“季高，不要太乐观，朝廷对征讨新疆未必重视，至今没有给西征大军编下军费概算，现在所用军饷，继续使用在陕甘时的各省点协饷，所属尽是贫瘠之地，粮饷匮乏，又无处可取，西征军共计一百三十余营，官兵七万余众，每年需要饷银八百余万两。可前几天军需官给我报告，各省点实际解到的协饷，每年只有五百余万两，在陕甘平息战乱时欠到现在，已称欠二千七百四十余万两，所收支能维持至今，一是裁汰四十营节约饷银，二是督办粮草省了不少运费。这下开战，用兵之时，耗资很大，军饷就严重欠缺了，并且各省解饷不但不够数，而且不能按时解到。”
“军饷亏缺，会影响进军战役，绍南，你将各省解饷情况查实，我们再向朝廷奏明，由朝廷降旨，责令各省协办拖欠军饷，以确保西征战役。”
虞如南去查。发现自同治十三年，日本侵入台湾，东南各省举办海防，由朝廷在海关洋税和各省厘金项下，拨充经费，这和拨给西征军经费是同一来源，而比较关系，更重要的在厘金部分。海防经费指拔江苏和浙江等六省的厘金，每年统共二百万两。当时，西征军在行进之中，所以朝廷还特地声明，这二百万两在西征协饷之外，各省应各解各饷，一并兼顾。可是福建省说，他们要先其所急，把西征协商暂行停解。
这下好了，广东和浙江也有海防，也有了停解之意。可厘金收入最旺，同时协拔西征饷银数目最大省份，都在沿海，现在海防吃紧，事关切身利害，先己后人，也是常情，但海防松懈后，这些省份却不习惯协拔西征军饷银了，比往年又短了一半。往年还有五百万两，如今只有二百数十万两了。
虞绍南将所查情况报给左宗棠。左宗棠听了，很不高兴，即上奏朝廷，催要欠饷。
中国的国防，自古以来，东南部分隔着江洋大海，尽可作为天然屏障。所要防范的，只有海盗和明代之后的倭寇，但在一帆一橹和一刀一枪时代，中国的力量还够应付，所以沿海不很需要设防。独有从东北经过西北到西南，绵延几千里都是大陆，边防都是异民族，随时随地可侵入，所以必须处处设防。不过西南异民族力量较差，所以在塞防之中，特别是西北部分最为吃紧。中华民族又在西北最多异族，在河西、天山南北、漠南北争雄夺长，动荡了几千年。到了当朝，才把蒙古、新疆、青海和西藏一总收入版图，西北塞防才算减轻了些负担。
可是，自从有了轮船，发明了新式大炮，西洋各国乘风破浪，耀武扬威，都向中国沿海和沿江各省进发，不时侵扰，所以，也建立起了海防。
这样一来，花在国防上的钱项就增加了一半。海防又是新兴防务，花费更大，难怪李鸿章主张加强海防，原因是就么多厘金，用了这里，那里就办不成防务了。
十三
京城。皇宫。
朝廷收到西征大帅左宗棠的奏折，得知新疆战役旗开得胜，满朝文武都盛赞左宗棠是当今能征善战的英勇将才，西太后没有什么表示，倒是东太后称赞左宗棠，说授左宗棠为西征大帅，算是选对人了。
这话说了没有几天，左宗棠的第二个关于解决欠饷的奏折就到了。
一提到钱，朝廷里沉默了，文武大臣也不称赞左宗棠了。
慈禧更生气，她想修复圆明园的想法已经有五、六年了，一直未能实施，“塞防”和“海防”之争，争的都是银两。这下，西征军又催讨军饷，她没好气地将左宗棠的奏折扔到一边，说了句：“西征新疆的经费如此浩繁，如何是好？”
掌管户部的董恂奏道：“太后，国库空虚，如再饬令各部解协饷给西北，将会影响国计支出。”
慈禧沉默不语，拿眼斜了一下慈安，心想是你主张左宗棠规复新疆的，现在遇到实质问题，你看着办吧。
慈安见慈禧不说话，知道她心里想什么，便说道：“西征大军已在新疆开战，战局拉开，就不能停了。饷粮缺欠，要想法子补解，保证前线作战。”
董恂奏道：“太后，要补，也得压到各省厘金里，就怕各省抽不出来补给。”
慈安说：“就差各省补，都想想办法，战事要紧。没别的办法，总不能停战不前吧。”
大殿上一片寂静。
这时，李鸿章站出来奏道：“太后，依微臣之见，停战不前倒也是个办法。现乌鲁木齐已规复，在新疆驻守有地，何不暂缓攻陷其他城池，待日后国库充盈，再战也不迟。”
慈安还没开口，文祥站出来奏道：“太后，暂缓攻陷似有不妥，大军压境，又首战告捷，战机不可失，况西征军已进驻新疆，就是停战，照样要吃用，饷银一样不能少，怎能停战呢？”
李鸿章说：“文大人此言甚是，但战与不战，就成了两回事，战要耗资大些，不战只顾吃用，所需饷银会少些。”
一时争执不下，慈安也不吭气了。
这时，慈禧开口了：“事到如今，争下去也没用，不如降旨给左宗棠，任他抉择，如他愿缓攻陷，便罢了，他若不愿，就告他自筹饷银，余不再议。”
便降旨给了西北。
十四
哈密，西征军大本营。
左宗棠接到上谕和兵部咨文，上面写有李鸿章和文祥等人对新疆战与不战的意见。左宗棠看了，大骂李鸿章是奸臣。
“这个李合肥，宁愿丧权辱国，留千古骂名，也要与我作对，我左季高偏偏要与他争个高低。这攻陷征讨大计绝不能停，太后叫我自筹饷银，我想法子也要完成规复大计。”
虞绍南说：“你怎么筹饷银呢？欠饷这么多，一时从哪里筹措？”
左宗棠抽着旱烟锅，一口一口地吐着白烟，直到将一锅烟抽完，才说：“实在不行，想不到办法，我上奏借贷洋款，也要把新疆这场仗打完。”
“借贷洋款？季高，亏你想得出来，这要传于后世，为收复国土而借贷洋资，还不叫后人骂臭你？”
“骂也是骂朝廷，一个大国，支不出军饷，驱逐不出列强，是天大耻辱。我左季高宁背骂名，也要在有生之年，将新疆从匪帮的手中夺回来，让新疆的各族民众回到国家怀抱里。”
虞绍南赞叹道：“季高此心，与林文忠公可比，大清二百多年来，唯有林则徐和左宗棠两个大器之才。”
左宗棠说：“绍南，你不是一向不奉承我吗？就不要说这话了，我左宗棠所作所为，历史自会公断。在我有生之年，谁也别想动摇我规复新疆的决心，贷洋资能保证军费开支，将失地收回，才是正事。”
“那么，找谁呢？谁能帮我们借到这笔洋款？”
左宗棠不假思索地说：“当然是找上海的胡雪岩了。雪岩为人忠诚，在民族利益上的大是大非面前，立场是坚定的，只有他才能帮我们办成这件事，待我给朝廷上折子准奏后，就托雪岩办了。”
于是给朝廷上了一道折子。左宗棠在折子上写道：
新疆乌垣已攻，北疆已复，西征驻守有地，今若画地自守，不规复全疆，然后兵渐停撤，似停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸而寇进尺，不独陇古堪虞，即甘肃、青海以及北路科布、多乌里雅苏台等处，恐亦未能晏然。是停兵节饷，于海防未必有益，于边塞则大有所妨，利益攸分，亟宜熟思审处者也！臣本一介书生，辱蒙两朝殊恩，高位显爵，久为生平梦想所不到，岂思立功边域，觊望恩施。况臣年已六十有五，正苦日暮途长，及不自忖量，妄引边荒艰臣为己任，虽至愚极陋，亦不出此。现兵发新疆，委臣大任，臣感国恩，以死效忠，望圣上明鉴，以臣有生之年，完成疆域回归版图，死也瞑目耳。臣知国库虚实，尽力节饷，然大敌当前，不亏前线，如蒙恩准，臣愿借贷洋款一千万两，以补欠饷，完成归复大业。
这个奏折一到京城，朝廷里传得沸沸扬扬，唯有李鸿章不参与议论。大殿之上，别的大臣纷纷指责左宗棠借债辱国，有失大清颜面时，李鸿章一言不发，面含笑容，静观态势。
李鸿章的这副表情，没有逃过慈禧的视野范围，在一片指责声之后，慈禧开口问道：“李鸿章，你意如何？”
李鸿章奏道：“太后，皇上，微臣倒认为左大人此举切实可行。”
慈禧深觉奇怪，李鸿章今天怎么了，竟支持起左宗棠来，平时他可是反对左宗棠最厉害的。
“为什么？”慈禧问道。
“太后，微臣以为，借贷洋款，以供军饷听起来不好，但做出来却是为国家疆域巩固，也没什么失颜面的，这样补了欠饷，既解了国库之危，又没误战机，何乐而不为呢？”“)