，在天上挂不定似的，摇来晃去的，叫人看了心里不安。
迟富财从地里拾起锄头，躬腰一下又一下地挖起了土地。
左宗棠和虞绍南看了一会儿，悄悄地走了。
迟富财一夜没睡，摸黑在菜地里挖了一夜。
左宗棠几人去看了几次，却没有制止迟富财。左宗棠不叫人制止，只叫都力给迟富财送去棉衣，怕夜寒冻着他。
大本营里的人几乎一夜没睡，后院里迟富财挖地的声音一声声传来，击在每个人的心上，谁也睡不着。
次日天亮后，迟富财终于将那片菜地挖完，他站在地边看了半天，回伙房给左宗棠端来早饭。
饭后，迟富财对左宗棠说：“大帅，老奴有个请求，不知该不该讲？”
“快请讲。”
“老奴想辞了帅营的差事。”
左宗棠大惊道：“你要干什么？”
“老奴想去古牧地。”
“你儿子已确阵亡无疑。”
“奴才知道，奴才想去古牧地，在那里开垦土地，专种水田，那里的土里有奴才儿子和湘勇的骨肉，他们从小吃白米长大的，有稻米的气息，一定会长水稻的。奴才只想种出稻米，好给勇士们食用！”
迟富财说得一声颤似一声，左宗棠的心里酸酸的，眼泪在眼眶里想涌出来，他竭力止住了。
“迟富财，本帅对不住这些江南的勇士啊，他们随本帅多年征战，在西北蛮荒之地，吃食不惯，却无怨言，本帅再不能对不住你了，你已年老，行动不便，本帅差人送你返乡，安度晚年吧。”
迟富财摇着头说：“大帅，奴才不想回去，只想去古牧地，种水田，和儿子一道种出大白米来。”
“迟富财，老迟，迟老弟……”
“大帅，求大帅恩准。”迟富财就要往地上跪。
左宗棠忙上前扶住：“本帅答应你就是了。”眼泪已无法遏制地涌了出来，他的心抽动得厉害，他为了掩饰自己的情绪，抬手抹了一下眼窝，走出屋子。
左宗棠差人送迟富财去古牧地。走时，迟富财要带上小尚小方，左宗棠担心他年老带孩子不便，不想答应。迟富财说他已离不开这两个孩子了，左宗棠就答应了。
十六
巴里坤到古城是运粮要道，从巴里坤到古城之间的穆家地沟、噶顺沟，有山路直达吐鲁番，西征大军前沿将士的供给全从巴里坤运出，经穆家地沟、噶顺沟才到乌鲁木齐，所以沿途得防吐鲁番的匪帮袭扰粮运。
为保证运道畅通，左宗棠命总兵徐万福部调至古城、巴里坤之间防护运道。徐万福心里不满，想别的将领在一线打仗，能立战功，日后升官发财，自己却护送粮草，不但立不上战功，而且吃力不讨好，便不安心这项工作，一再要求参加进攻吐鲁番战役，对防护运道漫不经心，以致岌岌地有天受到敌寇的冲击，掳去运粮的民夫，抢走牛羊牲畜，击毙粮运委员。
左宗棠闻之大怒，早饬徐万福说，分工各有专职，前方后方同等重要，该部轻视后路防护任务，劫案迭出，疏防违全，不准他参与吐鲁番战役。
徐万福不服，不记前过，仍然想着上阵打仗的事。
左宗棠便召回徐万福，正色对他说道：“徐统领，本帅知你有良将之才，但利欲熏心过重，故叫你去护运粮道，磨你脾性，你却不专司其职，致使运道中梗，该当何罪？”
徐万福脖子一扭，说道：“大帅，卑职甘愿受罚，但卑职心里不服，别人上前线打仗立功，唯卑职护运粮道，这不公平。”
“公平？分工不同，何谈公平，要说立功，护运粮道也可立功，你一心只想立功，怎能安心本职？不安心本职，说明你缺乏正确的认识，你已失掉了一份良将贤才的德行。德是人之根本，有才无德不是干大事的风范。你今年才三十出头，可不要执迷不悟呀，要趁早醒悟，为时不晚，此次粮运失事，本帅念你初犯，又一心想的是上前沿作战，便免其罪，你要好自为之。”“)